चाकू फिर से बाहर: इंग्लैंड के लिए सड़क पर एक और नीचे की ओर मोड़

यह 2023 में लीड्स में तीसरे टेस्ट के दूसरे दिन का लंच ब्रेक था। इंग्लैंड 142/7 पर सिमट गया था, और अभी भी ऑस्ट्रेलिया के पहली पारी के कुल स्कोर से 121 रन पीछे था। सीरीज का स्कोर आगंतुकों के पक्ष में 2-0 था। और एशेज बेन स्टोक्स के तब के निर्बाध छापामारों से काफी तेजी से दूर फिसल रहा था।

यह बाजबॉल का चरम था, और ब्रेंडन मैककुलम द्वारा अपने खिलाड़ियों से खतरे की ओर भागने जैसे रोंगटे खड़े कर देने वाले नारे लगाने के एक साल के भीतर। लेकिन हेडिंग्ली मीडिया सेंटर के भरे-पूरे डाइनिंग एरिया में बैठे, यह अहसास था कि बाजबॉल के दिन पहले ही गिने जा सकते हैं। क्योंकि चाकू तेज किए जा रहे थे। जैसे कि एशेज से पहले टीम की स्कॉटलैंड यात्रा की कथित लापरवाही की कहानियां सामने आने वाली थीं।

लेकिन फिर मार्क वुड ने कुछ छक्के जड़े, स्टोक्स ने टॉड मर्फी पर कुछ और छक्के लगाए, और इंग्लैंड ने मुकाबले में वापसी कर ली।

और चाकू फिर से म्यान में चले गए। जब तक हैरी ब्रुक और क्रिस वोक्स ने कुछ दिनों बाद नाटकीय रन-पीछा कर दिया, बाजबॉल वापस लौट आया था, और उसके आसपास का बेलगाम उत्साह भी।

आप सोचते हैं कि क्या होता अगर वह लीड्स टेस्ट दूसरे रास्ते चला जाता, और ऑस्ट्रेलिया 3-0 से आगे निकल गया होता। भले ही उस एशेज सीरीज के शुरुआती मैच इस बार के मुकाबले कहीं अधिक करीबी थे। भले ही यह ऐसे समय में था जब इंग्लैंड जीतने की बजाय हार अधिक रहा था।

यह अब हम जहां खड़े हैं, उससे बहुत अलग परिदृश्य है। और इसीलिए द टेलीग्राफ में हैरी ब्रुक की न्यूजीलैंड में एक नाइटक्लब में एक बाउंसर के साथ झड़प की तीखी खबर इस इंग्लैंड टेस्ट टीम और विशेष रूप से मैदान के बाहर इसके प्रभारी लोगों, कोच मैककुलम से लेकर इंग्लैंड पुरुष टीम के प्रबंध निदेशक रॉबर्ट की तक, के लिए सबसे खराब समय पर आती है।

यह हाल के दिनों में एक अंग्रेजी टीम द्वारा की गई सबसे निराशाजनक एशेज यात्राओं में से एक के समापन के कुछ ही घंटों बाद आई। यह एशेज अभियान अब ऑफ-फील्ड विवादों के साथ-साथ टीम की ऑस्ट्रेलियाई परिस्थितियों के अनुकूल ढलने या ऐसा करने का सबसे अच्छा मौका देने में असमर्थता के कारण धंसा रहेगा। यह सब उसके बावजूद कि उन्होंने 15 साल में पहली बार ऑस्ट्रेलियाई धरती पर टेस्ट मैच जीता था।

वह सारा हंगामा। वह सारी योजना। वह सारी बड़ी-बड़ी बातें। पलक झपकते ही उड़ गईं। चार और साल इसके बारे में सोचने के अलावा कुछ नहीं बचा। ऑस्ट्रेलियाई धरती पर असफल एशेज अभियान के लिए हमेशा कोई न कोई बलि का बकरा बनता है। हर बार होता है। एकमात्र सवाल यह है कि इस बार यह कौन होने वाला है?

यह स्टोक्स नहीं होगा, और न ही होना चाहिए। यह वह तरह का एशेज नहीं था जो इंग्लैंड के कप्तान बल्ले से चाहते थे। लेकिन वह शायद सबसे स्थिर अंग्रेज गेंदबाज थे, जब तक कि पिछली गर्मियों में जसप्रीत बुमराह की तरह, पांच मैचों की सीरीज की अंतिम गेंदबाजी पारी में उनका शरीर नहीं छोड़ गया। लेकिन जैसा कि वह अक्सर करते हैं, स्टोक्स ने अथक रूप से लड़ाई जारी रखी, अपने ट्रेडमार्क मानवीय सहनशक्ति परखने वाले स्पेल डालते रहे। उन्होंने बल्ले से भी संघर्ष किया, मुख्य रूप से कुछ पारियों में, और विशेष रूप से गाबा में दूसरी पारी के प्रतिरोध के दौरान।

