वाशिंगटन सुंदर को नंबर 3 पर: विश्वास और सुविधा का कदम

कोलकाता की दोनों पारियों में, वाशिंगटन सुंदर तब बल्लेबाजी करने आए जब गेंद अभी भी नई और सख़्त थी। यही वह समय था जब वह पिच से तेज़ी से उछलती थी और असमान उछाल वाली पिच पर बल्लेबाजों को सबसे ज़्यादा परेशानी हो रही थी। और दोनों ही बार, उन्होंने इन चुनौतियों पर पूरा नियंत्रण दिखाया। उन्होंने निचले सिरे से मज़बूती से रक्षा की, ज़रूरत पड़ने पर गेंद को छोड़ा, और फंदों में नहीं फंसे। उनके 29 और 31 रनों के स्कोर से यह प्रशंसा अतिशयोक्तिपूर्ण लग सकती है, लेकिन यह एक ऐसा टेस्ट था जिसमें केवल टेम्बा बावुमा ने ही अर्धशतक बनाया था।

वाशिंगटन ने प्रथम श्रेणी क्रिकेट में नंबर 3 की महत्वपूर्ण स्थिति पर केवल चार बार बल्लेबाजी की थी और उच्चतम स्तर पर कभी नहीं। फिर भी, ईडन गार्डन्स में उन्हें अचानक इस भूमिका में डाला गया तो वह स्वाभाविक लगे। मैच के अंत तक, भारत के नए एक-ड्रॉप बल्लेबाज़ के रूप में वह अकेले थे जिन्होंने दक्षिण अफ्रीकी कप्तान की पद्धति और संयम से मेल खाया। वाशिंगटन वास्तव में दोनों टीमों के एकमात्र बल्लेबाज़ थे जिन्होंने प्रत्येक पारी में 50 से अधिक गेंदें खेलीं (82 और 92)। उन्होंने झूठे शॉट का सबसे कम प्रतिशत (12.5) भी हासिल किया, जो ध्रुव जुरेल के बराबर था, जिन्होंने पूरे मैच में केवल 48 गेंदें खेलीं।

लेकिन उनकी तकनीक पर कभी सवाल नहीं था। 2021 के अविस्मरणीय गाबा टेस्ट में पदार्पण के बाद से उनके द्वारा खेले गए 16 टेस्ट मैचों में, वाशिंगटन ने बार-बार ऐसा प्रदर्शन किया है जो दर्शाता है कि वह ऑर्डर में ऊपर की स्थिति के लायक हैं। गाबा में भी, उन्होंने पहली पारी में एक स्थिर अर्धशतक से शुरुआत की और फिर तनावपूर्ण पीछा करने वाली पारी में महत्वपूर्ण 22 रन बनाए। वहाँ भी, कोलकाता की तरह, आँकड़े उनके योगदान की वास्तविक महत्ता को पूरी तरह नहीं दर्शा पाए।

अगले दो टेस्ट में उन्होंने निचले क्रम में और भी गति प्रदान की। अहमदाबाद में, उन्होंने और ऋषभ पंत ने भारत को 146/6 की मुश्किल स्थिति से निकालकर 113 रनों की सातवें विकेट की साझेदारी से जीत की नींव रखी। वाशिंगटन वहाँ अपने पहले टेस्ट शतक से केवल चार रन दूर रहे। पिछले साल बॉक्सिंग डे टेस्ट में मेलबर्न में भी उन्होंने ऐसी ही मुश्किल परिस्थितियों में अर्धशतक बनाया और फिर कुछ महीने पहले मैनचेस्टर में पाँच घंटे के प्रयास के बाद अपना पहला शतक जमाया।

निरंतरता और एक बल्लेबाज को इतनी महत्वपूर्ण स्थिति में लंबा मौका देने को लेकर सवाल तो हैं। लेकिन गुवाहाटी के बाद अगले साल के दूसरे हिस्से तक कोई और टेस्ट क्रिकेट न होने के कारण, भारत इस निर्णय को थोड़ा और टाल सकता है।

