दूसरे दिन की ऐसी गिरावट जिसकी किसी ने उम्मीद नहीं की थी

शनिवार को ईडन गार्डन्स में खेल के आखिरी दो घंटों के लिए 40,000 से ज्यादा दर्शक मौजूद थे। मैच की रफ्तार अनुमान से तेज थी, लेकिन धूप कम हो रही थी, फ्लडलाइट्स की छाया बढ़ रही थी और बल्ले के आसपास कुछ कैचर मौजूद थे – देर शाम के कुछ नाटकीय पलों के लिए मंच तैयार था।

पवेलियन एंड से, जहां गेंद सबसे ज्यादा अनिश्चित थी, कुलदीप यादव को टी ब्रेक से पहले शुरू किया गया अपना ओवर पूरा करने का मौका मिला। शुभमन गिल की चोट के कारण अनुपस्थिति में कार्यवाहक कप्तान ऋषभ पंत ने अपने दोनों लेफ्ट-आर्म फिंगर स्पिनरों – अक्षर पटेल और रविंद्र जडेजा को काम पर लगा दिया। इस समय तक दक्षिण अफ्रीका का सिर्फ एक विकेट गिरा था, लेकिन पिच की स्थितियां – सतह से अविश्वसनीय उछाल – ऐसे स्तर पर पहुंच चुकी थीं जहां हर बल्लेबाज खुद के लिए लड़ रहा था। जडेजा और अक्षर ने 95 किमी/घंटा से अधिक की रफ्तार से रॉकेट फेंके और उनमें से कुछ एक ही लंबाई से या तो उछल गए या नीचे से सरक गए।

ऐसी पिच पर आखिर बल्लेबाजी कैसे की जाए? फ्रंट फुट पर आगे बढ़ने से कैच और फॉरवर्ड शॉर्ट लेग का खतरा था, और बैक फुट पर वापस हटने से तेज स्पिनरों के सामने एलबीडब्ल्यू के रास्ते खुल गए। अगर दक्षिण अफ्रीका ध्यान दे रहा था, तो यह वही था जिसकी ओर शुभमन गिल ने मैच से पहले इशारा किया था – भारत में तेज स्पिनरों का सामना करना पाकिस्तान के घरेलू मैदानों जैसा नहीं होने वाला था। और इसे इतनी असमान उछाल वाली पिच पर करना मुश्किलों की एक और परत जोड़ रहा था।

अक्षर और जडेजा द्वारा साझा किए गए दुःस्वप्न जैसे छह ओवरों के दौरान, दक्षिण अफ्रीका के बल्लेबाजों को अनगिनत मानसिक चोटें आईं। इस दौरान सिर्फ एडेन मार्करम के विकेट गिरे, लेकिन दूसरे छोर के बल्लेबाजों को यह समझ नहीं आ रहा था कि आखिर क्या चीज उन्हें क्रीज पर टिका सकती है। मार्करम फ्रंट फुट पर पूरी तरह से विश्वास किए बिना आउट हुए, इसलिए बाद में आने वाले बल्लेबाज ऐसे लग रहे थे जैसे वे अपनी योजनाएं बदल रहे हों।

वियान मल्डर ने अपनी 30 गेंदों में से ज्यादातर बैक फुट पर खेलीं और पिच की शरारतों से निपटने में काफी सहज दिखे। लेकिन एक गुड-लेंथ गेंद जिस पर उन्होंने आगे झुककर खेला, उनके नाम की निकली। टोनी डे ज़ोर्जी ने दूसरा रास्ता अपनाया और फिर भी कीमत चुकाई। उन्होंने जिस पहली गेंद का सामना किया, उस पर आगे बढ़े, फिर पीछे हटे, लेकिन अप्रत्याशित उछाल ने उन्हें भी उसी तरह आउट कर दिया जैसे मल्डर को।

दिन के अंत में भारत के बॉलिंग कोच मॉर्ने मोर्केल ने कहा, "सच कहूं तो, हमें भी उम्मीद नहीं थी कि विकेट इतनी जल्दी खराब हो जाएगी। मैच से एक दिन पहले, यहां तक कि मैच की सुबह भी, जब हमने पहले कुछ घंटे देखे, तो मुझे लगा कि यह अच्छी पिच है। लेकिन यह काफी तेजी से खराब हुई, जो अप्रत्याशित था, लेकिन मुझे लगता है कि कभी-कभी यह सबकॉन्टिनेंट में खेलने की खूबसूरती है। आपको ढलना आना चाहिए और हालात के अनुसार जल्दी प्रतिक्रिया करनी चाहिए।"

