जैकब बेथेल: इंग्लैंड की एशेज विफलताओं के बीच एक सितारा

जैकब बेथेल के चेहरे पर बस एक मुस्कान थी। स्कॉट बोलैंड ने एक और गेंद उसी चिरपरिचित लंबाई और लाइन पर डाली, जो बाएं हाथ के इस बल्लेबाज को आगे बढ़ने के लिए मजबूर करने को काफी थी। बल्लेबाजी करने के लिए प्रेरित करने को काफी थी।

लेकिन अपने श्रेय के लिए, बेथेल पहले की तरह ही बोलैंड के ऑफ-स्टंप के बाहर बिछाए गए जाल में फंसने के प्रलोभन से बच गए।

उनकी यह मुस्कान इस बात की स्वीकारोक्ति थी कि बोलैंड का यह सिलसिला कितना निर्मम था। इससे पहले बेथेल 97 रन बना चुके थे, जो उनका टेस्ट करियर का सर्वोच्च स्कोर था और इतनी कम उम्र के बल्लेबाज के लिए इन शोरों पर खेली गई सर्वश्रेष्ठ पारियों में से एक थी। यह तकनीक, टेम्परामेंट और टेम्पो के मामले में शुद्ध क्लास और उच्चतम स्तर की पारी थी। शायद इस दौरे पर किसी भी इंग्लिश बल्लेबाज की सर्वश्रेष्ठ पारी, भले ही जो रूट ने इस सीरीज में दो शतक जमाए हों।

यह सब बेथेल के अपने पहले शतक से पहले की बात है। लेकिन उस मील के पत्थर तक पहुंचने के लिए, उन्हें किसी तरह बोलैंड के खतरे से पार पाना था या कम से कम उसे झेलना था। और नब्बे के आंकड़े तक पहुंचने के बावजूद, बेथेल की पारी अब शतक के कगार पर बोलैंड की दीवार से रुक सी गई थी। उस निर्दयी विक्टोरियन गेंदबाज की अगली कुछ गेंदों पर उन्होंने शरीर से दूर कुछ घबराए हुए शॉट खेले।

इस बीच, स्टीव स्मिथ ने दूसरे छोर से मिचेल स्टार्क को वापस ला खड़ा किया, ताकि बेथेल के लिए लक्ष्य तक पहुंचना और भी चुनौतीपूर्ण हो जाए। लेकिन पूरे दिन की तरह, 22 वर्षीय इस बल्लेबाज ने एससीजी में सामने आई अगली चुनौती के खिलाफ न केवल अपना स्थान बनाए रखने का रास्ता ढूंढा, बल्कि एक अनुभवी पेशेवर की परिपक्वता दिखाते हुए उसका सामना किया। न कि एक ऐसे युवा की तरह जिसे आवश्यक प्रथम श्रेणी अनुभव के बिना गहरे पानी में उतार दिया गया हो।

स्टार्क ने अपना ओवर खत्म करने के लिए बेथेल के 99 रन पर दो तेज बाउंसर फेंके, जिनसे इस युवा ने अपेक्षाकृत आसानी से बचाव किया। पहले वाले से बचने के लिए कलाइयां नीची कर झुक गए, और दूसरे के नीचे से आंखें गेंद पर टिकाए रखते हुए निकल गए। यह सब करते हुए वह अपने कई साथियों की तरह जल्दबाजी या घबराहट में नहीं दिखे।

बेथेल अंततः इतिहास के पहले विशेषज्ञ इंग्लिश बल्लेबाज बन गए, जिन्होंने अपना पहला प्रथम श्रेणी शतक एक टेस्ट मैच में तब बनाया जब उन्होंने बोलैंड की पूछताछ को खत्म करने का मार्ग प्रशस्त कर लिया था।

