यह क्रिकेट है, लेकिन जैसा हम जानते हैं वैसा नहीं

हाँ! नहीं! रुको! ये शब्द जापानी क्रिकेट टीम के खिलाड़ियों के बीच संचार का आधार हैं, जहाँ क्रिकेट को 'कुरिकेटो' कहा जाता है। जापान में क्रिकेट 1863 से खेला जा रहा है, बेसबॉल के आगमन के सिर्फ चार साल बाद। जबकि बेसबॉल जापान का सबसे लोकप्रिय खेल बन गया, क्रिकेट अभी भी विकास के शुरुआती चरण में है।

जापान के पुरुष अंडर-19 विश्व कप टीम के कप्तान काज़ुमा काटो-स्टैफ़ोर्ड ने क्रिकबज़ को बताया, "हमारा एक प्रमुख लक्ष्य यह सुनिश्चित करना है कि हम मैदान पर केवल जापानी भाषा बोलें। हमारे खिलाड़ी विभिन्न पृष्ठभूमियों से आते हैं, लेकिन हम सभी जापानी भाषा में यथासंभव दक्ष होना चाहते हैं।"

यह साझा भाषा का सांस्कृतिक महत्व जापान के दृष्टिकोण को दर्शाता है। जिस तरह बेसबॉल का एक जापानी तरीका है, वैसे ही क्रिकेट का भी जापानी तरीका विकसित हो रहा है।

काटो-स्टैफ़ोर्ड का जन्म ब्रिस्बेन में हुआ था और वह अभी भी वहीं रहते हैं। उनकी जापानी भाषा की समझ बेहतर हो रही है, हालाँकि वे अभी पूरी तरह से धाराप्रवाह नहीं हैं। टीम के अधिकांश खिलाड़ियों की कहानी भी काटो-स्टैफ़ोर्ड जैसी ही है – वे एक जापानी और एक गैर-जापानी माता-पिता की संतान हैं।

जापान क्रिकेट एसोसिएशन (जेसीए) के मुख्य परिचालन अधिकारी एलन कर्र ने अंडर-19 टीम के कोच रियो साकुरानो-थॉमस की कहानी साझा की, जो अपने जैसे आधे-जापानी लोगों से पहली बार मिले थे।

जापान में बेसबॉल का प्रभुत्व है, और क्रिकेट एक वैकल्पिक बल्ले-गेंद वाला खेल बनकर उभर रहा है। स्कूलों में क्रिकेट की पेशकश सीमित है, जबकि बेसबॉल लगभग हर जगह उपलब्ध है। इसलिए, कई युवा बेसबॉल से ऊबकर क्रिकेट की ओर रुख कर रहे हैं।

जापान की अंडर-19 विश्व कप टीम में केवल तीन सदस्य दक्षिण एशियाई मूल के हैं, जबकि टीम का बहुमत जापानी दिखता है। कर्र के अनुसार, टीम चयन में जापानी पासपोर्ट एक महत्वपूर्ण कारक है, हालाँकि कुछ अपवाद भी हैं।

सितंबर और अक्टूबर में नागोया में होने वाले एशियाई खेल जापानी क्रिकेटरों के लिए एक बड़ा लक्ष्य हैं, क्योंकि यह प्रतियोगिता 2028 लॉस एंजिल्स ओलंपिक के लिए क्वालीफिकेशन का काम करेगी। जापान ओलंपिक समिति के समर्थन से जेसीए ने अधिक कोच और विशेषज्ञ नियुक्त किए हैं।

जापानी क्रिकेट सफलता के लिए गंभीरता से प्रयास कर रहा है, जिसका संकेत मिज़ुनो जैसे प्रमुख स्पोर्ट्स ब्रांड के स्पॉन्सरशिप से मिलता है।

अंडर-19 विश्व कप में जापान की टीम ने श्रीलंका और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ भारी हार के बाद तंजानिया को नौ विकेट से हराया। यह जापान का टूर्नामेंट में दूसरा प्रदर्शन था। 2020 में उनकी पहली उपस्थिति के बाद से टीम में उल्लेखनीय प्रगति देखी गई है।

कर्र ने कहा, "पिछली टीम और वर्तमान टीम के बीच परिपक्वता, अनुभव और क्रिकेट कौशल का अंतर बहुत अधिक है। पहली टीम ने रास्ता दिखाया और साबित किया कि विश्व कप के लिए क्वालीफाई करना संभव है।"

यह सिर्फ क्रिकेट से कहीं अधिक है। कर्र ने समझाया कि क्रिकेट ने विदेशों में रहने वाले आधे-जापानी बच्चों को अपनी जड़ों से फिर से जुड़ने का एक अतिरिक्त कारण दिया है, जिससे उनके दादा-दादी भी खुश हैं।

काटो-स्टैफ़ोर्ड ने कहा, "मुझे जापान से प्यार है। अगर मैं जीवन भर के लिए केवल एक देश जा सकता, तो मैं जापान को चुनता।"