भारती फुलमाली का भारत वापसी का सफर: नीचे जाकर फिर से ऊपर उठना

मुंबई-वडोदरा की फ्लाइट से उतरकर कन्वेयर बेल्ट पर अपना किटबैग लेते समय, भारती फुलमाली के पास उनकी गुजरात जायंट्स की कई साथियां आईं। बधाइयों का दौर था, हालांकि उन्हें खुद नहीं पता था क्यों। उनका फोन अभी भी फ्लाइट मोड पर था, और उनके चेहरे पर हैरानी साफ झलक रही थी। जब उन्होंने इसे आखिरकार स्विच ऑन किया, तो यह बजना बंद ही नहीं हुआ – मिस्ड कॉल, मैसेज और नोटिफिकेशन्स की बाढ़ आ गई। पहली कॉल उन्होंने अपनी बहन को की, लेकिन बाकी बचे अनएन्सर्ड मैसेजेस का तो उन्हें सही-सही हिसाब ही नहीं रहा।

जब उन्होंने घर पर फोन करके अपनी भारत वापसी (फरवरी-मार्च के ऑस्ट्रेलिया दौरे के लिए) की खबर साझा की, तो पाया कि इंटरनेट ने यह काम पहले ही कर दिया था। उनका परिवार पहले से ही जानता था; और जश्न मना रहा था। किसी तरह, सारे शोरगुल के बीच, फुलमाली खुद आखिरी व्यक्ति थीं जिन्हें पता चला कि इंतजार आखिरकार खत्म हो गया है।

फुलमाली ने मार्च 2019 में डेब्यू किया था, तब भारतीय महिला क्रिकेट एक अलग दौर में था। घरेलू मैच टेलीविज़न पर नहीं दिखाए जाते थे, टैलेंट पूल पतला और मौसमी था, और एक बार गंवाई गई मौके हमेशा वापस नहीं आते थे। एक शानदार घरेलू सीजन के बाद, उन्हें अपनी पहली टोपी मिली और फिर ऐसे ही, दो मैच और दो विफलताओं के बाद, वह बाहर हो गईं।

"उस समय मुझे लगा कि मुझे बहुत कम मौके मिले," फुलमाली क्रिकबज़ को बताती हैं, कड़वाहट नहीं बल्कि व्यावहारिकता के साथ। "सब कुछ एक पल में हो गया – अच्छा घरेलू सीजन, भारत का कॉल-अप, दो जल्दी-जल्दी मैच और फिर ड्रॉप। लेकिन, ठीक है। ये चुनौतियां एक खिलाड़ी के जीवन का हिस्सा हैं, मुझे लगता है। मुझे दो मैच मिले, मुझे उनका फायदा उठाना था और मैं नहीं कर पाई। हालांकि उस ड्रॉप के बाद का दौर बहुत कठिन था।"

भारत के घरेलू क्रिकेट और WPL से पहले के अंतरराष्ट्रीय स्तर के बीच की खाई की खूब चर्चा होती है। फुलमाली ने इसे पहली बार महसूस किया। उन्होंने तब वापसी के लिए थोड़ा इंतजार किया, लेकिन यह मंजूर नहीं था। फिर COVID आया, और उसकी अनिश्चितता। महिलाओं के लिए अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट तक के बिना एक साल बीत गया। तभी घुसपैठ करने वाले विचार आने लगे – यहां तक कि यह कि क्या अब समय आ गया है कि चले जाएं। किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जिसने पहले ही एक बार भारत का सपना जी लिया था, यह चुप्पी और इंतजार गहरा घाव कर गया।

"एक बार जब आप भारतीय टीम से बाहर हो जाते हैं, तो वापसी काफी मुश्किल होती है। (COVID के साल में) वह विचार [कि चले जाएं] हमेशा वापस आता रहा।"

परिवार का अटूट समर्थन था कि वह क्रिकेट में थोड़ा और समय बिताएं। "तू बिंदास खेल, कुछ नहीं होगा," उनके पिता ने फुलमाली को आश्वासन दिया जब उन्होंने अपने निम्न मध्यम-वर्गीय परिवार के साथ घरेलू वित्त की कठिन बातचीत शुरू की।

