सहायक भूमिका में अरुंधती रेड्डी

यह सब कुछ इतना काव्यात्मक था। दीप्ति शर्मा, 2025 विश्व कप की भावी सर्वाधिक मूल्यवान खिलाड़ी, ने वह गेंद फेंकी – विडंबना यह कि एक पूरी तरह से आसान फुल टॉस – जिसने भारत की नियति सील कर दी। उचित ही था कि गेंद, जैसे ही नादीन डी क्लर्क की बल्ले से निकली, हरमनप्रीत कौर – भारतीय महिला क्रिकेट की पहली विश्व कप विजेता कप्तान – की ओर बढ़ी, जिन्होंने वह कैच पकड़ा जिसने पांच दशकों की प्रतीक्षा को समाप्त किया।

और यह उतना ही काव्यात्मक था कि अरुंधती रेड्डी, जो चयन की विचित्रता के कारण पूरे अभियान में एक भी मैच नहीं खेल पाईं, पहली ऐसी थीं जिसने वे शब्द सुने कि भारत अब विश्व चैंपियन है।

"अरु, हम जीत गए। हम जीत गए," एक उत्साहित हरमनप्रीत ने अरुंधती के कानों में चिल्लाते हुए कहा, उस सब्स्टीट्यूट को गले लगाते हुए जिसने अपनी हर्षित भारतीय कप्तान को उस कैच के कुछ ही क्षण बाद ऊपर उठा लिया। एक दर्दनाक प्रतीक्षा के अंत को चिह्नित करते हुए गूंजती गर्जना के बीच, अरुंधती ही थीं जिन्होंने पहली बार इतिहास को जोर से बोलते सुना।

एक सप्ताह बाद भी शब्द उनके लिए फेल हो जाते हैं। "यह सब कुछ इतनी तेजी से हुआ," अरुंधती हैदराबाद से क्रिकबज को बताती हैं। "मैंने हैरी दी को मेरी ओर भागते देखा और मुझे उन्हें रोकना पड़ा। जब मैंने उन्हें उठाया, तो उन्होंने बस कहा, 'अरु, हम जीत गए। हम जीत गए।'"

"यह मेरे लिए एक बहुत ही खास पल था [हरमनप्रीत की खुशी का एक छोटा सा हिस्सा बनना]। उनके लिए, जो इतने लंबे समय से भारतीय क्रिकेट में हैं, यह तारों में लिखा हुआ था – गेंद उनके पास आनी ही थी और उन्हें वह अंतिम कैच लेना ही था। उस समय, मैं उत्साहित थी, बस उन्हें और उनकी खुशी को देख रही थी। फिर जाहिर है, हमारी पूरी टीम जुड़ गई। यह बस अवास्तविक था।"

वह भावना अभी तक पूरी तरह से समझ में नहीं आई है। "अंततः उस ट्रॉफी को उठाना बहुत अच्छा लगा। जश्न सुबह तक चला – हमने पूरी रात पार्टी की, हमने सूरज उगते देखा। पूरी रात कोई नहीं सोया क्योंकि यह हम सभी के लिए बहुत भावुक था। इस टीम में हर किसी ने भारत के लिए विश्व कप जीतने का सपना देखा था। और यह भारत में, मुंबई में हो रहा था – जहां हममें से कई लोग खेलना पसंद करते हैं, बस यहां मिलने वाले समर्थन और प्यार के लिए।"

"आप मैच की सुबह ही इसे महसूस कर सकते थे। जब हम टीम बस में बैठ रहे थे, नवी मुंबई में भारी बारिश हो रही थी, और फिर भी हमने लोगों को बारिश में भीगते हुए देखा – चीयर करते और हाथ हिलाते हुए। यह हमारे लिए इसी तरह होना लिखा था।"

