पाठ्यपुस्तकों से बने शहर में, अभिज्ञान कुंडू ने बल्ला चुना

जब नवी मुंबई के क्रिकेट कोच चेतन जाधव ने पहली बार पांच साल के अभिज्ञान कुंडू को प्लास्टिक के बल्ले से स्वाइप करते देखा, तो उन्होंने घोषणा की: "तू मेरा इंडिया प्लेयर बनेगा।"

यह आशावादी घोषणा युवा खिलाड़ी की क्रिकेट कौशल पर टिप्पणी नहीं थी; वह मुश्किल से गेंद पर बल्ला लगा पाता था। यह घोषणा जाधव की नवी मुंबई के एक लड़के को ढूंढने और उसे अपनी क्रिकेट महत्वाकांक्षाओं को गंभीरता से लेने के लिए राजी करने की हताशा थी। शहर में कोच के रूप में अपने अनुभवों को देखते हुए, जाधव को यकीन था कि कुंडू, जो दो इंजीनियरिंग स्नातकों का बेटा है, कुछ समय बाद खेल छोड़कर पढ़ाई पर ध्यान केंद्रित कर देगा।

जाधव को पहले भी उम्मीद थी कि एक अन्य होनहार क्रिकेटर, सौरभ पाटिल, मुंबई की रणजी टीम में जगह बना लेगा। लेकिन पाटिल ने अपनी शैक्षणिक महत्वाकांक्षाओं को पूरा करने के लिए बीच में ही क्रिकेट प्रशिक्षण छोड़ दिया। पाटिल डॉक्टर बन गए, और जाधव एक निराश कोच रह गए जो नवी मुंबई में सीमित क्रिकेट महत्वाकांक्षाओं के साथ तालमेल नहीं बैठा पाए।

जाधव ने 1990 के दशक में अत्यधिक प्रतिस्पर्धी माहौल में रमाकांत आचरेकर के अधीन विकेटकीपर के रूप में प्रशिक्षण लिया था, और अपने कई बैचमेट्स – जिनमें अमोल मुजुमदार और समीर दिघे शामिल थे – को उच्च स्तर पर शानदार प्रदर्शन करते देखा था। ऐसी आकांक्षाएं नवी मुंबई, मुंबई का एक उपग्रह शहर, में गायब लग रही थीं।

1970 के दशक में मुंबई की भीड़ कम करने के लिए चार्ल्स कोरिया द्वारा योजनाबद्ध, नवी मुंबई एक भव्य परियोजना रही होगी, लेकिन यह अपने प्राथमिक उद्देश्यों में से एक – मुंबई को अनबर्डन करने और व्यवसायों को बाहर स्थानांतरित करने – में विफल रही। यह एक डॉर्मिटरी सिटी बनकर रह गई, जहां लोग कम किराए पर रहते थे और काम और शिक्षा के लिए मुंबई की यात्रा करते थे। नए शहर में मुंबई की क्रिकेट संस्कृति और इतिहास का अभाव था; सीमित सपनों के साथ, यह मध्यवर्गीय आकांक्षाओं से ढला था जो अधिक आरामदायक और सुरक्षित जीवन प्राप्त करने के लिए खेल से पहले शिक्षा को रखता था।

यह सामाजिक पैटर्न जाधव के साथ सही नहीं बैठता था, जो गंभीर क्रिकेटरों की तलाश में थे। "मुझे प्लेयर बनाना था, लेकिन नवी मुंबई आने के बाद से मैं केवल एक बेबीसिटर कोच बनकर रह गया हूं," जाधव क्रिकबज को याद करते हैं। "नवी मुंबई खेल-कूद के लिए नहीं है। माता-पिता मुझे अपने बच्चों को भेजते थे जो अपने क्रिकेट को गंभीरता से नहीं लेते थे। मैं किसी को ढूंढने के लिए हताश हो गया था क्योंकि मैंने क्रिकेट कोच बनने के लिए अपनी नौकरी छोड़ दी थी। जो कुछ बच्चे मुझे मिले वे गरीब थे। मैं उनकी कैसे मदद कर सकता था?"