हालांकि, वित्त अभी भी कमरे में मौजूद हाथी बना रहा। वह वित्तीय सुरक्षा के लिए रेलवे में शामिल होना चाहती थीं, लेकिन उस समय वे इच्छुक नहीं थे। जब वे तैयार हुए, तब तक फुलमाली ने ध्यान खींचने के अपने अवसरों को बेहतर बनाने के लिए राज्य की टीम के साथ ही रहने का फैसला कर लिया था। "सच कहूं तो मैंने रेलवे का अवसर खो दिया था।" लेकिन वह हर बार खेल कोटा के माध्यम से नौकरियों के लिए आवेदन करती रहीं जब भी अखबार में भर्ती का नोटिस आता। "अंधेरे में तीर ज़रूर मारती थी, हमेशा।"

एक समय, नौकरी की तलाश ने क्रिकेट पर भी प्राथमिकता ले ली, क्योंकि उनके पिता अब रिटायरमेंट के करीब पहुंच रहे थे। सौभाग्य से, 2023 में, वह बेंगलुरु में आयकर विभाग में शामिल हो गईं, देश में ऐसा करने वाली पहली महिला क्रिकेटर बन गईं। नौकरी मायने रखती थी, क्योंकि वित्तीय स्वतंत्रता अब वैकल्पिक नहीं रह गई थी।

काम के साथ-साथ क्रिकेट भी जारी रहा, लेकिन वह कैंप और टूर्नामेंट के लिए छुट्टी ले सकती थीं। जिस चीज ने उन्हें चलाए रखा, वह तत्काल वापसी का लक्ष्य नहीं था – जो अब लगभग एक इच्छामात्र लगने लगा था – बल्कि कुछ और नियंत्रणीय था। घरेलू स्तर पर ट्रॉफी जीतना जो बदले में राष्ट्रीय रंगों में वापसी का रास्ता बना सकता था। उन्होंने अपनी ऊर्जा और प्रेरणा को विदर्भ के लिए स्वयं को उपयोगी बनाने में केंद्रित कर दिया।

उस प्रासंगिक बने रहने की खोज में, फुलमाली ने फिर एक शांत निर्णय लिया जिसने उनके करियर को नया आकार दिया। उन्होंने यह सोचना छोड़ दिया कि वह लाइन-अप में कहां बल्लेबाजी करना चाहती हैं, और इसके बजाय इस पर ध्यान केंद्रित किया कि बड़ी तस्वीर में: भारतीय टीम के लिए, वह कहां मायने रख सकती हैं। टॉप-ऑर्डर स्टडडेड था, और हमेशा भरा रहता था। लोअर-ऑर्डर, इतना नहीं। खासकर T20 क्रिकेट में, जहां भारत ताज़ा फिनिशरों की तलाश में था।

"एक दिन, आत्म-मंथन करते हुए, मैंने खुद से पूछा 'कौन सी पोजीशन आसानी से उपलब्ध है?' मिडिल-ऑर्डर या फिनिशर की भूमिका। 'ठीक है, तो, मेरे हाथ में क्या है? मैं दावा कैसे करूं?'"

इस तरह पुनर्निर्माण शुरू हुआ।

हालांकि, यह एक लोकप्रिय विचार नहीं था। उनके निजी कोच सहित कोच अनिच्छुक थे। परिवार के सदस्यों ने सवाल किया कि वह "खुद को नीचे क्यों गिरा रही हैं"। आखिरकार, नीचे बल्लेबाजी करने का मतलब था कम गेंदें, कम रन और कम हाइलाइट्स। लेकिन फुलमाली इसके लिए दिखावे में नहीं थीं।

