ऑस्ट्रेलिया में जो रूट के शतक की अपरिहार्यता

गुरुवार की देर रात गाबा से लौटते हुए जो रूट के पास पहुँचते ही बेन स्टोक्स ने उनका जोरदार स्वागत किया। "येस जोई…" वह चिल्लाए, जब रूट अपना बलाला ऊँचा किए इंग्लैंड के प्रशंसकों की ओर संकेत करते हुए बाउंड्री की ओर बढ़ रहे थे।

रूट उस दिन पूरी तरह से खेल के मूड में थे, जैसे वह पहले दिन के लगभग तीनों सत्रों में दिखे। वह मुश्किल से ही अपने डगआउट या कप्तान की ओर मुड़े। इसके बजाय, वह सीधे एक युवा ऑस्ट्रेलियाई प्रशंसक के पास गए, जो इंग्लिश ड्रेसिंग रूम के प्रवेश द्वार के पास, इस दिग्गज बल्लेबाज के साथ सेल्फी लेने की प्रतीक्षा कर रहा था। और फिर वह सुरंग में गायब हो गए।

मानो यह बस ऑफिस का एक और दिन हो। न कि वह ऐतिहासिक पल, जब रूट ने आखिरकार ऑस्ट्रेलियाई धरती पर अपना पहला टेस्ट शतक जड़ दिया। शायद यह इस बात का संकेत था कि यह पल उनके साथियों, प्रशंसकों और पूरी इंग्लिश क्रिकेट दुनिया के लिए, खुद जो रूट से ज्यादा मायने रखता था।

ऐसा नहीं कि वह इस उपलब्धि की गंभीरता को नहीं समझते थे। या कि उन्होंने इस मील के पत्थर का जश्न नहीं मनाया। लेकिन, अपने पहले विदेशी एशेज शतक पर एक साधारण सी श्रग से लेकर इंग्लैंड की डगमगाती पारी को सँभालने के अपने तरीके तक, रूट ने इसे उतना बड़ा मुद्दा नहीं बनाया, जितना बाकी सभी ने बनाया।

मानो यह तय था कि यह एक दिन होकर रहेगा। उतना ही तय, जितना कि मिचेल स्टार्क का गुलाबी कुकाबुरा गेंद से विकेटों का झड़ी लगाना।

किसी ने कभी सोचा भी नहीं होगा कि रूट अपने करियर में इस हिस्से में शतक बिना ही रह जाएंगे। सवाल सिर्फ 'कब' का था, 'अगर' का नहीं। दिसंबर 2025 में गाबा में खेले जा रहे दूसरे एशेज टेस्ट का पहला दिन, बस वह 'कब' साबित हुआ।

वह पहले से ही एक महान बल्लेबाज थे। शायद उन्हें यह दर्जा पाने के लिए इस शतक की जरूरत भी नहीं थी। लेकिन यह कहना सुरक्षित है कि अब वह हर मापदंड पर और भी महान हो गए हैं।

यह अहसास कि रूट का वह लंबित लक्ष्य पूरा करने का समय आ गया है, उनकी प्रैक्टिस से भी स्पष्ट था। खास तौर पर। पर्थ टेस्ट से पहले ही कई संकेत मिल गए थे, जहाँ उन्होंने ऑफ-स्टंप के बाहर की गेंदों को हॉरिजॉन्टल बैट से थर्ड मैन की ओर मारने की अपनी स्वाभाविक प्रवृत्ति पर काम किया। हो सकता है पर्थ की दोनों पारियों में यह मिचेल स्टार्क के खिलाफ काम न आया हो, लेकिन 2021-22 के दौरे की तरह निराश होने के बजाय, उन पर पर्थ की दोहरी विफलता का कोई असर नहीं दिखा।

वह इससे बिल्कुल भी विचलित नहीं लगे। आखिर, टेस्ट क्रिकेट के दूसरे सर्वाधिक रन बनाने वाले बल्लेबाज को कितनी बार यह कहना पड़ा होगा, "मुझे पता है मैं एक अच्छा बल्लेबाज हूँ," जब उनसे ऑस्ट्रेलिया में शतक न लगने के बारे में सवाल पूछे गए।

हालाँकि, पिछले रविवार को गाबा में इंग्लैंड की पहली प्रैक्टिस के दौरान उन्होंने लेफ्ट-आर्म थ्रोडाउन्स का सामना करने पर थोड़ा ज्यादा ध्यान दिया, लेकिन रूट जल्द ही अगले कुछ दिनों में अपनी पारंपरिक लय में लौट आए।

चाहे वह ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाजों से निपटने के लिए अपने सूक्ष्म समायोजन पर देर रात तक काम करना रहा हो – स्कॉट बोलैंड के खिलाफ क्रीज से बाहर आकर खेलना या दूसरों के खिलाफ जोरदार कट शॉट खेलना। या फिर ब्रिस्बेन की तेज धूप के नीचे, जीतन पटेल और मार्कस ट्रेस्कोथिक से सैकड़ों थ्रोडाउन्स का सामना करते हुए, सिर्फ एक शॉट को महारत हासिल करना – जहाँ उनका बल्ला सीधा नीचे आता है और वर्चुअल फोर्थ स्टंप के आसपास की गेंदों को जमीन पर रोकता है। ताकि ऑस्ट्रेलिया में पिछले चार दौरों में रूट के आउट होने के तरीके की पुनरावृत्ति का जोखिम खत्म हो सके।

फिर भी, रूट की एक नई रणनीति विकसित करने में उत्कृष्टता से कोच ज्यादा उत्साहित नजर आए। और जब उन्होंने "येस्स जो, यू ब्लडी लीजेंड" से लेकर "देयर ही इज, जो रूट लेडीज एंड जेंटलमैन" तक की तारीफों की झड़ी लगाई, तो रूट की प्रतिक्रिया बस एक विनम्र सिर हिलाने से लेकर एक और भी विनम्र "यह अच्छा लगा" तक सीमित रही।

और आप लगभग कल्पना कर सकते हैं कि 34 वर्षीय बल्लेबाज ने गुरुवार शाम चमकती गाबा रोशनी के नीचे, अपने शानदार टेस्ट करियर के एकमात्र दाग को मिटाते हुए खुद से यही शब्द फुसफुसाए होंगे।

रिकी पोंटिंग ने भारत में अपना पहला टेस्ट शतक लगाने में अपने पहले टेस्ट के बाद 12 साल लगाए। उन्होंने आखिरकार 2008 में बेंगलुरु में, अपनी 15वीं पारी में यह कारनामा किया। रूट ने अपना पहला ऑस्ट्रेलियाई टेस्ट शतक लगाने में पारियों का दोगुना समय लिया। लेकिन हालाँकि सूखा उतने ही वर्षों का रहा, यह ज्यादा लंबा महसूस हुआ। शायद इसलिए क्योंकि हर बार ऑस्ट्रेलिया आने पर रूट पर लगातार नजर रही।

लेकिन इन सबके बीच, आपने कभी सच में संदेह नहीं किया कि जो रूट किसी न किसी दिन इस रेखा को पार कर ही लेंगे। क्योंकि, जो रूट को खुद इस बारे में कोई संदेह नहीं था।