"जब सौरभ अभिज्ञान को मेरे पास लाया, तो मैंने उससे पूछा, क्या वह खेलेगा या वह भी उसकी तरह डॉक्टर या इंजीनियर बन जाएगा? क्योंकि मैं सौरभ के लिए एक बेबीसिटर कोच बन गया था, मैं अभिज्ञान के लिए भी बेबीसिटर नहीं बनना चाहता था। आखिरकार वह दो इंजीनियरिंग स्नातकों का बेटा था, जैसे सौरभ दो डॉक्टरों का बेटा था। मुझे यकीन नहीं था कि क्या पढ़ाई-लिखाई में रुचि रखने वाला परिवार, जिसका क्रिकेट में कोई पृष्ठभूमि नहीं है, अपने बच्चे को लंबे समय तक मेरे साथ प्रशिक्षण लेने देगा।"

जाधव का संदेह निराधार नहीं था। अपने गठन के आधे सदी से अधिक समय से, नवी मुंबई ने अभी तक किसी भी प्रमुख क्रिकेटर का उदय नहीं देखा है। यहां तक कि कुंडू के लिए भी, जब उसकी क्रिकेट क्षमता दिख रही थी, उसे तुरंत कोपर खैरने के सेंट मैरी स्कूल से दक्षिण मुंबई के अन्जुमन-ए-इस्लाम में स्थानांतरित कर दिया गया, जिसकी मुंबई के स्कूल-क्रिकेट सर्किट में सबसे अच्छी टीमों में से एक थी।

"यह उसके माता-पिता का श्रेय है कि उन्होंने उसे मेरे साथ मैदान पर समय बिताने दिया। एक बार जब मुझे वह स्वतंत्रता मिल गई, आठ साल की उम्र के बाद, मैंने उसे लंबे समय तक खेलने दिया और उसे यह अच्छा लगा। मैंने उसे खेलते समय वजन पहनाया, उसे हर दिन 5000 गेंदों पर बल्लेबाजी करवाई। कई बार उसकी कलाई और पीठ में दर्द होता था, लेकिन वह प्रशिक्षण जारी रखता था। मैंने उसमें आचरेकर सर से सीखे सबक डालने की कोशिश की – उनके पास आज जैसी आधुनिक सुविधाएं नहीं थीं, लेकिन वह जोर देते थे कि हमें ईमानदारी से प्रशिक्षण लेना चाहिए और कड़ी मेहनत करनी चाहिए।"

जाधव की तरह ही, कुंडू ने विकेटकीपिंग अपनाई। लेकिन उसका करियर बल्लेबाज के रूप में फला-फूला। 14 साल की उम्र तक, जाधव का दावा है, कुंडू ने नौ दोहरे शतक, दो तिहरे शतक और दो चौहरे शतक जड़े थे। वह सबूत के लिए स्कोरकार्ड के प्रिंटआउट दिखाते हैं। कुंडू की बल्लेबाजी सफलता से जाधव इतने उत्साहित थे कि उन्होंने अपने वार्ड के पैर छूने जाने का एक वीडियो साझा किया, जिसे वह कुंडू का 100वां क्लब शतक बताते हैं।

जाधव के वशी के सेक्टर 26 में स्थित कार्यालय में ट्रॉफियों का एक विशाल संग्रह और फाइलें हैं जिनमें कुंडू के हर बड़े पारी के स्कोरकार्ड और मुद्रित रिकॉर्ड हैं, और उसकी बल्लेबाजी के लगभग 6 टीबी फुटेज हैं।

14 साल की उम्र में ही जाधव को एहसास हुआ कि कुंडू न केवल एक उत्कृष्ट बल्लेबाज था, बल्कि वह आयु-वर्ग के स्तर के लिए असाधारण था, जो देश में सर्वश्रेष्ठ के खिलाफ खड़ा हो सकता था। 14 साल की उम्र में, कुंडू को अंडर-16 में मुंबई का प्रतिनिधित्व करने के लिए चुना गया, और उसका करियर शानदार स्कोर के आधार पर आसमान छूने लगा।

