बेन स्टोक्स और एक खोई हुई एशेज की बोझिलता

बेन स्टोक्स दशकों में अपने सबसे बड़े पारिवारिक क्रिसमस समारोह से लौटे हैं। इंग्लैंड के कप्तान के रूप में, उनकी पत्नी और बच्चों के अलावा, उनकी माँ, भाई-बहन और न्यूजीलैंड से कुछ चचेरे भाई और भतीजियाँ भी शामिल हुईं। दुनिया के अलग-अलग कोनों से रिश्तेदारों का यह मिलन उनके लिए एक सुखद अनुभव रहा।

यह समय स्टोक्स के लिए बेहतर नहीं हो सकता था। एक ऐसे दौर में जब उन्हें अक्सर लगता है कि वह अकेले पूरी दुनिया का सामना कर रहे हैं। तब भी जब उनकी टीम एक अपरिहार्य व्हाइटवॉश की ओर बढ़ रही है। एक ऐसे दौर में जहाँ उन्हें अपनी विरासत को फिर से परिभाषित करना था।

बॉक्सिंग डे टेस्ट से दो दिन पहले, बुधवार को, स्टोक्स की कप्तानी में शायद सबसे चुनौतीपूर्ण पल आया। इंग्लैंड पहले से ही पहले तीन टेस्ट के नतीजों से जूझ रहा था, और नूसा यात्रा के दौरान खिलाड़ियों के व्यवहार की लीक हुई क्लिप्स ने स्थिति को और बिगाड़ दिया।

हालाँकि स्टोक्स का इन घटनाओं से कोई लेना-देना नहीं था, लेकिन मेलबर्न पहुँचने पर सबसे अधिक गर्मी उन्हीं को झेलनी पड़ी। स्टोक्स ने न केवल प्रेस कॉन्फ्रेंस में इस मुद्दे पर बात की, बल्कि प्रसारकों और इंग्लिश मीडिया के साथ भी कई इंटरव्यू दिए।

इन सभी में, वह विचारशील, संतुलित, अपने खिलाड़ियों के प्रति सुरक्षात्मक और काफी भावुक दिखे। 34 वर्षीय स्टोक्स ने अपने कठोर बाहरी व्यक्तित्व के पीछे के मानवीय पहलू को दिखाया। यह कोई दिखावा नहीं था, बल्कि सच्चाई का सामना करते हुए खुलकर सामने आना था।

स्टोक्स ने सोशल मीडिया की कठोर निगरानी और एथलीट के पीछे के व्यक्ति पर उसके प्रभाव के बारे में बात की। साथ ही, उन्होंने इस सीरीज के निराशाजनक परिणामों को स्वीकार किया। अब कोई "अगर ऐसा हुआ होता" या "हमने यहाँ बेहतर प्रदर्शन किया" जैसी बातें नहीं थीं।

स्टोक्स ने बार-बार कहा कि उनकी वर्तमान स्थिति "बेहद निराशाजनक" है। ऑस्ट्रेलियाई धरती पर अपनी चौथी यात्रा में एक भी टेस्ट न जीत पाने का एहसास उनके लिए मानसिक उथल-पुथल लाया है। उन्होंने स्वीकार किया कि वह एक और इंग्लिश कप्तान बन गए हैं, जिनके एशेज के सपने समय से पहले चकनाचूर हो गए।

इस बाजबॉल युग में इंग्लिश टीम की अति-आत्मविश्वासपूर्ण छवि से दुनिया कई बार नाराज़ हुई है, लेकिन स्टोक्स के प्रति सहानुभूति महसूस करना मुश्किल नहीं है।

मैदान पर, स्टोक्स ने हमेशा की तरह अपनी टीम के लिए अपना सब कुछ झोंक दिया। वह इंग्लिश बल्लेबाजों में सबसे अधिक गेंदों का सामना करने वाले खिलाड़ी रहे हैं, और उनके तेज गेंदबाजों में उनका औसत सबसे बेहतर है।

उन्होंने मुश्किल हालात में भी संघर्ष जारी रखा, यहाँ तक कि एडिलेड ओवल में 41 डिग्री के दिन बल्लेबाजी से थकान के बाद भी चौथे दिन सुबह लगातार सात ओवर फेंके।

लेकिन इस बार, वह अपनी अद्वितीय इच्छाशक्ति से टीम को सामूहिक मध्यम प्रदर्शन से ऊपर नहीं उठा सके। कोई स्टोक्स चमत्कार नहीं हुआ, कोई स्टोक्स प्रेरणा नहीं मिली—केवल कड़ी मेहनत और संघर्ष दिखा।

एशेज की विफलताएँ अक्सर इंग्लिश क्रिकेट में कप्तानी का अंत ले आती हैं, लेकिन ऐसा लगता है कि स्टोक्स की कप्तानी उनके पूर्ववर्तियों की तरह संकट में नहीं है। वह खुद इस भूमिका को जारी रखने और इंग्लिश टेस्ट टीम के पुनर्निर्माण का हिस्सा बनने के लिए उत्साहित हैं।

स्टोक्स अक्सर मैदान से दूर समय में अपनी भावनाओं और उपस्थिति को अलग-अलग रखने की बात करते हैं। यह शायद उस मोर्चे पर भी उनकी सबसे कठिन चुनौती है। उम्मीद है कि इस सप्ताह के क्रिसमस पारिवारिक मिलन से उन्हें कुछ सांत्वना मिली होगी।

शुक्रवार को, वह एमसीजी में 90,000 से अधिक प्रशंसकों—जिनमें से 20,000 इंग्लैंड से हैं—के सामने एक हारे हुए एशेज कप्तान की तरह जांच के घेरे में होंगे। और वह अकेले होंगे, आग का सामना करते हुए—बेन स्टोक्स क्रिकेटर के रूप में और बेन स्टोक्स इंसान के रूप में।