वह दीवार जिसने निकी प्रसाद को प्रेरित किया, और उसके आगे का सफर

हर बार जब निकी प्रसाद एम. चिन्नास्वामी स्टेडियम में प्रवेश करती हैं, उनकी नज़र एक दीवार पर टिक जाती है जिसे वे सालों से देखती आ रही हैं। उस पर राहुल द्रविड़ का नाम, उनके रन और उनकी विरासत अंकित है, और इसने प्रसाद की क्रिकेट महत्वाकांक्षा को सूक्ष्म रूप से प्रेरित किया। बेंगलुरु में बड़ी होते हुए, प्रसाद प्रवेश द्वार पर ही रुक जाती थीं, उन आंकड़ों को निहारती थीं और हर बार अपनी माँ से कहती थीं: 'एक दिन, मैं भी अपना नाम वहाँ देखना चाहती हूँ!'

सालों बाद भी, वह प्रभाव दिखाई देता है। यहाँ तक कि उनकी जर्सी के नंबर में भी। प्रसाद ने 19 नंबर उस व्यक्ति को श्रद्धांजलि के रूप में चुना, जिसके करियर ने न केवल उनकी क्रिकेट आकांक्षाओं को, बल्कि खेल को जीने के उनके तरीके को भी आकार दिया। "जिस तरह से वे खुद को प्रस्तुत करते हैं, मुझे लगा कि मैं वास्तव में उस तरह का व्यक्ति बनना चाहती हूँ, समझ रही हैं? जो वास्तव में शांत, केंद्रित और बहुत ही सरल स्वभाव वाला हो," वे क्रिकबज़ को बताती हैं।

यह दृढ़ संकल्प उनके नवजात करियर में ही उन्हें लंबा रास्ता तय करा चुका है – एक अंतर्मुखी किशोरी से, जिसे शुरुआती अस्वीकृति का सामना करना पड़ा, भारत की अंडर-19 विश्व कप विजेता कप्तान बनने तक, और फिर दिल्ली कैपिटल्स के साथ दूसरे सीजन तक।

मेगा नीलामी से पहले, जब नवंबर के अंत में डीसी ने उन्हें प्रतिधारण का प्रस्ताव दिया – 2025 में उनके आधार मूल्य अनुबंध से 50 लाख रुपये अधिक – तो घर पर कोई भव्य उत्सव नहीं हुआ। बस कृतज्ञता और सीजन की चल रही तैयारियों में तुरंत वापसी। सिर्फ 20 साल की उम्र में भी, प्रसाद समझती हैं कि एक अत्यधिक सफल फ्रेंचाइजी से आए इस विश्वास का मतलब जिम्मेदारी था।

"इससे मुझे लगा कि मुझे वास्तव में एक अच्छा प्रदर्शन करने का एक और मौका मिला है। सभी को दिखाने का कि मैं क्या कर सकती हूँ।"

यह मानसिकता जीवन में जल्दी आए झटकों को संसाधित करके विकसित हुई है। आयु-वर्ग क्रिकेट में अच्छे ट्रैक रिकॉर्ड के बावजूद, 2023 में आयोजित पहले अंडर-19 विश्व कप और पहले डब्ल्यूपीएल नीलामी में चयन से चूक जाने ने आत्मनिरीक्षण को मजबूर किया। "एथलीट्स के रूप में, मेरे ख्याल से, सुधार के लिए हमेशा गुंजाइश होती है। उस एक अध्याय ने मुझे यह एहसास कराया कि मुझे न केवल कड़ी मेहनत करने की, बल्कि अपने खेल और अपनी मानसिकता के बारे में काफी कुछ बदलने की जरूरत है।"

निराशा में डूबने के बजाय, प्रसाद ने फिर से योजना बनाना शुरू किया। पुनर्निर्माण में लंबे समय तक रेंज-हिटिंग, एक ही शॉट को परफेक्ट बनाने के लिए समर्पित पूरे सत्र, फिटनेस दिनचर्या को तेज करना जो अब ताकत, सहनशक्ति और चुस्तता बढ़ाने पर केंद्रित थी, सख्त आहार, कम स्क्रीन-टाइम, अधिक किताबें और बेहतर जीवनशैली विकल्प शामिल थे। "मैंने न केवल अपने क्रिकेट के बारे में, बल्कि इस बारे में भी सीखा कि मैं एक व्यक्ति के रूप में कौन हूँ और मैं कैसी जीवनशैली जीना चाहती हूँ। उसके बाद बहुत सारे बदलाव हुए, और बहुत सारा विकास हुआ।"

स्वभाव से अंतर्मुखी, प्रसाद ने काफी जल्दी सीख लिया कि उनकी शांति ने उन्हें दबाव वाली स्थितियों में नियंत्रण में रहने और बेहतर संयम बनाए रखने में मदद की। हालाँकि समय के साथ, उन्होंने विशेष रूप से नेतृत्व की भूमिका मिलने पर संचार के साथ उस ताकत को संतुलित करना सीखा। गुणों का यह मिश्रण ही था जिसने डीसी को जल्दी निवेश करने के लिए प्रेरित किया।

प्रसाद अभी भी विश्व कप के लिए मलेशिया में थीं जहाँ से उन्होंने दोस्तों के साथ वीडियो कॉल के माध्यम से 2025 डब्ल्यूपीएल नीलामी का पालन किया क्योंकि आधिकारिक स्ट्रीमिंग विदेशों में काम नहीं कर रही थी। घबराहट जल्दी ही दूर हो गई जब उन्होंने देखा कि डीसी ने त्वरित राउंड में उनके लिए पैडल उठाया।

