बाज़बॉल से ज़ोंबीबॉल तक: एशेज़ लंगड़ाते रहें, SA20 का इंतज़ार

एक अनियोजित खाली महीना जब आपके पास हो, और वो भी एक दूर देश में? जब आप जिस काम के लिए आए थे, वो समय से 30 दिन पहले ही पूरा हो गया हो। जल्दी घर लौटने में पहले से खर्च किए गए पैसों से भी ज़्यादा खर्च आएगा। वैसे भी, घर पर सर्दियों का मौसम है। और जहां आप हैं, वहां गर्मी है और हर तरह से स्वागत है।

यात्रा कर रहे इंग्लैंड समर्थकों की यही ज़िंदगी है ऑस्ट्रेलिया में।

एशेज़, जो 21 नवंबर को पर्थ में शुरू हुआ था, 8 जनवरी को सिडनी में समाप्त होना था। लेकिन, इंग्लैंड की पहले दो मैचों में बल्लेबाजी के लापरवाह रवैये के कारण – जो उनके प्रतिद्वंद्वियों, दोनों टीमों के प्रशंसकों, दूर से देख रहे तटस्थों, खेल के लिए और खुद के लिए भी बेहद अनादरपूर्ण था – ऑस्ट्रेलिया ने रविवार को एडिलेड टेस्ट 82 रनों से जीतकर 3-0 की अजेय बढ़त बना ली।

जो 49 दिनों में खेला जाना था, वह सिर्फ 19 दिनों में जल्दबाजी में समाप्त हो गया। उन दिनों में से सिर्फ 11 दिन क्रिकेट खेला गया। आवंटित 2,250 ओवरों में से, सिर्फ 786.3 ओवर – संभावित कुल का एक तिहाई से थोड़ा ही ज़्यादा – क्रिकेट के सबसे बड़े आयोजन को तय करने के लिए पर्याप्त थे।

"अगर आप बेवकूफी भरे शॉट खेलेंगे, तो समस्याएं होंगी," डेविड गावर ने टेस्ट इतिहास की शायद सबसे अव्यवस्थित श्रृंखला के बाद सोमवार को बीबीसी रेडियो 4 पर कहा।

गावर को पता होना चाहिए। बेवकूफी भरे शॉट्स ने उनकी 1,025 प्रथम श्रेणी और लिस्ट ए पारियों में से कई को समाप्त किया था। लेकिन जब वो बेवकूफी के शिकार नहीं हुए, तो वो शानदार रहे। और जब वो फिसले, तो उनके साथी आमतौर पर उनके साथ नहीं गिरे। बेन स्टोक्स के साथियों की तरह नहीं।

गावर ने 1981 की श्रृंखला में सिर्फ एक बार 50 रन बनाए और 25.00 का औसत रखा, लेकिन इयान बॉथम की वीरता ने उनकी इस असफलता को छिपा दिया। गावर ने 1985 की एशेज़ में इंग्लैंड की कप्तानी की, जब उन्होंने अपनी नौ पारियों में 86, 166, 215 और 157 रन बनाए, जिसमें उनका औसत 81.33 था।

सबसे महत्वपूर्ण यह है कि इंग्लैंड ने गावर की सात एशेज़ श्रृंखलाओं में से चार जीतीं। और यह भी कि, अपनी लापरवाही के बावजूद, उन्होंने कभी ऐसे बल्लेबाजी नहीं की जैसे उन्हें कहीं जल्दी हो। फिर से, स्टोक्स के साथियों के विपरीत।

याद रखना मुश्किल है कि श्रृंखला शुरू होने से पहले अंग्रेज़ कितने आश्वस्त थे। अच्छी बात है कि हमें याद रखने की ज़रूरत नहीं।

यह रहा स्टुअर्ट ब्रॉड का अक्टूबर में बयान: "यह सोचना अतिशयोक्ति नहीं होगी – यह वास्तव में एक राय नहीं, बल्कि तथ्य है – यह शायद 2010 के बाद से सबसे खराब ऑस्ट्रेलियाई टीम है, जब इंग्लैंड ने आखिरी बार जीता था। और यह 2010 के बाद से सबसे अच्छी इंग्लिश टीम है।"

यह रहा माइकल वॉन का: "बाकी सभी अब 30 के दशक में हैं, इसलिए उम्र की रूपरेखा उनके लिए चिंता का विषय है। आप बहुत जल्दी पहाड़ी के ऊपर से गुज़र सकते हैं।"

यह रहा मोंटी पनेसर का: "यह इंग्लैंड के पक्ष में 3-2 या 3-1 होगा।"

बचकाने बयानों के राजा, पॉडकास्टर पियर्स मॉर्गन को न भूलें: "हम आपको 5-0 से हराएंगे!"

