एक युग के लिए कैच, एक युग के लिए विकेटकीपर

8 दिसंबर, 2021 की सुबह, इयान हीली गाबा में अपने रेडियो कमेंट्री बॉक्स में बैठे थे। नीचे मैदान पर एलेक्स केरी अपने टेस्ट डेब्यू से ठीक 20 मिनट पहले वार्म-अप कर रहे थे। हीली चुपचाप केरी की विकेटकीपिंग तकनीक का विश्लेषण कर रहे थे। वह बता रहे थे कि दक्षिण ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेटर को गेंद को लपकते समय हाथों को नरम रखने और बाएं पैर की गति सहित कई बारीकियों पर काम करने की जरूरत है।

लगभग चार साल बाद, 7 दिसंबर, 2025 को, हीली उसी रेडियो कमेंट्री बॉक्स में अपनी सीट से उछल पड़े। क्वींसलैंड के इस दिग्गज ने विशेषज्ञ की कुर्सी पर जगह बनाते हुए हेडसेट लगाया और दुनिया को बताया कि हमने अभी टेस्ट इतिहास के सबसे शानदार कैचों में से एक देखा है। और उनका मतलब स्टीव स्मिथ द्वारा हाल ही में किया गया वन-हैंडेड कैच नहीं था।

बल्कि यह वह शानदार कैच था, जो केरी ने बेन स्टोक्स के बाहरी किनारे से माइकल नेसर की मध्यम तेज गेंद पर स्टंप्स के पीछे खड़े होकर लपका। उत्साहित हीली ने इस कैच की कठिनाई के स्तर को रेखांकित करते हुए केरी द्वारा दिखाई गई तकनीकी प्रतिभा को समझाया। साथ ही, 34 वर्षीय केरी की शानदान प्रदर्शन की प्रशंसा करते रहे, जो शायद एक विकेटकीपर के लिए सबसे चुनौतीपूर्ण परिस्थिति में था। इतना ही नहीं, उन्होंने केरी की तुलना दिवंगत ऑस्ट्रेलियाई दिग्गज डॉन टैलन से भी की, जिन्हें द्वितीय विश्व युद्ध के बाद, 1940 के दशक के अंत से 1950 के दशक के मध्य तक, फास्ट बॉलिंग के लिए स्टंप्स के पीछे सर्वश्रेष्ठ विकेटकीपर माना जाता है। हीली ने तब केरी को वर्तमान में भी इस क्षेत्र का सर्वश्रेष्ठ घोषित किया।

हीली अकेले नहीं थे जो अपने साथी विकेटकीपर की जमकर तारीफ कर रहे थे। बगल के दूसरे रेडियो बॉक्स में, ब्रैड हेडन भी गाबा में केरी के प्रदर्शन को लेकर उतने ही उत्साहित थे।

और बाद में उसी दिन, जब ऑस्ट्रेलिया एशेज में 2-0 से आगे निकल गया, एडम गिलक्रिस्ट ने केरी के साथ एक सेल्फी पोस्ट की, जिसमें कैप्शन था – "विकेटकीपिंग पोर्न"।

केरी युग में आपका स्वागत है

केरी का दिन, आखिरकार आ गया था; अपने 45वें टेस्ट में, वह एकमात्र ऐसे खिलाड़ी हैं जो अपने डेब्यू के बाद से ऑस्ट्रेलिया द्वारा खेले गए हर टेस्ट में शामिल हुए हैं।

जिस दिन उन्हें ऑस्ट्रेलिया की विकेटकीपिंग रॉयल्टी द्वारा महान खिलाड़ियों के सम्मान के रूप में स्वीकार और स्वागत किया गया, उस दिन एडिलेड के इस मिलनसार लेफ्ट-हैंडर को व्यापक क्रिकेट जगत द्वारा भी दुनिया के सर्वश्रेष्ठ विकेटकीपर के रूप में स्वीकार किया गया। हर तरफ से, और बिना किसी बहस के।

ऑस्ट्रेलिया में एक लंबे समय से मान्यता है कि टेस्ट कप्तान की नौकरी देश के प्रधानमंत्री के पद के बाद दूसरे स्थान पर आती है। और अक्सर यह कप्तान ही होते हैं जो अपने-अपने दौर और समय को परिभाषित करते हैं। विकेटकीपरों के साथ भी ऐसा ही है। पिछले 50 वर्षों में, ऑस्ट्रेलियाई टेस्ट क्रिकेट 70 और 80 के दशक में रॉड मार्श के युग से 90 के दशक में इयान हीली के युग से होते हुए सहस्राब्दी के मोड़ पर एडम गिलक्रिस्ट के युग और फिर 2000 के दशक में ब्रैड हेडन के युग तक पहुंचा है। टिम पेन के नेतृत्व में विकेटकीपर और कप्तान दोनों के रूप में एक संक्षिप्त प्रयोग के बाद, यह कहना सुरक्षित है कि अब हम आधिकारिक तौर पर एलेक्स केरी के युग में हैं।

यह पूरा श्रेय केरी और टेस्ट क्रिकेटर के रूप में अपने समय में विकेटकीपिंग पर उनकी अविश्वसनीय मेहनत को जाता है। चाहे वह इंग्लैंड की स्विंग और सीम की स्थितियाँ हों, उपमहाद्वीप की टर्निंग पिचें हों या ऑस्ट्रेलिया में घरेलू मैदानों पर पेस और बाउंस।

