चेट्टा और शहर

यह सिर्फ एक और क्रिकेट मैच नहीं था, इसका पहला संकेत स्टेडियम तक पहुँचने से पहले ही मिल गया।

केरल विश्वविद्यालय के कार्यवत्तम परिसर से बाएँ मुड़ते ही सबसे पहले संजू सैमसन का विशाल कट-आउट नज़र आता है। डिवाइडर पर लगा यह कट-आउट उनके आइकॉनिक छक्कों में से एक को दर्शाता है। यह छवि आपके साथ चलती है, जैसे शहर यह बताना चाहता हो कि इस मैच का क्या मतलब है।

दक्षिण में, बड़े पोस्टर अभी भी लोगों की भाषा हैं। सिनेमा यहाँ अभी भी फोन स्क्रीन तक सिमटा नहीं है। आगमन जोर-शोर से घोषित किए जाते हैं। पलों को चिह्नित किया जाता है।

कैब ड्राइवर मजीश पूछते हैं कि संजू कितने बजे स्टेडियम पहुँचेंगे। "पाँच बजे," मैं कहता हूँ। वह मुस्कुराते हुए कहते हैं कि आयोजक बेहद खुश होंगे क्योंकि इस बार सभी टिकट बिक चुके हैं। "उन्हें संजू का शुक्रिया अदा करना चाहिए," वह कहते हैं।

यह टिप्पणी सामान्य से कहीं अधिक महत्व रखती है।

तिरुवनंतपुरम हमेशा से क्रिकेट-प्रमुख शहर नहीं रहा है। यहाँ फुटबॉल और एथलेटिक्स का भी अपना स्थान रहा है। क्रिकेट को हमेशा अपनी जगह बनानी पड़ी है। इसका असर अक्सर स्टेडियम में दिखाई देता रहा है, जहाँ अंतरराष्ट्रीय मैचों के दौरान कई सीटें खाली रह जाती थीं।

ग्रीनफील्ड स्टेडियम एक बहु-गतिविधि परिसर के अंदर स्थित है, जहाँ दीवारों पर फुटबॉल और वॉलीबॉल खिलाड़ियों की सिल्हूटें बनी हैं। स्टेडियम तक पहुँचने से पहले आप मूवीमैक्स सिनेमा हॉल से गुजरते हैं, जिसके प्रवेश द्वार पर दक्षिण भारतीय फिल्म सितारों के चित्र लगे हैं।

इस सप्ताह का माहौल किसी लंबे इंतजार के बाद आई रिलीज जैसा है। राज्य सरकार के हस्तक्षेप के बाद टिकटों की कीमत कम की गई और वे घंटों में ही बिक गए। स्टेडियम इस बार पूरा भरा होगा।

जब भारतीय टीम गुरुवार को पहुँची, तो सूर्यकुमार यादव ने हवाईअड्डे पर फोटोग्राफरों से कहा कि वे "चेट्टा" को परेशान न करें। संजू ने मुस्कुराते हुए कहा कि यह अनुभव विशेष था।

भारतीय टीम के वैकल्पिक अभ्यास सत्र के दौरान उत्सुकता चरम पर थी। प्रेस कॉन्फ्रेंस बार-बार रुकी क्योंकि विभिन्न समाचार पोर्टल्स अपने माइक्रोफोन लगा रहे थे।

प्रेस कॉन्फ्रेंस कक्ष के बाहर एक संकीर्ण बालकनी नेट्स की ओर देखती है। कम से कम बीस फोटोग्राफर वहाँ जगह के लिए धक्का-मुक्की कर रहे थे, उनकी नजरें ड्रेसिंग रूम के प्रवेश द्वार पर टिकी थीं।

जब संजू आखिरकार दिखे, तो वह पूरी किट में नहीं थे। वेस्ट पहने, शांत, मुस्कुराते हुए, लगभग सभी से हाथ मिलाते हुए। फिर वे गायब हुए, कपड़े बदले और काम पर लौट आए।

उनका प्रशिक्षण सत्र लंबा और सोचा-समझा था। पहले थ्रोडाउन, फिर स्पिन। वरुण चक्रवर्ती, रवि बिश्नोई और अक्षर पटेल सभी ने बारी-बारी से गेंदबाजी की। बाद में, संजू उसी नेट पर लौटे जहाँ मिचेल सैंटनर की नकल करते हुए एक गेंदबाज ने उन्हें गेंदबाजी की।

जब संजू बल्लेबाजी कर रहे थे, तो उन पर ध्यान स्पष्ट था। उनके नेट के पीछे, केसीए क्लबों के आधा दर्जन गेंदबाज पूरी गियर में खड़े थे, स्थिर और चौकस। पॉइंट फील्डर की जगह पर, एक बीसीसीआई फोटोग्राफर सही कोण की तलाश में नीचे झुका हुआ था। मिड-ऑफ पर, सूर्यकुमार और बल्लेबाजी कोच सीतांशु कोटक पास में खड़े थे, देख रहे थे, धीरे से बात कर रहे थे।

ऐसा लग रहा था कि स्पॉटलाइट संजू पर टिकी हुई है। ध्यान यहाँ था, और यही विडंबना थी।

पिछले साल की शुरुआत के बाद से, संजू के टी20ई रिटर्न मामूली रहे हैं। ओपनर के रूप में, उन्होंने 10 पारियों में 128 रन बनाए हैं, औसत 12.8। ये आंकड़े एक ऐसे करियर को दर्शाते हैं जो लगातार पुनर्मूल्यांकन के चक्र में घूमता रहा है।

शाम 7.38 बजे, स्क्वायर के एक तरफ नेट्स उतारे जा रहे थे। दूसरी ओर, संजू बल्लेबाजी करते रहे। 7.40 बजे, वे अंततः बाहर आए, स्लिंगरों से मुक्का मिलाया और सूर्यकुमार और कोटक के पास बैठ गए। कोटक ने आकर उन्हें गले लगाया, एक लंबे और गहन सत्र की सराहना करते हुए। कुछ नहीं कहा गया। कुछ कहने की जरूरत नहीं थी।

संजू ने अपने दस्ताने जमीन पर फेंके, घास पर लेट गए और आसमान की ओर देखने लगे। वे कुछ देर वहीं रहे। उनके ऊपर आठ फ्लडलाइट्स जल रही थीं। उनकी त्वचा पर पसीना चमक रहा था। यह आराम से ज्यादा, उस स्थान और वहाँ तक पहुँचने के सफर के महत्व को आत्मसात करने जैसा लग रहा था।

शहर ने ऐसे पलों पर दावा कर लिया है। पोस्टर लग चुके हैं। टिकट बिक चुके हैं। ध्यान केंद्रित हो चुका है। अब जो बचा है वह सरल और कठिन है। संजू सैमसन के लिए वह करना जो वे अपने अंतरराष्ट्रीय करियर के अधिकांश हिस्से में करते रहे हैं। वादे को प्रदर्शन में बदलना, भारतीय जर्सी में रोशनी के नीचे एक बार फिर ऑडिशन देना। बस इस बार, ऐसे लोगों के सामने जो उन्हें इसके अपरिहार्य होने से बहुत पहले से जानते हैं।

इससे बेहतर समय नहीं हो सकता। और इससे बेहतर जगह नहीं हो सकती।