वैन नीकर्क एक विकसित ड्रेसिंग रूम में लौटती हैं

जब क्विंटन डी कॉक अक्टूबर में विंडहोक में अंतरराष्ट्रीय संन्यास से लौटे, तो ड्रेसिंग रूम में उनकी पत्नी उनका इंतजार नहीं कर रही थी। जब डेन वैन नीकर्क ने शुक्रवार को न्यूलैंड्स पर ऐसा ही किया, तो उनकी पत्नी वहां मौजूद थीं।

और जब आयरलैंड के खिलाफ पहले टी20ई में दक्षिण अफ्रीका की पारी के अंतिम 15 गेंद बचे थे, सुने लूस को अवा कैनिंग ने आउट किया, तो उस ड्रेसिंग रूम में मैरिज़ैन कैप से ज्यादा नर्वस कोई नहीं रहा होगा।

यह आउट होना इस बात का संकेत था कि उनकी पत्नी अब वह करने वाली थीं जो उन्होंने इससे पहले 194 बार किया था, लेकिन सितंबर 2021 के बाद से नहीं। वैन नीकर्क ने पिछले 50 महीने और 15 दिनों से कोई अंतरराष्ट्रीय मैच नहीं खेला था। और अब वह पैड लगाए, बल्ला और दस्ताने लिए सीढ़ियों से उतर रही थीं और गार्ड लेने की तैयारी कर रही थीं। फिर से।

वह ऐसा कप्तान के रूप में नहीं कर रही थीं, जो वह 2021 में थीं। एक टूटी एड़ी और फेल हुए फिटनेस टेस्ट ने उन्हें मैदान से दूर रखा, और मार्च 2023 में उन्होंने अपनी कंडीशनिंग को लेकर एक नाराज़, बदसूरत प्रकरण के बीच संन्यास ले लिया।

लूस ने वैन नीकर्क की जगह कप्तानी संभाली और बाद में उनकी जगह लौरा वोलवार्ट ने ली। और, जब शुक्रवार को लूस और वोलवार्ट ने दूसरे विकेट के लिए 176 रनों की रिकॉर्ड साझेदारी की, तो ऐसा लगा कि क्रिकेट के देवता वैन नीकर्क को याद दिलाना चाहते थे कि जिस टीम की वह कभी कप्तान थीं, वह उनकी अनुपस्थिति में आगे बढ़ चुकी है।

फिर भी उनके लिए जगह बनी रही, हालांकि मैच के बाद लूस ने वैन नीकर्क की वापसी के लिए जो समर्थन जताया, उसमें एक चेतावनी भी थी: "उनके अनुभव वाली खिलाड़ी के लिए, उनका वापस आना सभी के लिए अच्छा है। लेकिन एक टीम के रूप में हमने बहुत विकास किया है। हमारे नए मूल्य हैं और एक पूरी नई संरचना है, इसलिए यह उन पर निर्भर है कि वह उसके और क्रिकेट की नई शैली के अनुकूल ढलें।"

"लेकिन मुझे लगता है कि उन्होंने यह शानदार तरीके से किया है। और उनके और कोच मंडला [मशिम्बी] के बीच अच्छे संबंध लगते हैं। इसलिए मुझे लगता है कि वहां कुछ बहुत अच्छा हो रहा है।"

गुरुवार को अपने प्रेस कॉन्फ्रेंस में, वोलवार्ट ने भी वैन नीकर्क का स्वागत किया: "वह एक बहुत ही समझदार क्रिकेटर हैं। उनके पास टीम को देने के लिए बहुत कुछ है, सिर्फ उनके कौशल से परे। उनसे सवाल पूछना अच्छा रहेगा। उनका वापस आना अच्छा है। ऐसा लगता है कि वह टीम के लिए जो कुछ भी कर सकती हैं, करने के लिए तैयार हैं।"

क्या एक पूर्व कप्तान का वापस आना मुश्किल था, जो शायद नज़रों और दिमाग से ओझल हो चुकी थीं – सिवाय कैप के दिमाग के – उस ड्रेसिंग रूम में जहां उस पूर्व कप्तान की पत्नी भी मौजूद थीं?