भारत का इस स्थिति में प्रयोग करना संक्रमण के दौर से गुज़रने का भी नतीजा हो सकता है। रोहित शर्मा के बाहर होने से केएल राहुल को मध्य क्रम में संक्षिप्त प्रयोग के बाद वापस ओपनिंग पर लाना संभव हुआ, लेकिन विराट कोहली की सन्यास ने बड़ा फेरबदल किया।

इसका मतलब था कि शुबमन गिल नंबर 4 पर आ गए, जबकि भारत ने इंग्लैंड में करुण नायर और साई सुधर्शन को नंबर 3 पर आज़माया। दोनों में से किसी ने भी उस स्थान पर अपनी पकड़ नहीं बनाई, और भारत ने वेस्टइंडीज सीरीज़ के लिए सुधर्शन की क्षमता पर दांव लगाया। दिल्ली टेस्ट की पहली पारी में उन्होंने 87 रन बनाए, लेकिन दोनों टेस्ट में जोमेल वैरिकन और रोस्टन चेस ने स्पिन के खिलाफ उनके तरीके में कमियाँ निकालीं।

तब वाशिंगटन और उनकी बल्लेबाजी क्षमता ने भारत को एक नया रणनीतिक रास्ता दिखाया। दक्षिण अफ्रीका के शीर्ष क्रम में अधिकांश दाएँ हाथ के बल्लेबाजों (रयान रिकेल्टन और टोनी डे ज़ोरज़ी, केवल दो बाएँ हाथ के बल्लेबाज) के खिलाफ, भारत कुलदीप यादव को संयोजन के नाम पर बलि का बकरा बनाए बिना दो बाएँ हाथ के स्पिनरों को चुन सकता था। कागज़ पर, सुधर्शन की जगह अक्षर पटेल को लेना मतलब भारत के पास एक बल्लेबाज कम होना था, लेकिन वाशिंगटन की बल्लेबाजी क्षमता ने इससे जुड़े किसी भी जोखिम को कम कर दिया।

भारत के बल्लेबाजी कोच सीतांशु कोटक ने कहा, "जब आप सोचते हैं कि दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ दो बाएँ हाथ के स्पिनर उपयोगी हो सकते हैं, और आप एक रिस्ट स्पिनर भी चाहते हैं। इस प्रक्रिया में, यदि आप दूसरे बाएँ हाथ के स्पिनर के साथ जाते हैं, तो आप स्पष्ट रूप से एक बल्लेबाज कम के साथ जा रहे हैं। लेकिन वाशिंगटन ने जितने रन बनाए हैं, वह किसी भी बल्लेबाज जितने अच्छे हैं।" वेस्टइंडीज टेस्ट में भारत को बल्लेबाज के रूप में वाशिंगटन की बहुत आवश्यकता नहीं पड़ी, लेकिन इंग्लैंड में उन्होंने आठ पारियों में 47.33 के औसत से 284 रन बनाकर महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

टेस्ट XI में तीन ऑलराउंडरों को चुनने और T20 आदतों को सबसे लंबे प्रारूप में घुसने देने की आलोचना भी ग़लत लगती है जब आप कागज़ पर दिखने वाली बात से आगे बढ़ते हैं। प्रबंधन के विचार में और जैसे आँकड़े बताते हैं, वाशिंगटन उस भूमिका के लिए एक विशेषज्ञ बल्लेबाज जितने ही अच्छे हैं।

लेकिन यह सब यह कहने के लिए नहीं है कि यह लंबे समय के लिए एक अचूक योजना है। राहुल द्रविड़ और चेतेश्वर पुजारा ने वर्षों तक इस स्थान को संभाला, और पारंपरिक ज्ञान भारत को उसी ढाँचे के किसी और बल्लेबाज को इस भूमिका में विकसित होने के लिए प्रोत्साहित करेगा। हालाँकि, मौजूदा परिस्थितियों ने एक अलग दिशा खोल दी है, और भारत का इसे अपनाना ग़लत नहीं है।