बो वेबस्टर की ऑफ-स्पिन के खिलाफ खुद को तैयार करने के लिए उन्होंने कुछ गेंदें देखीं, फिर उन पर आगे बढ़े और उस लंबे तस्मानियाई को मिड-विकेट के ऊपर से चौका जड़ दिया। मैदान में बेथेल का जश्न काफी शांत था, उन्होंने ड्रेसिंग रूम की ओर बल्ला उठाया और फिर बार्मी आर्मी के जयकारों को स्वीकार किया। दूसरी ओर, बेथेल परिवार को अब अपनी भावनाओं पर काबू रखने की जरूरत नहीं थी, आंसू बहाए गए और गले लगाया गया, उनके माता-पिता ग्राहम और गिसेले ने खुशियां मनाईं।

यह बारबाडोस क्रिकेट के इतिहास में डूबे और सिर्फ खेल से नहीं बल्कि पीढ़ियों से जुड़े इस बाजान परिवार के लिए एक विशेष पल था।

बारबाडोस में कहा जाता है कि बेथेल परिवार का नाम रीयल एस्टेट और क्रिकेट से जुड़ा है। दादा, आर्थर बेथेल के समय से, जो गैरी सोबर्स और वेस हॉल जैसे दिग्गजों के साथ खेले थे। और टेस्ट क्रिकेट खेलने वाले दो महानतम खिलाड़ियों के समान ही सम्मानित थे, भले ही दादा बेथेल प्रोफेसर एडवर्ड्स, डेविड एलन और जेफ्री ग्रीनिज जैसे अन्य श्वेत बाजान क्रिकेटरों के विपरीत सर्वोच्च स्तर तक नहीं पहुंच पाए।

वहीं, जैकब के पिता, ग्राहम को समान रूप से प्रतिभाशाली माना जाता था और उन्होंने बारबाडोस के आसपास क्लब क्रिकेट में आसानी से रन बनाए और उस अवधि में अंडर-19 राष्ट्रीय टीम के लिए एक स्टार प्रदर्शनकर्ता थे। उन्होंने मिल्टन स्मॉल और रिक एलकॉक के साथ खेला, जिन्होंने वेस्टइंडीज के लिए टेस्ट में नई गेंद ली, और रोलैंड होल्डर जैसे अन्य टेस्ट खिलाड़ियों के साथ भी खेला। वह अपने पहले जूनियर राष्ट्रीय मैच में लीवार्ड आइलैंड्स के खिलाफ 109 रन बनाने के लिए भी जाने जाते हैं, जिसमें विंस्टन बेंजामिन शामिल थे।

इसलिए, जहां कुछ हलकों में युवा जैकब से अपने जन्म के द्वीप पर लगभग चार दशकों में वेस्टइंडीज के लिए खेलने वाले पहले श्वेत बाजान होने की उम्मीद थी, वहीं अंग्रेजी रंगों में उन्होंने अपनी छाप छोड़नी शुरू कर दी है।

अब उन्होंने एक करियर-परिभाषित एशेज प्रदर्शन दिया है, जो वैसे 142 रन नाबाद पर अभी भी जारी है, ऐसी पिच पर जिस पर कई अन्य बल्लेबाजों को मुश्किलों का सामना करना पड़ा है।

यह न भूलें कि बेथेल को इंग्लैंड की पारी के पहले ओवर में ही बल्लेबाजी करने आना पड़ा, जब ज़ाक क्रॉली ने बल्लेबाजी की और स्टार्क ने उन्हें एलबीडब्ल्यू कर दिया। इंग्लैंड का घाटा अभी भी 179 रन पर था। ऐसे समय में जब लग रहा था कि ऑस्ट्रेलिया इस घिसटती पिच पर विज़िटर्स को आसानी से आउट कर सकता है।

इसके बजाय, बेथेल ने नई गेंद को कुंद करना शुरू किया, गेंदों को छोड़ा, देर से खेला, और स्टार्क और बोलैंड के खिलाफ उत्कृष्ट रक्षात्मक कौशल प्रदर्शित किया। 20 से अधिक गेंदें खेलने के बाद ही उन्होंने अपना पहला चौका जड़ा – माइकल नेसर के खिलाफ पैड से क्लिप। इसके बाद उन्होंने स्टार्क के खिलाफ फ्रंट फुट से एक सुंदर ऑफ-ड्राइव और फिर एक स्क्वायर ड्राइव चौके के रूप में लगाई। उन्होंने कैमरून ग्रीन की एक उठती हुई गेंद से हेलमेट के किनारे लगी दर्दनाक चोट से उबरने में भी बड़ी लचीलापन और संयम दिखाया।

