इंग्लैंड की एशेज गर्मी में एक और दिन 'क्या होता अगर' का

आखिरकार, बेन स्टोक्स ने अपना शिकार पा लिया। उन्होंने मार्नस लाबुशेन को एक चौड़ी फुल डिलीवरी पर फ्लैश करवाया और जैकब बेथेल ने गली में कैच ले लिया। लाबुशेन कुछ ओवर पहले तक सीरीज में अपने सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में नजर आ रहे थे। वह अपने मनमाफिक पैर चला रहे थे। गेंद को अपनी इच्छानुसार ड्राइव कर रहे थे। और डिलीवरीज को भी उसी तरह छोड़ रहे थे जैसा वे चाहते थे। गाबा पर उनकी 65 रन की पारी के बाद से शायद यह लाबुशेन की सर्वश्रेष्ठ पारी थी। और ट्रैविस हेड की संगत में, दूसरे दिन शाम को बढ़ती खराब रोशनी के बीच, वे ऑस्ट्रेलिया को एक मजबूत स्थिति में ले जाने के लिए तैयार दिख रहे थे।

लेकिन तभी क्वींसलैंडर इंग्लैंड के कप्तान के साथ एक सामान्य सी बहस में उलझ गए, जिसमें स्टोक्स ने भी पीछे नहीं हटे। हालांकि ठीक-ठीक क्या कहा गया यह स्पष्ट नहीं है, लेकिन स्टोक्स को लाबुशेन से यह कहते सुना जा सकता था कि उन्होंने उन्हें अपने रन-अप के शीर्ष पर कम से कम "तीन बार" रोका और फिर अपने प्रतिद्वंद्वी से "चुप रहने" को कहा। इसके बाद यह आदान-प्रदान तब तक जारी रहा जब तक स्टोक्स ने लाबुशेन के कंधे पर हाथ नहीं रख दिया, और तभी अंपायर अहसन रजा ने बीच-बचाव किया।

अगले ओवर में लाबुशेन ने एकाग्रता खोने के संकेत दिए जब उन्होंने जोश टंग की एक चौड़ी डिलीवरी पर फ्लैश किया, और फिर कुछ ही गेंदों बाद अपने किरकिरी गेंदबाज के समान गलती पर आउट हो गए।

लाबुशेन के साथ अपनी 10-मिनट की लड़ाई में स्टोक्स अंत में हंसने वाले थे। लेकिन वह हंस नहीं रहे थे। आखिरकार, स्टोक्स की निराशा आंशिक रूप से ही लाबुशेन के कारण थी। बल्कि, उनके बाकी गेंदबाजों को लेकर उनकी नाराजगी कहीं अधिक थी। क्योंकि, एससीजी की उस पिच पर, जो खराब होने लगी थी, उन्होंने उन्हें बुरी तरह निराश किया था। एक ऐसी सतह, जिसमें दरारें और गड्ढे थे और जिसका मिचेल स्टार्क, स्कॉट बोलैंड और माइकल नेसर ने दूसरे सत्र में शातिराना फायदा उठाते हुए इंग्लैंड की पारी में देर से आई गिरावट को जन्म दिया।

इंग्लैंड के लिए शुरुआत खराब रही, इस सीरीज में पहली बार नहीं, क्योंकि ब्रायडन कार्स और मैटी पॉट्स नई गेंद के साथ कोई लय या स्थिरता नहीं ढूंढ पाए। कार्स ने हर बार जब अपनी लंबाई सही की तो काफी मूवमेंट पैदा किया, लेकिन वह इसे पर्याप्त नहीं कर पाए, जिससे एक घबराए हुए जेक वेदरलैंड को शुरुआत मिल गई। दूसरी ओर, पॉट्स पूरी तरह से फॉर्म से बाहर और अपने सामने मौजूद चुनौती से आतंकित नजर आए। माहौल, परिस्थितियां और स्ट्राइक पर एक धुआंधार प्रतिद्वंद्वी। उन्होंने अपने पहले तीन ओवरों में चार चौके दिए, जिसमें हेड ने कई बार पूर्वानुमान लगाकर उन पर हमला किया।

जब तक स्टोक्स ने पिछले हफ्ते के प्लेयर ऑफ द मैच और अपने एनफोर्सर जोश टंग की ओर रुख किया, तब तक ऑस्ट्रेलिया पहले ही तेज शुरुआत कर चुका था। भले ही वेदरलैंड को शुरुआत करने में संघर्ष करना पड़ रहा था। दूसरे छोर पर हेड के लिए पर्याप्त ढीली गेंदें मौजूद थीं, जिन्हें उन्होंने खुशी-खुशी दूर भेज दिया।

एक बार फिर, इंग्लैंड ने अपने लिए बनाई गई गति को देखा, 'नो थैंक यू' कहा और इसे वापस ऑस्ट्रेलिया को सौंप दिया। इस एशेज गर्मी में एक आवर्ती विषय और एक कारण जिसे देखते हुए यह दौरा समाप्त होने पर आगंतुक बहुत निराशा के साथ पीछे मुड़कर देखेंगे। एक ऐसा दौरा जहां उन्होंने कई मौकों पर ऑस्ट्रेलिया को कठिन स्थिति में ला दिया, लेकिन वे उसे स्वीकार करने और उस पर निर्माण करने के लिए पर्याप्त अनुशासित, पर्याप्त साहसी और, आइए इसका सामना करें, पर्याप्त अच्छे नहीं थे।