"यह कोई चुनौती नहीं है," वोलवार्ट ने कहा। "यह कुछ ऐसा है जिसकी हमें एक समूह के रूप में आदत है। [वैन नीकर्क और कैप] हमारे लिए कई सालों तक एक साथ खेली हैं, और वे अपने पेशेवर जीवन को पेशेवर रखने में बहुत अच्छी हैं। अगर आप चेंज रूम में जाएं तो आप नहीं कहेंगे कि वे शादीशुदा हैं। वे इसे क्रिकेट से अलग रखने में बहुत अच्छी हैं।"

वैन नीकर्क किस तरह की मौजूदगी लाती हैं?

"हर टीम को मिश्रण की जरूरत होती है," वोलवार्ट ने कहा। "अगर सभी मेरी तरह शांत होते तो ड्रेसिंग रूम काफी उबाऊ होता। वह समूह में बहुत ऊर्जा लाती हैं। मैदान पर वह आमतौर पर मुखर और जोशीली होती हैं। हम निश्चित रूप से इसका उपयोग कर सकते हैं। ऐसा लगता है कि वह वास्तव में वापस आकर खुश हैं। वह मजाकिया भी हैं। अब तक माहौल के लिए यह वास्तव में अच्छा रहा है। उम्मीद है कि यह जारी रहेगा।"

ये सभी अच्छी बातें कहने के बावजूद, वैन नीकर्क को यह याद करने पर माफ किया जा सकता है, जब वह एक घंटे तक पैड लगाए बैठी रहीं, कि यह टीम उनके बिना दोनों फॉर्मेट में तीन विश्व कप फाइनल तक पहुंच चुकी है। और वह खुद कभी तीन सेमीफाइनल से आगे नहीं बढ़ पाई थीं।

"मैंने टीम और उनकी सफलताओं के लिए कितनी खुश हूं, इस बारे में मैंने खुलकर बात की है – साइडलाइन पर, कमेंट्री बॉक्स में, या सिर्फ एक पत्नी, या साथी खिलाड़ी या दोस्त के रूप में," वैन नीकर्क ने मंगलवार को सीएसए द्वारा जारी एक ऑडियो फाइल में कहा। "जाहिर है मैं चाहती हूं कि मैं वहां होती। कौन नहीं चाहेगा?"

"मुझे लगता है कि कोई भी व्यक्ति, भले ही उसने क्रिकेट न खेला हो, भारत में, भारत के खिलाफ विश्व कप फाइनल में उतरना पसंद करता। मेरा मतलब, यह बस बिजली की तरह है। यही वह पल है जिसके लिए आप जीते हैं।"

वोलवार्ट ने नवंबर में नवी मुंबई में उस मैच में संयमित 101 रन बनाए। फिर भी, भारत ने 52 रनों से जीतकर पहली बार विश्व कप पर कब्जा जमाया। इससे एक पारी पहले, इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में, वोलवार्ट ने 143 गेंदों पर 169 रनों की पिटाई की। इन दोनों प्रदर्शनों ने इस सच्चाई को पुख्ता कर दिया कि जो टीम कभी वैन नीकर्क की थी, वह अब निर्विवाद रूप से वोलवार्ट की थी।

अगर वैन नीकर्क को टीम के विकसित होने से परेशानी होती, तो वह ऐसा कहने वाली नहीं थीं: "चारों ओर बहुत ऊर्जा है। जब से मैं टीम का हिस्सा थी, तब से बहुत कुछ बदल गया है, और बेहतर के लिए। तीव्रता छत के ऊपर है।"

वह वापस आकर उत्साहित थीं, जो आश्चर्य की बात नहीं थी: "मैं मजाक करती रहती हूं और कहती हूं कि किसने सोचा होगा? अगर आपने मुझसे छह महीने पहले पूछा होता कि क्या मैं यहां होऊंगी, तो शायद मैंने ना कहा होता। मुझे नहीं लगता था कि यह दिन आएगा। इसका मतलब दुनिया है। मुझे लगा जैसे मैं पहली बार अपने किट में हूं। नया हेलमेट भी मिला। मैं एक बच्चे की तरह थी।"

