एक स्व-घोषित कोहली प्रशंसक की बड़ी छलांग

पिछले दिसंबर की एक शाम ने मल्होत्रा परिवार को क्षण भर के लिए शब्दहीन कर दिया। मनोज और पूनम अपने बेटे विहान के साथ वीडियो कॉल पर थे, जो दुबई में यू-19 एशिया कप खेल रहा था। कुछ पलों के लिए, कोई बोला नहीं। वे बस मुस्कुराए और सिर हिलाकर उस घटना को स्वीकार किया जो अभी-अभी घटी थी। उसी दिन, विहान मलेशिया के खिलाफ मैच में मैदान पर थे। पटियाला में घर पर, उनके माता-पिता टेलीविजन के सामने चिपके हुए थे, यह देखने के लिए कि नीलामी में उनकी बोली लगेगी या नहीं। इसमें समय लगा, लेकिन जब बोली लगी, तो वह उसी टेबल से आई जिसकी विहान को उम्मीद थी – आरसीबी ने एक स्व-घोषित विराट कोहली प्रशंसक को अपनी टीम में शामिल कर लिया था।

2007 में जन्मे विहान आईपीएल युग के बच्चे हैं, जो कोहली को देखते और उनके लिए जोश से समर्थन करते हुए बड़े हुए। घर पर आईपीएल के मैचों के दौरान, कोई भी जो किसी अन्य टीम या खिलाड़ी का समर्थन करता, उसे विहान के बगल में बैठने की जगह नहीं मिलती। भारत यू-19 टीम में चयन तक के उनके क्रिकेट के प्रारंभिक वर्षों में भी कोहली के प्रभाव के स्पष्ट निशान थे।

विहान की क्रिकेट यात्रा आमतौर पर शुरुआती संघर्ष और असहज बलिदानों से या उनके माता-पिता द्वारा उनके माध्यम से जीए जाने वाले सपनों से परिभाषित नहीं है। क्रिकेट उनके जीवन में एक शौक के रूप में आया और फिर कभी गया नहीं। पंजाब राज्य जल आपूर्ति एवं स्वच्छता विभाग में एक अधीक्षण अभियंता मनोज और पटियाला में एक ग्रामीण चिकित्सा अधिकारी के रूप में कार्यरत स्त्री रोग विशेषज्ञ पूनम के लिए, क्रिकेट उनके छह वर्षीय बेटे की अतिरिक्त ऊर्जा को खर्च करने का एक साधन मात्र था।

लेकिन अगले कुछ वर्षों में, यह 'शौक' कुछ और गंभीर रूप लेने लगा। मनोज के लिए, दो ऐसे पल थे जिन्होंने उन्हें विश्वास दिलाया कि शैक्षणिक रूप से उच्च उपलब्धि हासिल करने वाले उनके परिवार में एक खिलाड़ी तैयार हो रहा है। पहला पल एक अंतर-जिला खेल के दौरान आया जब 10 वर्षीय विहान को फील्डिंग के लिए भेजा गया। जब एक गेंद लॉन्ग-ऑफ की सीमा की ओर लगी, तो विहान ने काफी दूरी तय करते हुए दौड़ लगाई और एक कठिन कैच पूरा किया। यह एक छोटा सा पल था, लेकिन वह मनोज की याद में आज भी अंकित है।

लेकिन ऐसे क्षण हमेशा करियर की ओर नहीं ले जाते, और मनोज यह जानते थे। जब विहान आठवीं कक्षा में पहुंचे, तो मनोज और पूनम ने गंभीरता से यह विचार करना शुरू किया कि आगे क्या होना चाहिए। पूनम का मानना था कि अब विहान को एक कोचिंग संस्थान में शामिल होने का समय आ गया है जहां उन्हें स्कूल के समय के अलावा दिन में 4-5 घंटे कक्षाएं लेनी होंगी। मनोज ने इसका विरोध किया और तर्क दिया कि इससे क्रिकेट को साथ-साथ चलाने की कोई उम्मीद खत्म हो जाएगी। आखिरकार, उन्होंने उसे खेल से दूर मोड़ने के विचार को स्थगित कर दिया, और कम से कम कुछ और वर्षों तक उसे मैदान पर रहने का मौका देने का फैसला किया।

"बात यह है कि किसी भी माता-पिता के लिए, उनका बच्चा हमेशा सबसे अच्छा क्रिकेटर होगा। इसलिए हम जानते थे कि केवल तभी जब वह किसी प्रतियोगिता में जाएगा, तभी हमें पता चलेगा कि वह वास्तव में कहां खड़ा है," मनोज ने क्रिकबज को बताया।

यह मनोज के लिए पुष्टि का दूसरा पल बन गया। जब विहान 10वीं कक्षा में थे और गंभीरता से क्रिकेट का पीछा कर रहे थे, तो उनका ब्रेकआउट टूर्नामेंट आया। उन्होंने विजय मर्चेंट ट्रॉफी में अंतिम चैंपियन पंजाब यू-16 टीम के लिए 15 पारियों में तीन शतक और पांच अर्धशतक के साथ 978 रन बनाए। "उन्हें बीसीसीआई से एक पुरस्कार मिला [उनकी बल्लेबाजी के लिए]। जगमोहन दलमिया ट्रॉफी। वही वह बिंदु था जहां हमने महसूस किया कि वह इस क्षेत्र में अच्छा कर सकते हैं," मनोज कहते हैं।

