ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी डब्ल्यूपीएल 2026 में पहुंचे

हाल ही में भारतीय महिला टीम के ऑस्ट्रेलिया दौरे के फिक्स्चर की एक पोस्टर सामने आई थी, जिसमें लिखा था – 'ऑस्ट्रेलिया वर्ल्ड चैंप्स का सामना करेंगे'। यह असामान्य लग रहा था क्योंकि विश्व चैंपियन आमतौर पर ऑस्ट्रेलिया का दौरा नहीं करते – वे वहीं रहते हैं। पिछले एक दशक से भी अधिक समय में, ऑस्ट्रेलिया में केवल छह वनडे मैच ही किसी टूरिंग विश्व चैंपियन टीम द्वारा खेले गए हैं, और एक भी टी20आई नहीं। यह काफी हद तक ऑस्ट्रेलिया की महिला क्रिकेट में दशकों की प्रभुत्व की ओर इशारा करता है।

स्वाभाविक रूप से, डब्ल्यूपीएल के शुरुआती सीजन से ही ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ियों का दबदबा रहा है। प्रतियोगिता के शीर्ष-10 रन गेटर्स में से चार और शीर्ष-10 विकेट लेने वालों में से दो ऑस्ट्रेलिया से हैं। लेकिन डब्ल्यूपीएल 2026 का सीजन एक अलग तस्वीर पेश कर रहा है। हर मायने में, लीग में ऑस्ट्रेलियाई प्रभुत्व की अनुपस्थिति दिख रही है।

विश्व क्रिकेट की सबसे प्रभावशाली टीम के सितारे खिलाड़ी, जिन्होंने टूर्नामेंट के पहले तीन सीजन में विदेशी खिलाड़ियों की अहम भूमिका निभाई थी, डब्ल्यूपीएल 2026 के नवी मुंबई चरण के अधिकांश हिस्से में सुर्खियों में नहीं रहे। कागजों पर, वे अभी भी 29 विदेशी स्लॉट्स में से 13 पर कब्जा करके सबसे मजबूत विदेशी प्रतिनिधित्व हैं, फिर भी इस बार ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी प्रतियोगिता की शर्तें तय नहीं कर पा रहे हैं।

यह उनकी अनुपस्थिति से शुरू होता है। पिछले सीजन में शामिल रहीं कुछ बड़ी ऑस्ट्रेलियाई हस्तियाँ – एलिसा हीली, ताहलिया मैकग्रा, एलिस पेरी, मेगन शट, अनाबेल सदरलैंड, सोफी मोलिन्यू, जेस जोनासेन – इस बार नहीं हैं। जॉर्जिया वोल, अलाना किंग और किम गार्थ को खेलने का मौका नहीं मिला। मेग लैनिंग शुरुआती दो मैचों में संघर्ष करती रहीं, और बेथ मूनी तथा जॉर्जिया वेयरहैम अभी तक अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन में नहीं आ पाई हैं।

इस सीजन में ऑस्ट्रेलियाई मौजूदगी का बोझ निकोला केरी पर रहा, जो केंद्रीय अनुबंध ठुकराने वाली डेब्यूटेंट हैं और उन्होंने चोटिल हेली मैथ्यूज और बीमार नैट स्कीवर-ब्रंट की अनुपस्थिति में मौके का फायदा उठाकर मुंबई इंडियंस टीम में अपनी जगह बनाई और महत्वपूर्ण योगदान दिया। उन्हें एश गार्डनर, फीबी लिचफील्ड और ग्रेस हैरिस के सहयोग से कभी-कभार मिलने वाले विस्फोटक प्रदर्शनों का सहारा मिला।

इसलिए लैनिंग और लिचफील्ड का लगातार 75 गेंदों से अधिक समय तक मैदान पर दबदबा बनाए रखना एक लंबे इंतजार के बाद देखने को मिला।

