गुजरात जायंट्स की मुश्किल रात ने उनके भारतीय बल्लेबाजों के बारे में क्या कहा?

एक समय के लिए यह सिद्धांत सच लग रहा था कि गुजरात जायंट्स बल्लेबाजी का भार उठाने के लिए अपने विदेशी खिलाड़ियों पर बहुत अधिक निर्भर हैं। कागज पर, शीर्ष पांच में चार विदेशी बल्लेबाजों के साथ, कोई भी तर्क पर्याप्त जवाब नहीं बन पाता। इनकार के बावजूद, और लंबी बल्लेबाजी लाइन-अप के दिखावे के बावजूद, यह स्पष्ट था।

और जब नंबर 6 पर बल्लेबाजी कर रही आयुषी सोनी – एक प्रतिभाशाली खिलाड़ी जिसके बारे में हेड कोच माइकल क्लिंगर ने एक से अधिक बार कहा था कि वह देखने लायक होगी – को उनके 14 गेंदों के 11 रन के बाद रिटायर्ड आउट (डब्ल्यूपीएल के इतिहास में किसी भी खिलाड़ी के लिए पहली बार) किया गया, तो यह निश्चित था कि कम से कम उस पल के लिए, जायंट्स ने 25 वर्षीय पर अपनी उम्मीदें छोड़ दी थीं।

ऐसा नहीं था कि उस समय सोनी ही एकमात्र संघर्ष कर रही थीं। जॉर्जिया वेयरहैम ने तब तक तीन चौके लगाए थे, लेकिन वह केवल 24 गेंदों पर 27 रन बना सकी थीं, और उनकी 35 गेंदों की साझेदारी के दौरान स्कोरिंग रेट लगभग 10 रन प्रति ओवर से घटकर 8.5 रह गया था। लेकिन जायंट्स को ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाज पर मौत के ओवरों में तेजी लाने का भरोसा था, और सभी जायज कारणों से, हार्ड-हिटिंग भारती फुलमाली को अंतिम चार ओवरों का फायदा उठाने के लिए आगे भेजा।

यह चाल काम कर गई। एक डगमगाती शुरुआत के बावजूद, जब उन्हें अपने खिलाफ दो एलबीडब्ल्यू निर्णय पलटने पड़े, फुलमाली ने केवल 15 गेंदों में 36 रन ठोककर जायंट्स को 192 रन पर 5 विकेट तक पहुंचा दिया – एक ऐसा स्कोर जो पिच को देखते हुए शायद कम था, और जिसने जायंट्स को निराश छोड़ दिया होगा क्योंकि नौवें ओवर के अंत तक वे 96 रन पर 2 विकेट खो चुके थे।

सोनी को रिटायर्ड आउट करने के फैसले के पीछे के कारण की व्याख्या करते हुए, क्लिंगर ने कहा, "हमने 13 ओवर के टाइमआउट पर आयुषी और जॉर्जिया से बात की, और आयुषी से 15वें ओवर के बाद अपनी रन रेट बढ़ाने के लिए कहा क्योंकि हमारे पास पवेलियन में कुछ बल्लेबाज बचे थे। भारती एक बहुत मजबूत हिटर हैं, और हमने शायद 16वें ओवर के बाद महसूस किया कि भारती को चार ओवर बचे होने पर भेजने का यही सही समय है, और हम जानते थे कि हमारे पास कुछ बल्लेबाज बचे हैं।

"अंत में, यह निर्णय वास्तव में मेरे पास आया। मैं हमारे बल्लेबाजी कोच से बात कर रहा था और फिर आश गार्डनर आई और हमने इस पर चर्चा की, और मैंने फैसला किया। पीछे मुड़कर देखें तो इससे हमें शायद 20 रन और मिले। तो इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह फैसला सही था। यह व्यक्ति के लिए कठिन है… लेकिन कभी-कभी आपको ऐसे फैसले लेने पड़ते हैं। यह शायद हमारे 190-ओड बनाम 170-ओड बनाने के बीच का अंतर था।"

फुलमाली की तरह ही, एक और अनुभवहीन भारतीय खिलाड़ी थी जिसने उस साझेदारी के दूसरी ओर प्रभावित किया। एक दिन जब सोफी डेवाइन जल्दी आउट हो गईं और बेथ मूनी को अपनी गति पकड़ने में समय लगा, 23 वर्षीय कनिका आहूजा ने शीर्ष क्रम में हमले की कमान संभाली। घायल अनुष्का शर्मा की अनुपस्थिति में नंबर 3 पर प्रोत्साहित की गई, कनिका ने तेज गेंदबाजी और स्पिन दोनों पर समान आसानी से हमला करने की क्षमता दिखाई। उन्हें शुरुआत में ही हेले मैथ्यूज और शबनिम इस्माइल के खिलाफ हमला करके अपना इरादा स्पष्ट कर दिया। उन्हें दिया गया निर्देश मजबूत शॉट खेलने का था लेकिन गेंद को 'ज्यादा नहीं' मारने का।

यह चाल काम कर गई। मूनी के आउट होने के बाद, उन्होंने अमनजोत कौर को डीप मिड विकेट पर छक्का मारा और अमेलिया कर को उसी इलाके में स्लॉग करके चौका लगाया। भले ही उनकी पारी 18वीं गेंद पर समाप्त हो गई, लेकिन उन्होंने 35 रनों की तूफानी पारी के साथ अपनी भूमिका निभा दी। हालांकि, 10वें ओवर में उनके आउट होने से पहले ही, तीनों विदेशी बल्लेबाज पवेलियन लौट चुके थे। अनुभवहीन भारतीय बल्लेबाजों पर – वेयरहैम की कंपनी में – पारी का भार उठाने की जिम्मेदारी आ गई थी।