केरी लगभग हर मैच में, हर पहलू में, दस्तानों की सफाई से लेकर पैरों की गति में तरलता और अविश्वसनीय अंदाज़े तक, एक बेहतर विकेटकीपर नज़र आए हैं, जो अब उनकी पहचान बन गया है।

यह सब एक बार फिर उनकी कला पर की गई जबरदस्त मेहनत का नतीजा है। केरी अक्सर हर टेस्ट के प्रत्येक दिन की शुरुआत से पहले स्टेडियम पहुंचने वाले पहले व्यक्ति होते हैं। सहायक कोच आंद्रे बोरोवेक के साथ, जो स्वयं विक्टोरियन प्रीमियर क्रिकेट में जीलॉन्ग के लिए वर्षों तक एक शानदार विकेटकीपर रहे हैं, केरी को अपनी नियमित दिनचर्या का अथक रूप से पालन करते देखा जा सकता है। भले ही उन्होंने पिछले दिन मैदान पर कड़ी मेहनत की हो या फिर वह रात भर नाबाद रहे हों, जैसा कि इसी साल गाल में उनका तीन अंकों का स्कोर था। कोई बहाना नहीं। कोई छुट्टी नहीं।

शेफील्ड शील्ड मैचों के दौरान भी वह पूर्व राष्ट्रीय कोच टिम नीलसन के साथ इतनी ही मेहनत करते हैं, जो ज्यादातर समय उनकी मदद करते हैं। केरी लगातार बेहतर होने की कोशिश में अन्य देशों के अपने समकक्षों या अपनी तरह के अन्य खिलाड़ियों से सलाह लेने से भी नहीं हिचकिचाते। केरी के करीबी लोग इसे उनकी समग्र बनावट का हिस्सा मानते हैं और याद करते हैं कि वह ऑसी रूल्स फुटबॉलर के रूप में और जूनियर क्रिकेटर के रूप में भी ऐसे ही थे, जब वह अपनी शुरुआती 20 की उम्र में क्रिकेट मैदान में गंभीरता से लौटे थे।

नेट्स में केरी लायन की छाया में, एक ऐसा रिश्ता जिसने उनके खेल में नई गति उत्पन्न की है

और यह दुनिया भर में एक विकेटकीपर के रूप में उनके तेजी से विकास में दिखाई देता है। केरी को शुरुआती दौर में, खासकर 2022 में श्रीलंका के अपने पहले दौरे पर, चूके हुए स्टंपिंग और दस्तानों के साथ समग्र असंगति से जूझना पड़ा था। अपने करियर में पहली बार तेज टर्नर पिचों के संपर्क में आने पर, इस अनूठी चुनौती से निपटने में उन्हें कुछ समय लगा। आठ महीने बाद भारत में वे काफी बेहतर थे और 2025 में जब वे श्रीलंका लौटे, तो वे न केवल उस भूमिका के अनुरूप दिखे, बल्कि उन्होंने मौजूदा कार्य में महारत हासिल कर ली थी।

इसमें नथन लायन के साथ संबंध विकसित करने के लिए उनकी की गई मेहनत का भी तत्व है। जिस समय केरी ने टेस्ट मंच पर अपनी अप्रत्याशित शुरुआत की, लायन ने अक्सर इस बात पर जोर दिया था कि केरी के पूर्ववर्ती टिम पेन ने ऑफ-स्पिनर की सफलता में कितनी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी।

इसलिए, केरी ने चार साल पहले ब्रिस्बेन में ऑस्ट्रेलियाई टेस्ट टीम के साथ अपने पहले ही प्रशिक्षण सत्र से लायन की छाया में रहना शुरू कर दिया, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह न केवल नेट्स में बल्कि मैदान के बीच वर्गाकार पिचों पर भी उनकी गेंदबाजी को लपकें। तब से यह बंधन काफी मजबूत हुआ है, और इसे एक नया स्तर मिला जब कुछ महीने पहले कैरिबियन में लायन ने आधिकारिक तौर पर टीम गीत का नेतृत्व करने की जिम्मेदारी केरी को सौंपी।

केरी के बल्लेबाजी के आंकड़े भी पिछले दो वर्षों में नाटकीय रूप से सुधरे हैं, कम स्कोर की एक संक्षिप्त श्रृंखला के बाद जिसने टीम में उनकी जगह को खतरे में डाल दिया था। फरवरी 2024 में क्राइस्टचर्च में मैच जीतने वाली पारी के बाद से केरी का औसत लगभग 48 रहा है, और उनका समग्र टेस्ट औसत 34.98 है। इस अवधि में शायद ही कोई टेस्ट जीत हो जिसमें केरी ने एक महत्वपूर्ण पारी न खेली हो, जो अक्सर गति बदलने वाली होती है।

और गाबा में अपनी महारत के साथ, अब उनके पास उनकी पहचान बनाने वाली उपलब्धि है। एक ऐसी उपलब्धि जिसने न केवल उनके प्रतिष्ठित पूर्ववर्तियों की कल्पना को पकड़ा और दिल जीता, बल्कि आधिकारिक तौर पर उन्हें ऑस्ट्रेलियाई टेस्ट विकेटकीपरों के सर्वोच्च शिखर पर पहुंचा दिया। एलेक्स केरी युग में आपका स्वागत है।