सेवानिवृत्त ऑस्ट्रेलियाई लीजेंड और होनहार युवा बल्लेबाज के अंतरराष्ट्रीय करियर में ज्यादा ओवरलैप नहीं रहा है – वे पहले केवल 3 वनडे में एक साथ खेली थीं। लेकिन शनिवार दोपहर, अपनी अलग शैली के साथ, उन्होंने यूपी वॉरियर्स की पारी की कमान संभाली।

लैनिंग, जिन्हें शुरुआत में समय लगा, पांचवें ओवर में निकोला केरी के खिलाफ फ्री होकर खेलने लगीं, उन्हें स्क्वायर लेग के पार पुल करके और ऑफ साइड की तरफ स्क्वायर में बाउंड्री काटकर। लैनिंग के लिए लेग साइड पर पुल और स्वाइप शॉट्स प्रमुख रहे। वे न केवल शॉर्ट बॉल्स को, बल्कि अच्छी लंबाई पर पिच की गई गेंदों को भी सजा दे रही थीं।

जब लैनिंग ने संस्कृति गुप्ता, नैट स्कीवर-ब्रंट, हेली मैथ्यूज और अमनजोत कौर के खिलाफ अपना दबदबा दिखाते हुए 40 के दशक में प्रवेश किया, तब तक लिचफील्ड आठवें ओवर तक लगभग दूसरी भूमिका में ही खेल रही थीं। फिर उन्होंने कमान संभाली, अमनजोत को पॉइंट के ऊपर काटकर एक बाउंड्री लगाई और फिर सीधे ग्राउंड में छक्का जड़ दिया।

मिड-इनिंग्स तक, दोनों बल्लेबाजों के सहजता से आगे बढ़ने के साथ, स्कोरिंग रेट नौ तक पहुंच गया था, और लैनिंग व लिचफील्ड ने पांचवें गियर में स्विच करने का फैसला किया – दोनों ने सटीकता, टाइमिंग और चतुराई से हमला बोला। दोनों ने कर्र के खिलाफ डाउन द ट्रैक जाकर शुरुआत की, फिर लिचफील्ड ने अमनजोत पर दो बाउंड्री और दो छक्के लगाए, इससे पहले कि वे बैकवर्ड स्क्वायर लेग फील्डर को कैच देतीं। लैनिंग ने अगले ओवर में मैथ्यूज के खिलाफ कहर जारी रखा, उन पर तीन बाउंड्री लगाईं, इससे पहले कि डीप स्क्वायर लेग फील्डर को एक कैच देतीं।

तेज अर्धशतक और 124 रन की साझेदारी के साथ, उन्होंने यूपीडब्ल्यू के लिए वह आधार तैयार कर दिया, जिसकी देर से होने वाले विस्फोट के लिए जरूरत थी, और जिससे टीम को 200 से अधिक स्कोर बनाने में मदद मिलनी चाहिए थी। इसके बजाय, आने वाले बल्लेबाज बड़े शॉट लगाने में संघर्ष करते रहे, और लंबी साइड की सीमा पर फील्डर्स को चुनौती देने की प्रक्रिया में अपने विकेट गंवाते रहे।

लेकिन यह सिर्फ यूपीडब्ल्यू के बल्लेबाज ही नहीं थे, एमआई के टॉप ऑर्डर ने भी संघर्ष किया। आगे के 17.1 ओवरों के खेल (दोनों टीमों के बीच) में, केवल 120 रन बने और 10 विकेट गिरे।

तो फिर ऐसा क्या था, जिसने लैनिंग और लिचफील्ड की साझेदारी को एक अलग पिच पर खेले जाने जैसा बना दिया?

