सेल्फ-डाउट से WPL तक: अनुष्का शर्मा की कहानी

"कोविड-19 लॉकडाउन का ब्रेक मेरे लिए सही समय पर आया," 22 वर्षीय अनुष्का शर्मा ने क्रिकबज को बताया। उस समय, 17 साल की होने के बाद, उन्हें संदेह था कि क्या वह क्रिकेट को पेशेवर तौर पर अपनाने के लिए पर्याप्त अच्छी हैं।

अंडर-19 के एक खराब सीजन के बाद, अनुष्का को लगने लगा था कि वह क्रिकेट में बड़ा मुकाम हासिल नहीं कर सकतीं और उन्होंने खेल छोड़ने के बारे में सोचा। यह उनके युवा क्रिकेट सफर में पहली बार था जब उन्हें एहसास हुआ कि यह खेल सिर्फ मनोरंजन नहीं है। पहली बार असफलता का सामना करने के बाद इसकी गंभीरता उन पर हावी हो गई।

स्पष्टता और संकल्प अप्रैल 2020 में ग्वालियर के माधव नगर स्थित शर्मा परिवार की छत पर आया। रात के खाने के बाद छत पर टहलते हुए हल्के मजाक या गंभीर चिंताओं पर चर्चा करने के दौरान, परिवार ने उस रात अपनी बेटी के संदेहों का सामना किया।

"एक खराब साल यह तय नहीं कर सकता कि आप अच्छे हैं या नहीं," गहन बातचीत के बाद यह निष्कर्ष निकला। "इसे थोड़ा और समय दो।"

अगर उनके बड़े भाई की चली होती, तो अनुष्का एक पेस गेंदबाज बनतीं। चार साल की उम्र में अनुष्का का क्रिकेट से परिचय इसलिए हुआ क्योंकि उनके भाई को लंबे समय तक बल्लेबाजी करने की इच्छा पूरी करने के लिए किसी की जरूरत थी। उन्होंने अनुष्का को गेंदबाजी सिखाई और बार-बार उनकी तारीफ करके खेल में पहला सकारात्मक बोध भरा।

गंभीर क्रिकेट से परिचय 14 साल की उम्र में हुआ, जब उनके पिता को ग्वालियर में अंडर-16 लड़कियों के ट्रायल के बारे में पता चला। अनुष्का ने इसमें शामिल होना स्वीकार किया क्योंकि इससे उन्हें कम से कम एक दिन के लिए स्कूल छूटने का मौका मिलता था।

यह पहली बार था जब वह लड़कियों के साथ खेल रही थीं। बैडमिंटन, फुटबॉल, क्रिकेट जैसे विभिन्न खेलों में अपने कौशल को निखारते हुए और सालों तक अपने भाई और उसके दोस्तों के साथ खेलने के कारण, ट्रायल में चयनकर्ताओं को प्रभावित करने में उन्हें ज्यादा समय नहीं लगा। उन्हें ग्वालियर की अंडर-16 टीम में चुना गया, और जल्द ही 2018-19 सीजन में मध्य प्रदेश की ओर से जोनल अंडर-16 टूर्नामेंट में खेलने का मौका मिला, जहाँ उन्हें सर्वश्रेष्ठ ऑल-राउंडर का पुरस्कार मिला।

अगले साल तक, वह अंडर-19 टीम में पहुँच गईं और उन्हें टीम की कप्तानी की जिम्मेदारी सौंपी गई। हालाँकि वह प्रतिस्पर्धी क्रिकेट खेल रही थीं, लेकिन अनुष्का के लिए यह खेल एक शौक था। आने वाले मैचों को जीतने या हारने से आगे उन्होंने ज्यादा नहीं सोचा था, वह तात्कालिक सफलता के आनंद में डूबी रहती थीं।