फुलमाली ने शानदार प्रदर्शन किया, लेकिन 9वें से 16वें ओवर के बीच की धीमी गति महंगी साबित हुई क्योंकि जायंट्स उस चरण में केवल 40 रन बना सके, जबकि उस समय तक वे 10 रन प्रति ओवर से अधिक की रफ्तार से बढ़ रहे थे। दूसरी ओर, उसी अवधि में, हरमनप्रीत कौर, अमनजोत कौर और निकोला केरी के जवाबी हमले के नेतृत्व में, मुंबई इंडियंस ने 78 रन बनाए और अपनी जीत की नींव रखी। एक ऐसे मुकाबले में जो अंतिम ओवर तक गया, स्पष्ट रूप से यही अंतर था।

भले ही मुंबई इंडियंस को डीवाई पाटिल स्टेडियम की सपाट पिच पर एक रिकॉर्ड लक्ष्य का पीछा करना पड़ा, 193 रनों का लक्ष्य डिफेंडिंग चैंपियन को विश्वास दिलाता कि वे फायदे की स्थिति में हैं। जायंट्स ने मैदान पर कुछ मामूली चूकों के साथ अपना मामला नहीं बनाया, जिससे अतिरिक्त रन मिले और महत्वपूर्ण समय पर दबाव टूट गया। हरमनप्रीत को अंत तक बल्लेबाजी जारी रखने देने के लिए तीन कैच ड्रॉप करने से कुल रनों का बचाव करने की चुनौती और बदतर हो गई। सोनी का मैदान पर दिन दूसरे हाफ में और भी भुलाने लायक हो गया क्योंकि वह उन ड्रॉप कैचों में से दो के लिए जिम्मेदार थीं।

हार का दोष सोनी पर मढ़ना कठोर होगा, एक ऐसी खिलाड़ी जो अपना डब्ल्यूपीएल डेब्यू कर रही थी और किसी तरह इन नकारात्मक पलों के बीच खुद को पाया। उनके एकमात्र अंतरराष्ट्रीय मैच को हुए लगभग पांच साल हो चुके हैं, और तब से वह कभी भी इस तरह के उच्च-स्तरीय प्रतियोगिता का हिस्सा नहीं रही हैं। जायंट्स की हार इस बात का एक बड़ा प्रतिबिंब थी कि कैसे वे अतीत में टूट जाते थे – और फिर से ऐसा ही हुआ – जब उनके विदेशी खिलाड़ियों ने प्रभावी प्रदर्शन नहीं किया; जैसा कि गार्डनर और वेयरहैम ने पहले गेम में किया था, और डेवाइन ने दिल्ली कैपिटल्स के खिलाफ एक ऑल-राउंड विशेष प्रदर्शन किया था।

एमआई के खिलाफ मुकाबला अंतिम ओवर तक जाने का एक बड़ा कारण यह था कि कनिका और फुलमाली ने उन छोटी-छोटी पारियां खेली थीं। उन्हें इतनी गेंदें मिलने का कारण यह भी था कि यह एक दुर्लभ अवसर था जब मूनी, डेवाइन और गार्डनर ने एक साथ अनुकूल बल्लेबाजी परिस्थितियों में प्रभुत्व स्थापित करने में विफल रहे। विडंबना यह है कि अतीत में इस तरह के खेलों ने ही अनुभवहीन भारतीय खिलाड़ियों को गहरे पानी में उतरने और अपने अवसरों को जब्त करने, दबाव में अपनी प्रतिभा प्रदर्शित करने की अनुमति दी है।

जायंट्स पिछले तीन सीजन में ऐसी स्थितियों में बहुत बार रहे हैं। और यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि किसी भी फ्रेंचाइजी ने डब्ल्यूपीएल में डेब्यू करने के बाद राष्ट्रीय टीम में जगह बनाने वाले इतने खिलाड़ी नहीं देखे हैं जितने जायंट्स ने देखे हैं।

जैसा कि अतीत में कई बार हुआ है, मंगलवार को फिर से, गुजरात की हार भारत का लाभ साबित हुई। दो खिलाड़ियों – 23 वर्षीय कनिका, डब्ल्यूपीएल में शीर्ष क्रम में अपनी अपेक्षाकृत नई भूमिका में, और 31 वर्षीय फुलमाली मौत के ओवरों में – ने जोरदार बयान दिए, न केवल अपने कौशल के साथ बल्कि विभिन्न दबाव वाली स्थितियों को संभालने के उनके स्वभाव के साथ।

सोनी ने इस अवसर का उपयोग करने का मौका खो दिया होगा, लेकिन अनुष्का शर्मा के 'कुछ समय' के लिए घायल होने के साथ, उनके रास्ते में कुछ और मौके आ सकते हैं, और ऐसे दिन भी आ सकते हैं जो उनके लिए अधिक उदार हों।

अभी के लिए, जायंट्स यह सुनिश्चित करने की उम्मीद करेंगे कि उनकी प्रतिभाशाली 'देखने लायक खिलाड़ी' इस खराब दिन से बहुत अधिक प्रभावित न हो। क्लिंगर ने आश्वासन दिया, "हमने आयुषी से बात की है, और हम उनसे बात करते रहेंगे और उनमें विश्वास बनाए रखेंगे।"