मई 2025 में, कुंडू को इंग्लैंड के दौरे पर भारत की अंडर-19 टीम का कप्तान नामित किया गया था। सितंबर में, उन्होंने ब्रिस्बेन में दो युवा वनडे मैचों में 114.49 की स्ट्राइक रेट से 158 रन बनाए। नवंबर में, उन्हें अंडर-19 चैलेंजर्स ट्रॉफी में प्लेयर ऑफ द सीरीज चुना गया। यूथ एशिया कप में, वह यूथ वनडे में दोहरा शतक जड़ने वाले पहले भारतीय बने।

"अभिज्ञान एक आरामदायक माहौल में पला-बढ़ा था, इसलिए मैं चाहता था कि वह असहज परिस्थितियों के आदी हो जाए," जाधव कहते हैं। "मैंने उसे बारिश में बल्लेबाजी करवाई। लेकिन उसने भी अकादमी के मैदान को अपनी जगह की तरह अपनाया। जैसे-जैसे वह बड़ा हुआ, उसने पिच रोल करना, वॉशरूम साफ करना शुरू कर दिया।"

"एक बार जब उसने क्रिकेट के माध्यम से कमाना शुरू किया, तो उसने वापस देना शुरू कर दिया। अब, आप देख सकते हैं कि बहुत कम विशेषाधिकार प्राप्त पृष्ठभूमि के खिलाड़ी बिहार, ओडिशा, गोरखपुर, बंगाल, तमिलनाडु, गोवा, सावंतवाड़ी, गुजरात से दूर-दूर से मेरी अकादमी में खेलने आ रहे हैं। उसने अन्य बच्चों की चुनौतियों को देखा है और 2500 क्रिकेट गेंदें खरीदी हैं, किट, कपड़े और साइकिल प्रायोजित की हैं, और हर साल क्लब को एक लाख रुपये दान करता है। उसने मुझे एक स्कूटर भी उपहार में दिया।"

जाधव ने कई बच्चों को देखा है, जिनमें आचरेकर के अधीन प्रशिक्षित उनके साथी भी शामिल हैं, जिनमें आयु-वर्ग स्तर पर होनहार प्रतिभा थी लेकिन वरिष्ठ स्तर पर गुमनामी में खो गए। लेकिन उन्हें एक अंतर दिखता है।

"मेरे द्वारा देखे गए सभी खिलाड़ियों में, उनमें से कोई भी एक दिन में 1000 गेंदों का सामना करने का अभ्यास भी नहीं करता था। अभिज्ञान हर दिन 5000 गेंदों का सामना करता है। बस उसके स्कोर की सूची देखें। आप किसी को कैसे रोक सकते हैं जिसमें अभ्यास और रन बनाने की ऐसी भूख हो? वह किसी उम्र-धोखाधड़ी या गॉडफादर या वोट-बैंक राजनीति के माध्यम से नहीं आया है। वह अलग है," जाधव ने कहा, एक घटना को याद करते हुए जहां 11 साल के कुंडू ने मलेरिया के कारण रक्त प्लेटलेट्स की संख्या में भारी गिरावट के बावजूद अंडर-14 टूर्नामेंट में खेलने के लिए अस्पताल जाना छोड़ दिया था। उन्होंने दो दिनों में दो शतक जड़े।

"आप सोच सकते हैं कि मैं ये कहानियां गढ़ रहा हूं – इसीलिए मैंने सभी रिकॉर्ड और चिकित्सा रिपोर्ट संदर्भ के लिए बनाए रखी हैं," वह फाइलें साझा करते हुए कहते हैं। "जो भी पेज पलटना चाहें पलट लें।"

अभिज्ञान के पास एक अनोखी प्रशिक्षण विधि है, जहां वह कम दूरी से अंडर-आर्म फेंकी गई हजारों गेंदों पर स्वाइप करता है। जितना अविश्वसनीय लग सकता है, जाधव को लगता है कि गति की पुनरावृत्ति दुनिया के सबसे तेज गेंदबाजों का, हर तरह की परिस्थितियों