हालाँकि, उच्च स्तर पर सफलता न मिल पाना, जो एक क्रिकेटर के तौर पर उनकी पहली असफलता भी थी, ने आत्म-संदेह पैदा किया। इसने उन्हें सवाल करने पर मजबूर किया कि क्या क्रिकेट वाकई वही है जो वह करना चाहती हैं। आखिरकार, एक शैक्षणिक पृष्ठभूमि वाले परिवार (उनकी माँ एक शिक्षिका थीं, पिता एक अखबार के संपादक हैं और भाई आईआईटी बॉम्बे के स्नातक हैं जो डेटा साइंटिस्ट के रूप में काम करते हैं) से होने के कारण, खेलों में उनकी भागीदारी एक अपवाद थी, भले ही परिवार ने उन्हें कभी खेलों से हतोत्साहित नहीं किया या पढ़ाई के लिए दबाव नहीं डाला।

"अचानक एक उच्च स्तर पर, जब रन नहीं बन रहे थे, तो मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या मैं एक क्रिकेटर बन सकती हूँ। मैं रन नहीं बना पा रही थी। मैं उस समय नतीजे को लेकर ज्यादा चिंतित थी – कि मुझे ट्रॉफी जीतनी है। इसने काफी दबाव बनाया। उस शाम मैं टूट गई।

"मेरे परिवार ने मुझे बताया कि यह सिर्फ शुरुआत है, और मुझे आगे बहुत कुछ खेलना है। उस बातचीत के बाद, मैंने इस खेल को थोड़ा बेहतर समझा। अगर मुझे कप्तानी करनी है, तो मुझे किस तरह की मानसिकता की जरूरत है। मैंने हर चीज को सरल बनाने की कोशिश की। खुद को यह एहसास दिलाया कि जीत और हार मेरे हाथ में नहीं है। मेरा प्रयास यह था कि मैं जो कर रही हूँ, उसमें अपना सर्वश्रेष्ठ दूँ। तब से, वह विचार फिर कभी मेरे दिमाग में नहीं आया, और न ही फिर आएगा।"

उन्होंने क्रिकेट फिर से शुरू किया, राज्य टीम और इंडिया बी टीम के लिए अंडर-19 कप्तानी संभाली, जिसने अंडर-19 चैंपियनशिप जीती। जल्द ही, वह सीनियर टीम के लिए खेलीं, और सीनियर चैलेंजर्स में भाग लिया।

अनुष्का विराट कोहली की प्रशंसक रही हैं, टेलीविजन पर देखा पहला क्रिकेट मैच 2016 का भारत बनाम ऑस्ट्रेलिया विश्व टी20 मैच था, जहाँ भारतीय बल्लेबाजी लीजेंड ने अपनी श्रेष्ठ पारियों में से एक खेली थी।

"वह ऐसे भाग भी रहे थे, और अकेले टीम को जीता भी रहे थे। मुझे नहीं पता कि वह कैसे सोचते हैं लेकिन उस दिन उनके प्रदर्शन ने मुझे हैरान कर दिया। उन्होंने हमारे जैसे महत्वाकांक्षी क्रिकेटर्स के लिए मानदंड स्थापित किया, क्योंकि उन्होंने हर बॉक्स को टिक कर दिया।"

जिन बॉक्स की वह बात करती हैं वे हैं फिटनेस, मानसिकता, कौशल, निरंतरता, दृढ़ संकल्प और जुनून। "वह इन सभी का उदाहरण हैं।"

एक पेशेवर क्रिकेटर बनने की तैयारी में, उन्होंने दूर से देखे गए इन गुणों को आत्मसात करने का प्रयास किया।

2022 में, जब उन्होंने अपनी क्रिकेट तैयारी को एक स्तर ऊपर ले जाने के लिए इंदौर शिफ्ट करने का फैसला किया, तो उन्हें शिवपुरी के एक क्रिकेट अकादमी से ट्रायल के लिए कॉल मिली, जहाँ खिलाड़ियों को अरुण सिंह द्वारा कोचिंग दी जाती थी, जिनकी कई घरेलू और अंतरराष्ट्रीय महिला क्रिकेटर्स को प्रशिक्षित करने की प्रतिष्ठा थी।

कोच की प्रतिष्ठा से पूरी तरह वाकिफ होकर, उन्होंने अपनी योजनाएँ त्याग दीं और उनके अधीन प्रशिक्षण लेने के लिए शिवपुरी चली गईं। ऐसा नहीं था कि उनकी यात्रा आसान थी। उन्होंने जब भी मौका मिला, सीखा। 2022 के सीनियर वन-डे टूर्नामेंट में, उन्होंने केवल एक अर्धशतक बनाया था। उन्हें हाथ में चोट लगी और वह ब्रेक पर थीं। जब वह वापसी की कोशिश कर रही थीं, तो उन्होंने राज्य साथी राजत पाटीदार से एक सवाल पूछा: मैं शतक कैसे बनाऊँ?