दिल्ली कैपिटल्स में, प्रसाद को नेतृत्व के नए स्तर मिले। मेग लैनिंग के अनुशासन को प्रत्यक्ष रूप से देखना – समय की पाबंदी, सुबह-सुबह की दौड़, बहाने रहित प्रशिक्षण, लंबे बल्लेबाजी सत्र जब तक वे संतुष्ट नहीं हो जातीं – सभी ने एक अमिट छाप छोड़ी। लेकिन ऑस्ट्रेलियाई की शांत पुष्टि ही थी जो प्रसाद के साथ रह गई।

"मैदान में प्रवेश करने से पहले, वह मेरे पास आती थीं और कहती थीं, 'तुम हमारे लिए वास्तव में अच्छी फील्डर हो। आज तुम अच्छे कैच लेने वाली हो।' इससे मुझे बहुत आत्मविश्वास महसूस हुआ, क्योंकि मैं अंदर जाते हुए थोड़ी नर्वस थी। और, वह हर मैच में ऐसा करती थीं। कप्तान के रूप में उन्होंने मुझे जो आत्मविश्वास दिया – हर एक गेम में – इसने बहुत मायने रखा।"

मैदान पर, प्रेरणा हर जगह से मिली। अनाबेल सदरलैंड को तेज गेंदबाज के रूप में अपने चार ओवर डालने से पहले लॉन्ग-ऑन से लॉन्ग-ऑन तक स्प्रिंट करते देखने ने थकान के अर्थ को पुनर्परिभाषित कर दिया। "मैंने पहले कभी डीप-टू-डीप रनिंग नहीं की थी। डीसी के लिए पहले गेम में, मुझे वास्तव में थोड़ी थकान महसूस होने लगी। लेकिन अनाबेल को इसे अथक रूप से करते देखना, और फिर भी आकर अपने पूरे ओवर डालना – इसने वास्तव में मारा। मेरा मतलब है, मैं तो बस दौड़ रही थी! हर बार जब मुझे थकान महसूस होने लगती, मैं खुद से कहती, 'निकी, चलो, दौड़ो'।"

इसी तरह, जेमिमा रॉड्रिक्स को मैदान की लंबाई-चौड़ाई कवर करते और फिर भी हर विकेट और हर कैच को ऊर्जा के साथ सेलिब्रेट करते देखना संक्रामक लगा। उसके बाद, प्रसाद कहती हैं, "मैंने कभी एक बार भी नहीं सोचा, 'मैं क्यों दौड़ रही हूँ?' आप बस दौड़ते हैं!"

यह वही सेट-अप है जिसमें वह कभी होने का सपना देखती थीं: जहाँ वह व्यवसाय में सर्वश्रेष्ठ से सीख सकें, और हर दिन खुद को चुनौती दे सकें। डीसी में उनके लक्ष्य सरल रहे: टीम के लिए बल्लेबाजी करना, इरादे के साथ फील्डिंग करना और प्रभाव पैदा करना। सभी सबक जो उन्होंने चुपचाप अवशोषित किए, उन्होंने खेल के प्रति उनके दृष्टिकोण को आकार देना शुरू कर दिया। और, उन सीखों को परखे जाने में समय ही लगना था।

जब गुजरात जायंट्स के खिलाफ 175 रनों के पीछा में डीसी की रन-रेट अस्थिर हो गई, तो प्रसाद ने एक आक्रामक की भूमिका अपनाते हुए, सर्जिकल सटीकता के साथ गैप चुने। निर्णायक मोड़ 17वें ओवर में आया जब उन्होंने निडर होकर सोफी डेविन जैसी एक अनुभवी डेथ-ओवर विशेषज्ञ को चुनौती दी, और चार बाउंडरी हिट्स के एक नैदानिक क्रम से उनकी लय को तोड़कर तुरंत गति दिल्ली के पक्ष में कर दी। प्रसाद ने ऑफ-साइड पर छोटी सीमा को लक्षित करने में अपनी गेम अवेयरनेस, और शॉट्स की एक रेंज – लॉफ्टेड शॉट से लेकर कवर के ऊपर इनसाइड-आउट तक और शॉर्ट-थर्ड फील्डर के बगल में उस नाजुक टच तक – का प्रदर्शन किया।

उनका हमला दिल्ली के देर से हुए उछाल का उत्प्रेरक था, और आत्मविश्वास स्नेह राणा पर भी रगड़ा क्योंकि उन्होंने मिलकर एक बार असंभव लगने वाले समीकरण को अंतिम छह गेंदों पर सिर्फ 9 रन तक ला दिया। वह तब दर्दनाक रूप से चूक गईं जब टीम को अंतिम गेंद पर एक बाउंडरी हिट की जरूरत थी, लेकिन अंतरराष्ट्रीय गेंदबाजों को घूरने की उनकी क्षमता ही एकमात्र कारण थी कि एक हारा हुआ मुकाबला आखिरी गेंद तक खिंच आया।

अधिक महत्वपूर्ण बात, वडोदरा में उनकी वीरतापूर्ण 24 गेंदों की 47 रनों की पारी उनके विकास और परिवर्तन की एक झलक थी। यह अभी भी प्रगति पर एक कार्य हो सकता है, लेकिन यह निकी प्रसाद की कहानी की सिर्फ शुरुआत है। और उनका फोकस स्पष्ट है: एक खिलाड़ी के रूप में विकसित होते रहना, उदाहरण के द्वारा नेतृत्व करना, और एक दिन उन दीवारों पर अपना नाम अंकित करना जिन्होंने कभी उन्हें प्रेरित किया था।