डेविड लॉयड ने भी यही भविष्यवाणी की। अलास्टेयर कुक ने इंग्लैंड के पक्ष में 3-1 कहा, मार्क रामप्रकाश ने भी यही कहा। ग्रैम स्वान थोड़े और सतर्क थे – उन्होंने कहा 3-2। बेशक, इंग्लैंड के पक्ष में।

"श्रृंखला से पहले कुछ अंग्रेज़ पूर्व खिलाड़ियों की टिप्पणियाँ आश्चर्यजनक थीं," रासी वैन डेर ड्यूसन ने सोमवार को कहा। "मैंने किसी को कहते सुना कि बाज़बॉलर सामान्य क्रिकेट खेलने की कोशिश कर रहे हैं। जब हमने 100 गेंदों पर 20 रन बनाए तो उन्होंने हमें आलोचना की।"

दक्षिण अफ्रीका की इस गर्मी में घर पर कोई टेस्ट क्रिकेट शेड्यूल न करने के लिए भी आलोचना और सवाल किए गए। जून में लॉर्ड्स पर डब्ल्यूटीसी फाइनल में ऑस्ट्रेलिया को पांच विकेट से हराने के बाद जब ये सवाल कुछ अंग्रेज़ी प्रेस से आए, तब तक कन्फेटी अभी घूम रही थी।

सीएसए ने बॉक्सिंग डे टेस्ट या नए साल के टेस्ट का प्रावधान क्यों नहीं किया!

2027 पुरुष विश्व कप से पहले देश के मैदानों को उन्नत करने के लिए अधिकारियों को समय और अवसर की ज़रूरत थी, यह बात ध्यान में नहीं आई। इसके अलावा, 2025/26 की गर्मी में दक्षिण अफ्रीका में टेस्ट क्रिकेट की कमी कोई नई बात नहीं थी – यह तीन साल पहले वर्तमान एफटीपी तय होने पर ही निर्णय लिया गया था।

इंग्लैंड की ऑस्ट्रेलिया में जारी विफलता और इस तथ्य को देखते हुए कि सैकड़ों हज़ारों दक्षिण अफ्रीकी SA20 के चौथे संस्करण से चिपके रहने वाले हैं, जो अभी इस गौरवशाली अनिश्चितता के साथ चमक रहा है कि छह टीमों में से कौन सी टीम, जिनमें दुनिया के कुछ बेहतरीन खिलाड़ी हैं, ट्रॉफी जीत सकती है, जिस तरह से एशेज़ अब नहीं जीत सकते, क्या वैन डेर ड्यूसन को आलोचकों और सवाल करने वालों को चुप बैठने के लिए कहने का मन नहीं हुआ?

"मेरा टेस्ट रिकॉर्ड इतना शानदार नहीं रहा, इसलिए मैं ज़्यादा टिप्पणी नहीं कर सकता। लेकिन मुझे लगता है कि हाँ।"

कितना संयमित। कितना विनम्र – वैन डेर ड्यूसन का अपनी 32 टेस्ट पारियों में औसत 30.16 है। और कितना गैर-अंग्रेज़ – वह कभी भी बारिश में टूटी छतरी से लड़ते हुए आदमी की तरह नज़र नहीं आते, चाहे स्टोक्स और ब्रेंडन मैककुलम ने उन्हें कुछ भी करने को कहा हो।

इसका मतलब यह नहीं था कि वह दक्षिण अफ्रीका के टेस्ट-विहीन गर्मी से खुश थे: "शेड्यूलिंग चौंका देने वाली है। बॉक्सिंग डे टेस्ट और नए साल का टेस्ट हमेशा से हमारे सीज़न की विशेषता रहे हैं। उम्मीद है कि यह दोबारा नहीं होगा।