आकांक्षाएँ महत्वाकांक्षी थीं लेकिन पाटीदार ने एक विनम्र जवाब दिया। "अगर आप यह सोचकर बल्लेबाजी करने जा रही हैं कि आपको शतक बनाना है, तो आप नहीं बना पाएंगी। आपको छोटे लक्ष्य निर्धारित करने होंगे, और हर गेंद को ऐसे शुरू करना होगा जैसे आप शून्य पर बल्लेबाजी कर रहे हों।"

जब वह सीनियर डिवीजन मैचों में वापस आईं, तो पहले मैच में उन्होंने दोहरा शतक जड़ दिया, और फिर उसके बाद एक और शतक लगाया। 2023-24 अंडर-23 सीजन में, वह रन चार्ट में सबसे ऊपर रहीं।

इस दौरान, 2022 से उनके प्रशिक्षण के तरीके तेजी से विकसित हुए, और उनके बड़े शॉट्स लगाने के कौशल का विकास कई घंटों की रेंज हिटिंग प्रैक्टिस के कारण हुआ। तरीके सफल रहे, और उनके दुबले-पतले शरीर के बावजूद, वह मध्य प्रदेश प्रीमियर लीग में अपने हार्ड-हिटिंग कौशल का प्रदर्शन करने में सक्षम रहीं, जिसने WPL स्काउट्स का ध्यान खींचा, इससे पहले कि गुजरात जायंट्स ने उन्हें खरीदा।

गुजरात जायंट्स के हेड कोच माइकल क्लिंगर ने अनुष्का पर एक प्रतिभाशाली खिलाड़ी के रूप में ध्यान दिया था। लेकिन वह अभी तक खुद नहीं देख पाए थे कि क्या वह उच्चतम स्तर की चुनौती ले सकती हैं। उनके टेम्परामेंट को परखने के लिए, जायंट्स के 2026 WPL अभियान में केवल 26 गेंदों के बाद उन्हें गहरे पानी में उतार दिया गया।

टीम में अनुभवहीन और सीमित भारतीय बल्लेबाजी संसाधन की मजबूरी के कारण ही उन्हें नंबर 3 पर मौका मिला। मैदान में कदम रखने के कुछ ही देर बाद, जायंट्स ने सोफी डिवाइन को खो दिया, और इसके साथ ही मैच में शुरुआती गति खो दी।

कार्य को और कठिन बनाने के लिए, उनकी कप्तान आश गार्डनर, दूसरे छोर पर खराब गेंदों को भी खेलने में संघर्ष कर रही थीं। अनुष्का ने अपनी पहली 19 गेंदों में केवल 18 रन बनाए। ऐसा नहीं था कि अनुष्का से जायंट्स की बल्लेबाजी का बोझ उठाने की उम्मीद थी, लेकिन उन्होंने आसानी से जिम्मेदारी ले ली।

दिग्गज लेग स्पिनर एस आशा उनकी विस्तृत शॉट्स की रेंज – स्वीप, पुल और रिवर्स पैडल की मार झेल रही थीं। सिर्फ वही नहीं; यहां तक कि अंतरराष्ट्रीय गेंदबाज भी उनके हमले की चपेट में आए। सोफी एकलस्टोन को कवर के ऊपर ड्राइव किया गया और डिएंड्रा डॉटिन को एक्स्ट्रा कवर के ऊपर सीमा से परे मारा गया।

यहां तक कि कई बार ऐसा लगा कि वह अपनी कप्तान के रनिंग कॉल को ओवररूल करने में आत्मविश