उनके भीतर की 10 साल की अरुंधती के लिए, जो एक स्व-स्वीकृत क्रिकेट प्रेमी थी, यह एक बचपन की इच्छा का परिणाम था। तब, उन्होंने भारत को 2007 में पुरुषों का टी20 विश्व कप जीतते देखकर इस खेल से प्यार किया था, और उनके युवा मन में सपना भारत के लिए खेलने का नहीं था बल्कि 'एक दिन इसी तरह विश्व कप ट्रॉफी घर लाने' का था। उन्हें तब पता नहीं था कि महिलाएं भी खेलती हैं।

कुछ साल बाद, जब उन्होंने एक अकादमी में अपने कौशल को निखारना शुरू किया, तो वह हर रविवार को मिताली राज – एक स्थानीय लीजेंड – को उसी नेट में बल्लेबाजी करते हुए घंटों देखती थीं। उनके लिए, यह क्रिकेट की पाठ्यपुस्तक को जीवंत होते देखने जैसा था। उचित ही, डीवाई पाटिल में, भारत की विजय परिक्रमा के दौरान, राज को अंततः उस ट्रॉफी को उठाते देखना, जिसकी दो असफल कोशिशों के बाद उन्होंने सेवानिवृत्ति से पहले भारत की कप्तानी की थी, अरुंधती के लिए एक पूर्ण चक्र जैसा था – एक ऐसा क्षण जिसने उनकी अपनी यात्रा को उसकी शुरुआत से जोड़ दिया।

"वह विजय परिक्रमा एक बहुत ही सुंदर याद थी। हमें मिताली दी और झूलन दी को कप देने का अवसर मिला, और बस उनकी भावनाओं को बहते देखना। मेरे लिए, बड़े होते हुए, मिताली दी के साथ वे बातचीत मेरी पहली बातचीत थी जिसने मुझे आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया [देश का प्रतिनिधित्व करने के लिए]। उन्हें इतने करीब से देखना, रेलवे में, भारत में उनके साथ खेलना – मेरे लिए भी उन्हें कप उठाते देखना बहुत, बहुत भावुक था क्योंकि उनकी आंखों में आंसू थे और ईमानदारी से, यह बहुत व्यक्तिगत लगा।"

"यहां तक कि झूलन दी – आपने टीवी पर उन्हें फूट-फूट कर रोते हुए देखा होगा। यह विश्व कप उतना ही उनका है जितना हमारा, सच में। उन्होंने महिला क्रिकेट के लिए बहुत कुछ किया है, इतने लंबे समय से हैं, कई पीढ़ियों को प्रेरित किया है। उस दिन मैदान पर उनका मौजूद होना भी लिखा था। यह इसी तरह होना ही था। यह सब तारों में लिखा था।"

"उन सभी लोगों की भावनाओं को देखना जो उस समय से आसपास थे जब महिला क्रिकेट इतना मुख्यधारा भी नहीं था, लोगों को खुशी के आंसू बहाते और भावुक होते देखना, यह वास्तव में खास लगा [उन्हें यह याद दिलाना]। वास्तव में मेरे लिए, यही विश्व कप को समेटता है, क्योंकि यही वह चीज है जिसके लिए आप खेलते हैं। यह वह दिन था जिसकी हर किसी ने इतने लंबे समय से प्रतीक्षा की थी।"

उस रात की हर चीज "सबसे बड़ी जीत" जैसी लगी – खासकर उसकी मां का वहां मौजूद होना ताकि तीन साल लंबे फाइनल के अभिशाप को तोड़ा जा सके। तीन डब्ल्यूपीएल अभियानों के बाद, जहां अरुंधती ने सदैव उपविजेता रहने वाली दिल्ली कैपिटल्स का प्रतिनिधित्व किया, उस ऐतिहासिक जीत के बाद उनकी मां सभी माता-पिता में से पहली थीं जो मैदान में आईं। उनकी लंबी गलेमिलाई में, उन्होंने अपनी बेटी – अब एक विश्व चैंपियन – के लिए "बहुत सारे खुशी के आंसू" बहाए।