30 रन पार करने के बाद शॉट्स की रेंज और भी विस्तृत हो गई, जिसमें बोलैंड के खिलाफ एक ऑन-ड्राइव, ग्रीन के खिलाफ कुछ पुल शॉट शामिल थे, और शायद उनकी पारी का सर्वश्रेष्ठ शॉट भी। यह लंबे वेस्टर्न ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज की एक लंबाई वाली गेंद थी जो पिच करने के बाद तेजी से उठी, जिसका बेथेल ने सामना किया और एक्सक्विजिटली पॉइंट फील्डर के पास से चौका जड़ दिया।

आप इसे गर्मियों के 10 सर्वश्रेष्ठ शॉट्स में रख सकते हैं। इसकी गुणवत्ता ऐसी ही थी। स्टार्क के खिलाफ कुछ मनमोहक कट शॉट्स भी थे, हर बार जब इस बाएं हाथ के गेंदबाज ने कुछ चौड़ाई दी। लेकिन फिर से देर से खेला गया, सिर गेंद के ऊपर और शरीर पूर्ण संतुलन में, इस सीरीज में बेन डकट जैसे बल्लेबाजों द्वारा खेले गए लहराते शॉट्स के विपरीत।

आखिरकार, बेथेल को उस तरह की जिद्दीपन दिखानी पड़ी जो टेस्ट स्तर पर सफल होने के लिए आवश्यक है, भले ही फलने-फूलने के लिए नहीं, ताकि बोलैंड की बाधा को पार कर अपना पहला तीन अंकों का स्कोर हासिल किया जा सके। यह वही तरह का दबाव है जिसके आगे उनके कई बल्लेबाजी साथी, जिन्होंने उनसे कहीं अधिक टेस्ट क्रिकेट खेला है, पिछले छह हफ्तों में बार-बार झुक गए हैं। जैसा कि उन्होंने बुधवार को भी किया, जिससे इंग्लैंड अभी भी दौरे के आखिरी दिन एक अनिश्चित स्थिति में है।

जैसा कि इंग्लैंड के लिए इस सीरीज का विषय रहा है, अगर एक छोर पर समझदारी थी, इस बार उनकी लाइन-अप के सबसे कम उम्र के सदस्य की बदौलत, तो दूसरे छोर पर मूर्खता थी। एक छोर पर परिपक्वता और दूसरे छोर पर दृढ़ संकल्प की कमी।

हैरी ब्रुक से शुरू करते हुए, जिन्होंने एक और चमकदार शुरुआत के बाद इस दौरे पर खेली गई हर टेस्ट पारी के 'हर गेंद को हिट करना चाहिए' चरण में प्रवेश किया। और हालांकि उनका अंतिम आउट होना वेबस्टर की ऑफ-ब्रेक के खिलाफ पीछे खेलने के फैसले में त्रुटि के परिणामस्वरूप हुआ। लेकिन इससे पहले उन्होंने कई अनुचित शॉट्स खेलने का प्रयास किया था, जिसके बाद उनका अंत निकट ही लग रहा था।

फिर विल जैक्स का वह शॉट आया जो इस भाग्यशाली इंग्लैंड की ऑस्ट्रेलिया यात्रा से कुख्याति में रहने वाले शॉट्स की सूची में जुड़ जाएगा। बेन स्टोक्स की ग्रोइन चोट के कारण उन्हें नंबर 6 पर बल्लेबाजी करने के लिए पदोन्नत किया गया था। और जैक्स ने पूरी बेतुकापन में, वेबस्टर की दूसरी गेंद पर मिड-विकेट की बाउंड्री साफ करने की कोशिश की, लेकिन ग्रीन ने बाउंड्री पर गोता लगाकर कैच पकड़ लिया। इसके कुछ ही देर बाद जेमी स्मिथ ने खुद को रन आउट करवा लिया, विकेट-कीपर के बल्ले से जमने के बाद एक और नींद भरे कॉल के