बल्ले से भी कुछ ऐसा ही हाल रहा। एससीजी पर जो रूट ने अपना दौरे का दूसरा शतक जड़ा, वह विशेष दो दिन थे। अगर गाबा पर, इंग्लैंड के सर्वश्रेष्ठ टेस्ट बल्लेबाज ने ऑस्ट्रेलियाई धरती पर कभी टेस्ट शतक न बनाने के अभिशाप से मुक्ति पाई, तो एससीजी पारी एक बयान थी। यह ट्रेडमार्क रूट था। वह एजबेस्टन या ट्रेंट ब्रिज पर बल्लेबाजी कर रहे होते, जिस तरह उन्होंने ऑफ साइड पर स्क्वायर के पीछे गेंदों को सहलाया। सीरीज की शुरुआत में बाउंसियर पिचों पर इन शॉट्स को दरकिनार करने के बाद, रूट को यह पहचानने में ज्यादा समय नहीं लगा कि यह एससीजी पिच उन्हें कहीं अधिक परिचित लगने वाली है। कम से कम पहले दो दिनों तक। इसका मतलब था गेंद को जितना देर से चाहें उतना देर से खेलना, और उस जो रूट टेम्पो पर रन बनाना, जो न तो क्रूज कंट्रोल है और न ही वार्प स्पीड। लेकिन निश्चित रूप से, हर तरह से प्रवाहमय।

हालांकि, गाबा की तरह, रूट को दूसरे छोर पर किसी की जरूरत थी जो डटकर खेलता। दुर्भाग्य से, लंबे समय में, कोई नहीं था। हां, हैरी ब्रुक और जेमी स्मिथ ने अपने वरिष्ठ साथी के साथ उल्लेखनीय साझेदारी की। रूट-ब्रुक की साझेदारी इस सीरीज में किसी भी टीम के लिए सबसे ऊंची थी।

लेकिन फिर भी, जब सबसे ज्यादा मायने रखता था, अंग्रेजी मध्यक्रम ने टीम को निराश किया। दूसरे दिन की शुरुआत विरोधी और परिस्थितियों पर नियंत्रण के साथ करने के बाद ब्रुक पहले ऐसा करने वाले थे। यह बोलैंड की ऑफ-स्टंप के बाहर एक आलसी शॉट था, ठीक तब जब लग रहा था कि दो यॉर्कशायर वालों को रोकने के लिए ऑस्ट्रेलिया के पास कोई विचार नहीं बचा था।

फिर स्मिथ ने जो किया, वह एक अंग्रेजी परिप्रेक्ष्य से एशेज इतिहास के सबसे बड़े दुस्साहसों के इतिहास में दर्ज हो जाएगा।

वह पहले ही कैमरून ग्रीन के एक विचित्र ओवर से बच चुके थे, जहां विकेटकीपर को दो बार आउट होना चाहिए था लेकिन नहीं हुआ। और फिर, दूसरी नई गेंद उपलब्ध होने में चार ओवर बाकी थे, स्मिथ ने लाबुशेन की शॉर्ट बॉल पर चढ़ाई करने का फैसला किया और इसे सीधे डीप एक्स्ट्रा कवर पर बोलैंड के हाथों में पहुंचा दिया। एक ऐसा शॉट और आउट होना, जिसने इस भरी-पूरी सीरीज में अब तक देखे गए किसी भी आउट होने से ज्यादा सिर खुजलाहट पैदा की और हाथ हवा में उछाले गए।

इसने रूट को उनके छोर पर अटका दिया, उनकी अपनी लय को छीन लिया और इंग्लैंड को उस निश्चित 400+ पहली पारी के स्कोर से वंचित कर दिया, जो उनका होना चाहिए था। इसके बजाय, उन्होंने एक बार फिर ऑस्ट्रेलिया के लिए मुकाबले में वापस आने का रास्ता खुला छोड़ दिया, जिसे फिलहाल हेड की कप्तानी में और अपनी इस गर्मी की तीसरी शतक की कगार पर खड़े होकर उन्होंने बखूबी निभाया है।

दिन का अंत एससीजी पर उदास आसमान के नीचे हुआ, जब एक नाराज स्टोक्स ने हवा में अपने हाथ उछाल दिए, क्योंकि हल्की बूंदाबांदी आते ही अंपायरों ने खेल बंद कर दिया। लगभग उसी समय माइकल नेसर अपनी चोटिल बांह का इलाज करवा रहे थे। यह स्टोक्स के लिए पूरी तरह से निराशाजनक और क्रोधित करने वाला था। शायद लाबुशेन की स्थिति की तरह, उनकी खीज ऑस्ट्रेलिया या अंपायरों से कम, बल्कि अपनी ही टीम और इस बार उनके द्वारा गंवाए गए अवसर से अधिक थी।