अरुंधती के लिए, उस रात तक पहुंचने वाला मैच भी अपने आप में एक भावनात्मक उथल-पुथल था। अपनी सबसे करीबी दोस्त, जेमिमाह रॉड्रिग्स को, अपने मानसिक स्वास्थ्य के संघर्षों का बोझ ढोते हुए, मौजूदा चैंपियन पर शानदार जीत दर्ज करते देखना एक मूलभूत याद बन गई।

"आमतौर पर, मैं ऐसी स्थितियों में शांत रहने वाली हूं लेकिन वह मैच… मुझे याद है जब अलिसा हीली ने जेमी का कैच ड्रॉप किया, तो मैंने डगआउट में हरलीन [देओल] की ओर मुड़कर कहा, 'मेरे पास अब इस मैच को देखने की मानसिक क्षमता नहीं बची है'।"

हरमनप्रीत के आउट होने पर भी डगआउट में डेजा वू की भावना घर कर गई थी – वह बिंदु जो पिछले आईसीसी नॉकआउट में लगातार भारत की हार का कारण बना था। रॉड्रिग्स को मिली राहत उसके तुरंत बाद आई, इसके बाद दीप्ति शर्मा और रिचा घोष का आउट होना ऐसे समय में हुआ जब साझेदारी बनने लगी थी।

"हम में से कई लोग ऑस्ट्रेलिया मैच में हुई घटनाओं से बहुत अभिभूत थे। यह बहुत सारी भावनाएं थीं। [डगआउट में] वास्तव में तनाव था, क्योंकि कई बार हम ऑस्ट्रेलिया के इतने करीब आ चुके हैं। मैं बस भगवान से प्रार्थना करती रही, कुछ इस तरह कहते हुए कि 'इन सभी सालों में हम हारते रहे, लेकिन शायद भगवान अब समय आ गया है कि हम जीतें और आप संतुलन बनाएं'। मेरा मतलब है, उस समय मैं बस प्रार्थना ही कर सकती थी। और उस दिन बाहर बैठे लोग, हम चारों, हम ऐसे थे, चाहे कुछ भी हो जाए, हम लगातार प्रार्थना करते रहेंगे," अरुंधती डगआउट के माहौल को याद करती हैं।

जब तक जीतने वाले रन नजदीक आने लगे, अरुंधती पहले ही बाउंड्री लाइन पर थीं। वह रॉड्रिग्स तक दौड़ने वाली अपनी टीम के साथियों में सबसे तेज थीं, दृढ़ता से यह मानते हुए कि जिस भविष्यवाणी को वह चुपचाप पकड़े हुए थीं, वह अंततः सच हो रही थी।

"यह कुछ मजाकिया है क्योंकि टूर्नामेंट की शुरुआत से पहले, मैंने उससे बस कहा था कि, 'जेमी, मुझे यह एहसास है कि यह अब तक का तुम्हारा सबसे अच्छा टूर्नामेंट होने वाला है'। उसने कहा, 'हां, काश ऐसा हो' लेकिन फिर उसका टूर्नामेंट अच्छी शुरुआत नहीं हुई। उसे कुछ डक मिले, कुछ शुरुआतें [जिन्हें वह परिवर्तित नहीं कर सकीं; और फिर ड्रॉप हो गईं]।"

"फिर भी मुझे यह आभास था। मैंने उससे कहा, 'अभी भी समय है, और मुझे अभी भी यह एहसास है कि तुम्हारे लिए कुछ बड़ा होने वाला है'। उसने तब इसे हंसकर टाल दिया। उसने मुझे ऐसे देखा जैसे मैं पागल या कोई सनकी हूं। मैं बस उसे यही कहती रही कि यह एक सेट-अप जैसा लग रहा है, जैसे भगवान अंततः तुम्हें बहुत बड़े तरीके से उठाने के लिए ऐसा कर रहे हैं। म