निश्चित रूप से यह बिना मौके के नहीं थी। सीधे और कठिन कैच छूटे, जिससे उन्हें मैदान में उससे अधिक समय मिल गया, जितना मिलना चाहिए था। लेकिन जिस आवृत्ति के साथ वे अपने शॉट्स को मिडिल कर पा रही थीं और गैप ढूंढ पा रही थीं, वह सबसे अलग था। यूपीडब्ल्यू की पारी के बाद, लिचफील्ड ने सुझाव दिया कि "शायद यह उन तीन पिचों में सबसे अच्छी है, जिन पर हमने खेला है। हालांकि यह कुछ हफ्तों से घिसी-पिटी है, लेकिन यह काफी अच्छी है। इसलिए मुझे पता था कि हमें 200 के पार पहुंचना है।"

लेकिन जब कर्र से मैच के बाद पिच के बारे में पूछा गया, तो उनका आकलन अलग था। "यह एक अच्छी विकेट थी लेकिन थोड़ी धीमी। अगर स्पिनर्स अपनी गति बनाए रखते, तो थोड़ा टर्न मिल सकता था। संभवतः, इसी वजह से बीच के चरण में हमारे लिए रोटेशन करना मुश्किल हो गया और साथ ही बाउंड्री की कमी भी रही।"

गति में चतुर बदलाव और लंबी साइड की सीमा की ओर हिट करने के प्रलोभन ने एमआई के लिए वांछित परिणाम दिलाने से पहले, लैनिंग और लिचफील्ड ने आवश्यक नुकसान पहुंचा दिया था; एक ऐसी साझेदारी बुन दी, जिसने मैच के परिणाम को तय कर दिया।

दोनों ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाजों ने एक-दूसरे से मिली मदद की खुलकर प्रशंसा की।

लिचफील्ड का आकलन था, "हम एक-दूसरों की काफी अच्छी तरह से पूरक हैं। मुझे पता है कि अगर मैं कभी संघर्ष कर रही हूं, तो वह (लैनिंग) आगे बढ़ जाती हैं, और फिर इसका उल्टा भी। उनके जैसे व्यक्ति के साथ बल्लेबाजी करना काफी मजेदार है। विकेटों के बीच दौड़ना और बाउंड्री लगाना आसान हो जाता है, जब आप उनके साथ बल्लेबाजी कर रहे हों।"

लैनिंग ने जवाब में इसी तरह के शब्दों को दोहराया, अधिक स्पष्टता के साथ। "फीबी लिचफील्ड के साथ बल्लेबाजी करना अच्छा लगता है। हम मैदान के अलग-अलग क्षेत्रों में शॉट लगाते हैं, और मुझे लगता है कि हम वास्तव में एक-दूसरे के पूरक हैं। हम एक-दूसरे के खेल को समझने भी लगे हैं, इसलिए जरूरत पड़ने पर हम एक-दूसरे की मदद कर सकते हैं। उन्होंने अपनी स्ट्राइक रेट से मुझ पर से काफी दबाव हटा दिया। मुझे निश्चित रूप से यह काफी पसंद आया, उम्मीद है कि टूर्नामेंट खत्म होने से पहले हम कुछ और ऐसी पारियां खेल सकेंगे।"

कर्र और अमनजोत के देर से हुए प्रतिरोध के बावजूद, यूपी वॉरियर्स ने 22 रन से आरामदायक जीत दर्ज की। अब, नवी मुंबई चरण समाप्त होने के साथ, डिफेंडिंग चैंपियन के खिलाफ दो मैचों में दो जीत के साथ, वडोदरा जाते समय प्लेऑफ़ के लिए उनकी उम्मीदें फिर से जीवित हो गई हैं।

जीत से भी ज्यादा, यह आत्मविश्वास है जो खिलाड़ियों के इस नए समूह को एक नए नेता के तहत मिला है। लैनिंग का मानना है, "पिछले दो मैचों में, हमने वास्तव में प्लानिंग प्रक्रिया को सही तरीके से अंजाम दिया है। फिर हम मैदान में बहुत स्पष्टता के साथ उतरे कि हम क्या करना चाहते हैं। मैदान के बाहर किए गए काम का मैदान पर अमल में भी स्थानांतरण होते देखना अच्छा रहा है।"

यूपी वॉरियर्स अभी भी प्रतियोगिता में मजबूत हैं, और उनके ऑस्ट्रेलियाई आयातित खिलाड़ी ही लड़ाई की अगुवाई कर रहे हैं।