मोर्केल ऐसे दौरे की इन चुनौतियों के अनुकूल होने की पीड़ा से भलीभांति परिचित हैं, क्योंकि उन्होंने 2015 में अपने साथियों को इससे भी बदतर हालात झेलते देखा था। टेंबा बवुमा भी वहां मौजूद थे, और शनिवार को उन्होंने ऐसे बल्लेबाजी की जैसे अतीत से सीखकर ही आए हों।

लेकिन ध्यान रहे, यह ईडन पिच कोई भयंकर टर्नर नहीं थी, जहां हर गेंद इतनी स्पिन करे कि बल्लेबाज अस्तित्व के संकट में पड़ जाएं। यह एक अलग तरह की चुनौती थी, जहां आप हमेशा सामान्य गेंद और शैतानी गेंद में फर्क नहीं बता सकते थे। बवुमा ने जडेजा की गेंद को स्वीप करने की कोशिश में सिर पर चोट खाई, कुलदीप यादव की गूगली को गलत पढ़ा, लेकिन इस दौरान उन्होंने एक तरीका ढूंढ ही लिया जिससे वह डटे रह सके। उन्होंने अच्छी और निचली स्टंप गेंदों पर रक्षात्मक बल्लेबाजी की, उनका निचला गुरुत्वाकर्षण केंद्र उनके पक्ष में रहा, कम से कम इस शाम तो।

काइल वेरेयन और मार्को जेंसन को इस तरीके के काम आने की संभावना पर भरोसा नहीं था, इसलिए उन्होंने आक्रामक बल्लेबाजी की। वे इस तरह की मुश्किल स्थिति में दबाव वापस गेंदबाजों पर डालने के बुनियादी फॉर्मूले पर चल रहे थे, लेकिन यह बस काम नहीं आया। जब अंपायरों ने तय किया कि आज के लिए पर्याप्त खेल लिया गया है, तो बवुमा नाबाद 29 रन बनाकर लौटे, जिन्हें 78 गेंदों का सामना करना पड़ा था, और उनके सामने अभी बहुत काम बाकी था। दक्षिण अफ्रीका की दूसरी पारी 93 रन पर 7 विकेट के स्कोर के साथ समाप्त हुई, लेकिन अराजक दूसरे दिन की यह सिर्फ आधी कहानी थी।

साइमन हार्मर ने ड्रिफ्ट और टर्न के साथ एक शानदार स्पेल फेंका, जिसे पिच से बहुत कम मदद मिली।

भारत को दक्षिण अफ्रीका के कम स्कोर को आसानी से पार करने का मंच बनना था, लेकिन सब कुछ बहुत जल्दी नाटकीय हो गया। भारत ने पहले दिन का खेल सतर्कता के मूड में समाप्त किया था, आखिरी 10 ओवरों में सिर्फ 9 रन जोड़े, और शनिवार को भी लगभग उसी लय के साथ शुरुआत की। वाशिंगटन सुंदर ने बल्लेबाजी क्रम में अपनी नई ऊंची पोजीशन पर जमने और इसका फायदा उठाने की कोशिश की।

लेकिन साइमन हार्मर ने यह सुनिश्चित किया कि यह प्रोजेक्ट किसी और दिन के लिए टले, उन्होंने ड्रिफ्ट और टर्न के साथ एक शानदार स्पेल फेंका, जिसे पिच से बहुत कम मदद मिली। बवुमा की सक्रिय कप्तानी, गिल की गर्दन में अकड़न और बल्लेबाजी की एक श्रृंखला ने भारत को पहली पारी में सिर्फ 30 रन की बढ़त दिलाई। मोर्केल ने माना कि यह 50 या 60 रन और हो सकती थी, और होनी चाहिए थी। इसके बाद दक्षिण अफ्रीका को नीचे से आई विपदाओं का सामना करना पड़ा।

खेल के अंत में नाजुक स्थिति पर मजाक में हार्मर ने कहा, "जो पहले रोता है, वही आखिरी हंसता है।" दक्षिण अफ्रीका के पास तीन विकेट शेष के साथ 63 रन की बढ़त है, इस खेल की अभी कोई निश्चित दिशा तय नहीं हुई है, भले ही पिच का क्षरण अपनी रेखीय, विनाशकारी शैली में जारी रहने वाला है।

दोनों कैंपों में उम्मीद और विश्वास जरूर सुलग रहा है, और शायद यही इस खेल की मौजूदा स्थिति की खूबसूरती है। दूसरा दिन निर्णायक था, लेकिन इस खेल की और परतें हैं जिन्हें रविवार को उतारा जाना बाकी है।