"मैंने सोचा, यार, स्कोर किसे दिखाना है? [एक फिनिशर बनने की आकांक्षा] मेरा काम मैच के बाद मैच बड़ा स्कोर बनाना नहीं था। मेरा काम प्रभाव दिखाना था। अगर आखिरकार टीम एक महत्वपूर्ण मोड़ पर प्रभावी पारी की वजह से जीत गई, तो मुझे पता था कि मैंने इतने हाइलाइट्स बना लिए होंगे कि ताकतवर लोग ध्यान दें।"

तत्कालीन राज्य कोच अंजू जैन द्वारा, संयोग से एक मैच के लिए, समर्थन मिलने पर, फुलमाली ने जिम्मेदारी का आनंद लिया, और अपनी सामान्य वन-ड्रॉप पोजीशन पर सामने से प्लेटफॉर्म बनाने के बजाय बैकएंड में मैच खत्म करने की चुनौती का भी आनंद लिया।

उनका नजरिया पूरी तरह बदल गया। "अगर मैं कुछ सबसे बड़े मैदानों पर, भीड़भाड़ वाले दर्शकों के सामने मैच खेलने के सपने देख रही थी – चाहे वह भारत के लिए हो या WPL में – मुझे मैच जीतने के उस दबाव को संभालना सीखना था।"

लेकिन इस महत्वाकांक्षी पुनरुत्थान के लिए इरादे से ज्यादा कड़ी मेहनत की मांग थी। फुलमाली को अपने निजी कोच, सन्दीप गवांडे को, अमरावती में वापस मनाने में ज्यादा समय नहीं लगा। दोनों ने मिलकर काम शुरू किया: एक विशिष्ट भूमिका को ध्यान में रखते हुए उनकी बल्लेबाजी का पुनर्निर्माण। एक फिनिशर के रूप में, फुलमाली जानती थीं कि उन्हें 10-15 गेंदों से ज्यादा नहीं मिलेंगी, और विचार यह था कि उतने के लिए ही तैयारी की जाए।

बंद नेट नहीं होंगे, और कोई अस्पष्ट ड्रिल या घंटों बल्लेबाजी नहीं होगी, उन्होंने मांग की। गवांडे सहमत हो गए। उन्होंने खुले नेट में, सेंटर विकेट पर अन्य अकादमी के बच्चों, या शंकुओं के साथ, फील्डर्स के रूप में काम करते हुए प्रशिक्षण लिया। उन्होंने टेनिस बॉल के साथ अभ्यास किया, क्योंकि अगर वह उनसे 50-60 मीटर की रस्सियां पार कर सकती हैं, तो मैच के स्लॉग ओवर में एक घिसे-पिटे चमड़े की गेंद को डिस्पैच करना आसान लगेगा।

"मैं नेट में बल्लेबाजी की बहुत शौकीन नहीं हूं। मुझे जानना जरूरी था कि मेरे शॉट्स वास्तव में कहां जा रहे हैं। अगर मुझे प्रभाव डालने के लिए केवल कुछ ही गेंदें मिल रही हैं, तो मुझे अपने शॉट्स, पावर-हिटिंग कौशल, छक्के मारने की क्षमता पर काम करना होगा।"

गवांडे ने कठोर लक्ष्य निर्धारित किए। 12 गेंदों के सेट में, सात या आठ को बाउंड्री पार करनी होती थी। दो-दो ओवर के सेट में, वह एक ट्रेनिंग सेशन में कम से कम एक दर्जन बार ड्रिल्स दोहराती थीं – अलग-अलग फील्ड सेटिंग्स के साथ, अलग-अलग गेंदबाजों के साथ। अगर लक्ष्य पूरे हो रहे थे, तो अगले सेशन से 60 मीटर की बाउंड्री को और पीछे धकेल दिया जाता था।

इस प्रक्रिया का एक हिस्सा रिपर्टोयर में और शॉट्स जोड़ना था। पारंपरिक स्वीप, स्लॉग-स्वीप, इनसाइड-आउट ओवर कवर्स – ऐसे शॉट जो दुर्लभ लेकिन फायदेमंद हैं, उन क्षेत्रों में जो पारंपरिक रूप से महिला क्रिकेट में कम इस्तेमाल होते हैं और अक्स