"सौभाग्य से हमारे पास SA20 है, और यह वाकई एक रोमांचक समय है। कम से कम लोगों के देखने के लिए कुछ क्रिकेट तो है। जो कहीं भी हो रहा है उसे भूल जाइए, मुझे लगता है कि यह एक शानदार महीना होने वाला है।"

इसमें कोई शक नहीं, क्योंकि SA20 ने दक्षिण अफ्रीका में किसी और चीज़ की तरह मैदान भरे हैं। किसी भी प्रारूप में किसी भी प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ मैच भी नहीं। आपने सही पढ़ा: भारत, इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया इस देश में SA20 जैसी भीड़ नहीं खींचते।

टूर्नामेंट के शुक्रवार को न्यूलैंड्स में मुंबई इंडियंस केप टाउन – मौजूदा चैंपियन – और डरबन सुपर जायंट्स के बीच मैच से शुरू होने पर वे फिर से स्टैंड भर देंगे। कोर्बिन बॉश, ट्रेंट बोल्ट, जोस बटलर, जॉर्ज लिंडे, हेनरिक क्लासेन, कगिसो रबादा, क्वेना माफाका, एडेन मार्करम और नूर अहमद, या उनमें से किसी संयोजन को एक्शन में देखने की संभावना पर बड़ी उम्मीदें होंगी। मैदान इस सब की अप्रत्याशितता से गूंज उठेगा।

यह शनिवार को एमसीजी में होने वाले मैच से अलग है, जब स्टैंड भरे होंगे। लेकिन इसलिए नहीं कि कौन सी टीम जीतती या हारती है। यह, दोनों पक्षों के दावों के बावजूद, उतना ही बेजान है जितना कोई रबर मैच हो सकता है। जैसा कि 4 जनवरी से शुरू होने वाला एससीजी टेस्ट है। हमने बाज़बॉल देख लिया। अब ज़ोंबीबॉल आ रहा है।

लोगों का एक अप्रासंगिक मैच खेलना कुछ हताश और दुखद है, और यह शायद अनुबंध के दायित्वों के अलावा किसी और कारण से नहीं खेला जा रहा है। इन दर्दनाक तमाशों के दर्शकों के लिए भी यही सच है। मेलबर्न में उनमें से अंग्रेज़ों के पास यह बहाना होगा कि उन्होंने पहले ही अपने पैसे दे दिए और बुकिंग कर ली है, लेकिन अगर आप ऑस्ट्रेलियाई हैं तो आप परेशान क्यों होंगे?

फिर भी, ऑस्ट्रेलियाई लोगों को लगता है कि उनके देश में टेस्ट क्रिकेट सिर्फ दिसंबर और जनवरी में ही मौजूद है। और इसलिए उन्हें देखना ही होगा और वे देखेंगे, और वास्तविकता की परवाह नहीं करेंगे।

क्योंकि यह परंपरा है! जैसे यह धारणा कि एशेज़ क्रिकेट का सर्वश्रेष्ठ है क्योंकि यह मूल टेस्ट श्रृंखला है। सच्चाई के करीब यह है कि यह एक दुर्भाग्यपूर्ण, शर्मनाक औपनिवेशिक अवशेष है जो आधुनिक दुनिया में अपनी जगह के लिए अनुपयुक्त है।

क्यों न हम इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया से अस्थियों को दूर ले जाकर और इसके बजाय शीर्ष दो रैंक वाली टीमों के बीच श्रृंखला के विजेता को देकर इसे विस्थापित कर दें, चाहे वे कोई भी हों? यहाँ एक और कट्टरपंथी विचार है: शायद अस्थि-कलश को जलाने का समय आ गया है।

जब हम इस पर हैं, तो आइए सुनिश्चित करें कि कोई भी श्रृंखला तीन टेस्ट से अधिक न चले। ऑस्ट्रेलिया में इंग्लैंड के खिलाड़ी, और उनके यात्रा कर रहे समर्थक, इंसान