दक्षिण अफ्रीका का अंधेरे से उजाले की ओर सफर

मार्को जानसन आमतौर पर अपनी लंबाई के लिए जाने जाते हैं। लेकिन बुधवार को गुवाहाटी में जब वह धूप से छाँव की ओर दौड़े, अपने 2.08 मीटर के कद को हवा में उछाला, और असंभव सी लगने वाली कैच लेने के लिए बाएँ हाथ को बढ़ाया, तो यह किसी और ही कहानी का प्रतीक बन गया।

यह परिवर्तन की कहानी थी – हार के बाद हार झेलने वाली टीम का अंततः उजाले में आना।

जानसन के जन्म के 56 दिन बाद यह सफर शुरू हुआ था। वह अपने 26वें जन्मदिन से पाँच महीने और एक सप्ताह दूर थे जब यह मंजिल मिली।

इस दौरान दक्षिण अफ्रीका ने भारत में 14 टेस्ट खेले, लेकिन फ्रीडम ट्रॉफी नहीं जीत पाई। दो सीरीज ड्रॉ रहीं, सिर्फ दो टेस्ट जीते और तीन ड्रॉ हुए। भारत की नौ जीत ने स्कोरलाइन पर हावी रही।

यह सफर 6 मार्च 2000 को बेंगलुरु में शुरू हुआ, जब दक्षिण अफ्रीका ने पहली बार भारत में सीरीज जीती। बुधवार तक, यह उनकी भारत में एकमात्र सीरीज जीत थी।

मौजूदा टीम में ट्रिस्टन स्टब्स और डेवाल्ड ब्रेविस तब पैदा भी नहीं हुए थे। सबसे उम्रदराज साइमन हार्मर 11 साल के थे। टेंबा बावुमा 10 साल के होने वाले थे। अब ये चारों खिलाड़ी चमकदार वर्तमान का हिस्सा हैं।

भारत दक्षिण अफ्रीका के लिए सबसे विदेशी और चुनौतीपूर्ण जगह रही – मेजबानों के व्यवहार के कारण नहीं, बल्कि स्पिन के खिलाफ बल्लेबाजी और गेंदबाजी की उनकी अज्ञानता के कारण।

वे स्पिन को पेस बॉलिंग के बीच का विराम मानते थे। उनके घरेलू मैदानों ने उन्हें सालों तक अंधेरे में रखा। यह अंधेरे से निकलने का दूसरा सफर था, जो 3 नवंबर 2016 को शुरू हुआ – जब केशव महाराज ने डेब्यू किया।

महाराज ने मैच में चार विकेट लिए, जिनमें स्टीव स्मिथ भी शामिल थे। मार्च 2017 में ड्यूनडिन में उन्होंने 5/94 लिए, तब कुछ हिल गया। शायद, दक्षिण अफ्रीकियों ने खुद से कहा, हमें इस स्पिन चीज को गंभीरता से लेना चाहिए। इस तरह क्रांति की शुरुआत हुई, और महाराज उसके नेता बने।

महाराज के उदय के बिना, दक्षिण अफ्रीका कभी भी स्पिन पर भरोसा करके टेस्ट नहीं जीत पाता। वे कभी-कभी एक से ज्यादा स्पिनर खेलाते थे, आमतौर पर एशिया में, लेकिन यह परंपरा के कारण होता था, सफलता के रास्ते के तौर पर नहीं।

इस क्रांति की सफलता की पुष्टि शनिवार को गुवाहाटी में टॉस के समय हुई। पहले, लुंगी एनगिडी और सेनुरान मुथुसामी के बीच, फास्ट बॉलर को ही प्राथमिकता मिलती थी। खासकर जब कागिसो रबाडा जैसे दिग्गज चोटिल हों। इस बार ऐसा नहीं हुआ।

साइमन हार्मर ने महाराज से दो साल पहले डेब्यू किया था, जब दक्षिण अफ्रीका स्पिन में भरोसा नहीं करता था। डेन पीडट भी मौजूद थे। हालात जटिल थे। हार्मर कोलपैक चले गए और पीडट अमेरिका। लेकिन महाराज ने विश्वास बनाए रखा, और उस विश्वास ने हार्मर की वापसी के लिए जगह बनाई।

दक्षिण अफ्रीका के बल्लेबाजों को भी एहसास हुआ कि उन्हें स्पिन के प्रति जागना होगा। इसका ताजा सबूत यह है कि मुथुसामी ने इस सीरीज की इकलौती शतक बनाई और स्टब्स व जानसन 90 के पार पहुँचे। भारत का कोई बल्लेबाज यशस्वी जायसवाल के 58 रनों से आगे नहीं बढ़ पाया।

ये सभी कारक तब तक अधूरे रहते अगर दो उत्प्रेरक नहीं आते। बावुमा नवंबर 2015 और अक्टूबर 2019 में भारत में हुई निराशाजनक सीरीज के साक्षी रहे हैं, जहाँ 2015 में बेंगलुरु में चार दिन की बारिश ने उन्हें सातों टेस्ट हारने से बचाया। फिर शुक्री कॉनराड आए, और सब कुछ बदल गया।

बावुमा ने अपने पूरे करियर में दक्षिण अफ्रीका को संभाला है, खासकर फरवरी 2023 में कप्तान बनने के बाद। कॉनराड, जिन्होंने बावुमा को कप्तान बनाया, ने सिर्फ मंजिल दिखाई ही नहीं, बल्कि उस तक पहुँचाया भी। लेकिन खिलाड़ियों को भी इस सफर की जिम्मेदारी लेनी पड़ी।

बावुमा ने अपने पहले 12 टेस्ट में 11 जीत दर्ज कीं – कोई भी कप्तान इतनी जल्दी इतनी जीत नहीं दर्ज कर पाया। कॉनराड के नेतृत्व में दक्षिण अफ्रीका ने 21 टेस्ट में 16 जीते और एक ड्रॉ रहा। WTC फाइनल में ऑस्ट्रेलिया को हराना और एशिया में आखिरी छह टेस्ट में पाँच जीत उनकी उपलब्धियाँ हैं।

भारत में आत्ममंथन शुरू हो गया है। पहले अक्टूबर-नवंबर में न्यूजीलैंड के खिलाफ घर पर 3-0 की हार, अब यह। लेकिन भारतीयों को पता होना चाहिए कि उन्हें हराने वाली दक्षिण अफ्रीका की यह टीम अब तक की सबसे बेहतरीन टीम है। और इस वक्त, यह दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीम है।