जब हेड ने खुलकर बल्लेबाजी की और स्मिथ ने आत्ममंथन किया

तीसरे दिन के खेल के लगभग आधे घंटे बाद, ट्रैविस हेड क्रिस गफ़नी से बातचीत कर रहे थे। ऑस्ट्रेलियाई ओपनर न्यूजीलैंड के अंपायर को पिछले गर्मियों में एससीजी में खेले गए टेस्ट मैच के बारे में बता रहे थे, जैसा कि स्टंप माइक से सुना गया। उन्होंने बताया कि पिछली पिच पर घास अधिक थी और बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी अंतिम टेस्ट तक चलने के कारण प्रतिस्पर्धा में अधिक तीव्रता थी। हेड की यह बातचीत इस पृष्ठभूमि में हो रही थी जब एशेज श्रृंखला पहले ही तय हो चुकी थी और एससीजी में खेल का माहौल शांत था।

उस समय हेड 120 रन बना चुके थे और पूरी तरह से मैच और इंग्लैंड की चुनौती पर काबू पाए हुए थे। वह आसानी से रन ले रहे थे, स्टंप के आर-पार चल रहे थे, और गेंदबाजों की ओर बढ़ रहे थे। वह बस मजे ले रहे थे, इतने कि अंपायर से गपशप करके खुद को विचलित करने का साहस दिखाया।

इस गर्मी में तीसरी बार, हेड ने इंग्लैंड को इतनी बेरहमी से रौंदा कि उन्होंने मैच की शर्तें और गति तय कर दी। बेन स्टोक्स और उनके गेंदबाज उन्हें रोकने में काफी हद तक असहाय साबित हुए।

दक्षिण ऑस्ट्रेलियाई बाएं हाथ के बल्लेबाज के 166 गेंदों में 163 रनों के आक्रामक प्रदर्शन ने नए साल के टेस्ट के आधे रास्ते में ऑस्ट्रेलिया को एससीजी में अलग खड़ा कर दिया। वहीं, धीरे-धीरे खराब हो रही पिच पर स्टीव स्मिथ के कौशल ने मेजबान टीम को श्रृंखला के दो दिन शेष रहते पूरी तरह से प्रभावी स्थिति में पहुंचा दिया।

हेड के विपरीत, स्टीव स्मिथ ने अधिकांश समय खुद से बातें करते हुए बिताया, जैसा कि वह आमतौर पर करते हैं, खासकर जब वह पूर्ण नियंत्रण की अपनी 'स्टीव स्मिथ ज़ोन' में होते हैं। यह टेस्ट मैच की प्रगति और उस पर अपने प्रभाव को लेकर होता है।

हर संभव तरीके से यह स्मिथ की विशिष्ट शैली थी। अपनी सनकी प्रवृत्ति के चरम पर, सभी आदतें और विशिष्टताएं पूरी तरह से सक्रिय। स्मिथ की दुनिया में यह आमतौर पर दो चीजों का संकेत होता है: या तो वह सतह या पिच को थोड़ा चुनौतीपूर्ण मान रहे होते हैं, या फिर वह आराम से खेल रहे होते हैं और अपने बेचैन दिमाग को नियंत्रित रखना चाहते हैं।

स्मिथ या तो गेंदबाजों को अंगूठे दिखा रहे थे, या फिर हर बार जब कोई गेंद अंदर की ओर मुड़ती, तो "इन डकर" चिल्ला रहे थे। इसके अलावा, साइट-स्क्रीन के पीछे लोगों से वह कई बार विचलित भी हुए।

वह कुछ साहसिक शॉट भी खेल रहे थे, खासकर 50 रन पूरे करने के बाद, और महत्वपूर्ण साझेदारियाँ जोड़कर ऑस्ट्रेलिया को मजबूत स्थिति में ले गए, जिससे 4-1 से जीत की संभावना बढ़ गई।

इस पारी के दौरान वह एशेज इतिहास में दूसरे सबसे ज्यादा रन बनाने वाले बल्लेबाज भी बन गए, और बुधवार को इसे और बड़ा स्कोर बनाने की उम्मीद लगाए बैठे थे।

इंग्लैंड के लिए, यह शायद वह दिन था जब उनकी गाड़ी के पहिए ढीले पड़ने लगे। गेंदबाजी कुल मिलाकर साधारण थी, और कैचिंग और भी खराब रही।

विल जैक्स ने डीप बैकवर्ड स्क्वायर लेग की सीमा रेखा पर एक आसान कैच गिरा दिया, इससे पहले कि वह हेड का कैच अपनी ही गेंदबाजी पर गिरा चुके थे। इसके बाद ज़ाक क्रॉली ने लेग-गली में स्मिख का एक मुश्किल कैच छोड़ दिया। यह उसी तरह का मौका था जैसा स्मिथ और मार्नस लैबुशेन ने श्रृंखला में पहले टेस्ट मैचों में महत्वपूर्ण क्षणों पर लपका था।

यह एक बेहतरीन उदाहरण था कि कैसे इंग्लैंड मौकों का फायदा उठाने में असमर्थ रहा है, नए मौके बनाने की बात तो दूर। ऑस्ट्रेलिया के विपरीत, जिन्होंने मैदान पर, खासकर, इन मौकों को बनाया और फिर भुनाया। और अब वह एक शानदार एशेज जीत की ओर बढ़ रहे हैं।