"मैं एक बात साबित करना चाहती हूं और लोगों को दिखाना चाहती हूं कि मैं अभी भी डेन वैन नीकर्क हूं। लेकिन मुख्य बात खुद को कुछ साबित करना है; उन बॉक्स को टिक करना जिन्हें मैं टिक करना चाहती हूं। मुझे पता है कि अगर मैं ऐसा करती हूं तो मैं टीम में योगदान दूंगी, उम्मीद है कि जीतने वाली स्थितियों में।"

वैन नीकर्क ने शुक्रवार को आठ गेंदों पर नाबाद 21 रन बनाकर अपना योगदान दिया, जिसमें चार चौके शामिल थे। लूस ने 51 गेंदों में रोमांचक 81 रन बनाए, जिसमें उनके 50 रन चौकों और छक्कों से आए। वोलवार्ट का अर्धशतक 26 गेंदों में और शतक 52 गेंदों में आया; दोनों दक्षिण अफ्रीका के रिकॉर्ड। उनके 56 गेंदों के 115 रन – जिसमें अंतरराष्ट्रीय शतकों की हैट्रिक और एक और राष्ट्रीय रिकॉर्ड, टी20ई में सर्वोच्च स्कोर का – और भी आक्रामक थे, जिसमें लगभग तीन-चौथाई रन सीमाओं पर आए। दक्षिण अफ्रीका का 220/2 उनका सर्वोच्च स्कोर था।

ऐसा आंशिक रूप से इसलिए हुआ क्योंकि आयरलैंड की फील्डिंग, जो एक तेज हवा से प्रभावित थी, अव्यवस्थित थी। उनकी बल्लेबाजी और भी खराब थी। वह 18 ओवर में 115 रन पर समेट दिए गए, जिसमें लूस – जिन्होंने कहा कि उन्हें मैच से कुछ मिनट पहले ही पता चला कि वह नई गेंद लेंगी – ने 4/22 लिए।

आगंतुकों के समग्र प्रदर्शन ने एक खास तरह के क्रिकेट प्रशंसक को मुस्कुरा दिया होगा। किस तरह के? पुरुष। अधिक सटीक रूप से, वे पुरुष जो महिलाओं के क्रिकेट खेलने को नीची नजर से देखते हैं, या उसका मजाक उड़ाते हैं, या उससे असहज महसूस करते हैं।

उन्हें भूल जाओ। वे डायनासोर हैं और वे हमेशा के लिए नहीं रह सकते। इसके विपरीत वह धारणा है जो जड़ जमा चुकी है कि महिलाओं और पुरुषों द्वारा खेले जाने वाले क्रिकेट के बीच के अंतर को पहचानना किसी तरह से अनुचित है। एक ऐसे खेल में जो सदियों से चले आ रहे लिंगभेद को दूर करने के लिए संघर्ष कर रहा है, यह समझ में आता है। यह अनुपयोगी भी है।

बेहूदा होने की बात तो छोड़ ही दें। सीमा के आकार, गेंदबाजी की गति, गेंद को कितनी जोर से मारा जाता है… अगर आपने थोड़ा भी क्रिकेट देखा है, तो इन मामलों में महिलाओं और पुरुषों के खेल के बीच का अंतर स्पष्ट है।

यह कोई अपमान नहीं है। केवल मूर्ख और लिंगभेदी – जो हमेशा एक जैसे लोग नहीं होते – यह तर्क दे सकते हैं कि सेरेना विलियम्स जॉन इस्नर से कमतर टेनिस खिलाड़ी हैं क्योंकि उनकी सर्विस उनसे तेज है। लेकिन विलियम्स और इस्नर बिल्कुल एक ही आकार के कोर्ट पर खेलते हैं, जो बातचीत से कुछ जड़ता निकाल देता है।

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