और इस बात को देखते हुए कि उनके मौजूदा उपकप्तान को ही एक अंतरराष्ट्रीय मैच की पूर्व संध्या पर देर रात की एक गलत हरकत के लिए फटकार लगाई गई है, इसमें कोई संदेह नहीं है कि ब्रुक कप्तानी लेने के करीब भी नहीं हैं। और भी कारण है कि स्टोक्स सबसे अच्छे व्यक्ति, और एकमात्र व्यक्ति हैं, जो इंग्लैंड के लिए चीजों को पलट सकते हैं क्योंकि वे सड़क पर एक और मोड़ का सामना कर रहे हैं जो नीचे की ओर मुड़ रहा है। इस पूरी सीरीज के दौरान वह मीडिया से बात करते हुए बहुत चिंतनशील रहे हैं, और यहां तक कि यह स्वीकार करते हुए कि टेस्ट क्रिकेट खेलने के लिए उनकी टीम की बहुप्रचारित रणनीति का अब विपक्षी टीमों पर वही प्रभाव नहीं है।

आगे निशाने पर होने वाला अगला नेतृत्व व्यक्ति मैककुलम होगा, जो कोच के रूप में अपनी रणनीति के बारे में दृढ़ रहे हैं, और इसे अपने तरीके से करने पर जोर देते हैं। और यह कि वह किसी से भी, ईसीबी सहित, "यह नहीं सुनेंगे कि क्या करना है"। यह ब्रुक-बाउंसर विवाद की कहानी सार्वजनिक होने से पहले बीबीसी को दिए एक साक्षात्कार से था। अंग्रेजी क्रिकेट के बड़े अधिकारियों के ऑस्ट्रेलिया में टीम की विफलता की समीक्षा के हिस्से के रूप में होने के साथ, आप उम्मीद करेंगे कि ऑफ-फील्ड संस्कृति के मुद्दों से उपजी शर्मिंदगी का उनके द्वारा अब तक मैककुलम के कार्यकाल को देखने और उनके जारी रहने की अवधि पर असर पड़ेगा।

प्रबंध निदेशक की सबसे अजीब स्थिति में हो सकते हैं, जिन्होंने दो हफ्ते पहले यह खुलासा किया था कि ब्रुक और जैकब बेथेल को उसी न्यूजीलैंड यात्रा के दौरान, एशेज से कुछ हफ्ते पहले, टीम प्रबंधन द्वारा चेतावनी दी गई थी, उसी रात सार्वजनिक रूप से शराब पीते हुए फिल्माए जाने के लिए जिस रात अब हम जानते हैं कि यॉर्कशायर के दाएं हाथ के बल्लेबाज नाइटक्लब में मुसीबत में फंसे थे। ब्रुक को अपने कार्यों के लिए भारी जुर्माना भरना पड़ा होगा, लेकिन आप सोचते हैं कि क्या की की स्थिति उनके अन्य शीर्ष अधिकारी साथियों की तुलना में अधिक जांच के दायरे में नहीं आएगी।

जो चीज उन सभी को अपनी जगह पर रख सकती है, वह यह तथ्य है कि अगली एशेज सीरीज, जो इंग्लैंड में है, केवल 18 महीने दूर है। इंग्लैंड का उससे पहले एक घरेलू ग्रीष्मकाल होगा और साल के अंत में दक्षिण अफ्रीका में टेस्ट होंगे। लेकिन उनका मुख्य फोकस, जैसा कि अक्सर होता है, इस अविस्मरणीय ऑस्ट्रेलिया दौरे की भरपाई घरेलू धरती पर एक दर्जन साल में पहली बार एशेज वापस पाकर करने पर होगा।

ऐसा कुछ भी नहीं है जो बताता है कि मैककुलम-स्टोक्स की जोड़ी के पास शीर्ष रैंक वाली टीमों के खिलाफ इंग्लैंड के सबसे अच्छे विकल्प होने का ट्रैक रिकॉर्ड है। पिछले तीन वर्षों में भारत और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ इंग्लैंड के आंकड़े अब 6 जीत, 12 हार और 2 ड्रॉ पर हैं। और विश्व चैंपियन दक्षिण अफ्रीका 2026-27 के अपने घरेलू ग्रीष्मकाल के दौरान उन्हें घरेलू धरती पर परखेगा।

लेकिन आप सोचते हैं कि क्या एक नए हेड कोच के आने और सबसे पहले मैककुलम युग के कुछ सांस्कृतिक पहलुओं को पूर्ववत करने और एक नई दिशा में अग्रसर होने के लिए जून 2027 में ऑस्ट्रेलिया के उनके तट पर उतरने तक पर्याप्त समय है। वह भी तब जब कई वरिष्ठ खिलाड़ी इंग्लैंड की धरती पर एशेज सीरीज सीधे जीतने के उस एक अंतिम लक्ष्य को पूरा करने की कोशिश के लिए बने रहने के लिए बहुत इच्छुक हैं।

यह वह ग्रीष्मकाल भी है जब मैककुलम का अनुबंध वैसे भी समाप्त हो रहा है, और यह देखना दिलचस्प होगा कि अंग्रेजी क्रिकेट के निर्णयकर्ता इसे अपना प्राकृतिक कोर्स चलने देते हैं, बजाय इस स्तर पर कोई साहसिक कदम उठाने के। फिर भी केवल यथास्थिति नहीं बनी रह सकती, और तथ्य यह है कि कुछ न कुछ तो देना होगा। क्योंकि, चाकू फिर से म्यान से बाहर निकल आए हैं, और वे तेज दिखते हैं। सवाल यह है कि वे पहले किस पर गिरेंगे।