मनोज और पूनम ने उसे क्रिकेट को गंभीरता से जारी रखने देने के फायदे देखे, लेकिन वे लगातार इस बात का आकलन करते रहे और चर्चा करते रहे कि यह निर्णय कैसे आकार ले रहा है। उनकी राहत के लिए, विहान ने शिक्षा और क्रिकेट को बहुत अच्छी तरह से संभाला, और आईसीएसई बोर्ड में 90% अंकों के साथ 10वीं कक्षा पूरी की।

"मुझे लगता है, हमारी कुछ चर्चाएं हुईं। कभी-कभी ऐसा होता है कि प्रदर्शन अच्छा नहीं होता। फिर तनाव होता है। क्योंकि, खेलों में, यदि आप चमकते नहीं हैं, तो आप नहीं जानते कि आगे क्या होगा। लेकिन, उनके जुनून को देखते हुए, हमने कभी नहीं सोचा कि उन्हें खेल से बाहर निकालकर सिर्फ पढ़ाई की ओर मोड़ दिया जाए। क्योंकि, उन्होंने दोनों को समानांतर चलाया," मनोज कहते हैं।

वे विहान के खेलते रहने के एकाग्र फोकस से भी प्रोत्साहित हुए, भले ही निचले स्तर पर स्थितियां और सुविधाएं आदर्श नहीं थीं। मैचों के लिए दिल्ली और आगरा के लिए बिना आरक्षण के ट्रेनों में यात्रा करना और स्कूल टूर्नामेंट के दौरान छात्रावासों में फर्श पर सोना कुछ ऐसी बुनियादी असुविधाएं थीं जिन्हें उन्होंने बिना हिचकिचाहट स्वीकार किया, भले ही उनके माता-पिता सोचते रहे कि क्या उन्हें उन्हें अधिक सुविधा देने की दिशा में कुछ करने की आवश्यकता है।

विहान के क्रिकेट के प्रारंभिक वर्ष पटियाला में क्रिकेट हब में कमलप्रीत संधू के मार्गदर्शन में आकार लिए, जिन्होंने एक युवा और उत्साही लड़के में खेल समझ विकसित की। जब वह अंडर-16 पंजाब टीम में पहुंचे, तो उनके कोच रवनीत रिक्की – एक पूर्व भारत यू-19 क्रिकेटर, बने। जैसे-जैसे यह साझेदारी बढ़ी, लगभग 1000 रनों के उस अभियान के बीज बोए गए। "हम उस समय उनके अंडर-16 दिनों के दौरान बात करते थे कि यदि वह एक सीजन में 1000 रन बनाते हैं, तभी वह अंडर-19 स्तर तक जाएंगे," रिक्की ने क्रिकबज को बताया।

बनाए गए रनों की मात्रा से परे, यह उनका रन बनाने का तरीका था जिसने रिक्की को यह अंदाजा दिलाया कि वे किस तरह के क्रिकेटर को तैयार कर रहे हैं। उन्होंने भी, मनोज की तरह, एक ऐसा मैच अपनी याद में बसा लिया जो विहान की शैली और दृष्टिकोण को दर्शाता है।

"अंडर-16 में, हमारा विजय मर्चेंट ट्रॉफी में मुंबई के साथ सेमीफाइनल मैच था," रिक्की कहते हैं। "उन्होंने उस मैच में 200 रन बनाए [416 गेंदों में 230]। अंडर-16 में 200 रन बनाना बहुत मुश्किल था। सेमीफाइनल के दबाव में, उन्होंने वह रन बनाए। जब मैच खत्म हुआ, तो तत्कालीन मुंबई कोच ने मैच के बाद के समारोह के दौरान अपने खिलाड़ियों से कहा कि विहान वह तरह का खिलाड़ी है जो बड़े रन बना सकता है और जमीन के साथ-साथ खेल सकता है। उन्होंने उस पारी में सिर्फ एक छक्का लगाया था। उन्होंने विहान को प्रेरित किया, और अपनी टीम को भी बताया कि कैसे खेलना है। तभी मुझे लगा कि वह अब बड़े हो गए हैं और अब आगे के उच्च स्तर के क्रिकेट के लिए तैयार हैं," रिक्की ने कहा।

एक अलग युग के क्रिकेट में निहित एक उदाहरण स्थापित करने के बावजूद, विहान पूरी तरह से एक जेनरेशन जेड क्रिकेटर हैं। रिक्की ने विहान के साथ अपने शुरुआती समय में जो देखा वह एक ऐसा वार्ड था जो शुरू से ही 'पॉजिटिव' रहने, तेजी से रन बनाने और महत्वपूर्ण रूप से, विकेटों के बीच अच्छी दौड़ लगाने के लिए उत्सुक था – यह कोहली की कॉपीबुक का एक और पन्ना है।

"वह हमेशा पहली ही गेंद से रन बनाना चाहते हैं। यह बहुत दुर्लभ है। आमतौर पर, लोग रक्षात्मक दृष्टिकोण के साथ जाते हैं। वे अलग-अलग रणनीतियां अपनाते हैं। शुरुआत में, वे पिच को देखने की कोशिश करते हैं। वह हमेशा ऐसे रहे हैं कि चाहे पिच कैसी भी हो, मुझे तेज शुरुआत करने की कोशिश करनी है। वह विकेटों के बीच दौड़ भी बहुत अच्छी लगाते हैं। एक ओपनर के लिए उनमें सही संवेदनशीलता है। वह अपने ऊपर दबाव नहीं बनने देंगे। अच्छी गेंदों को सिंगल में बदलना भी एक महत्वपूर्ण गुण है और वह उनमें है।"

विहान ने अपने अधिकांश रन एक ओपनर के रूप में बनाए हैं, लेकिन वह एक बहुत आत्म-सजग क्रिकेटर बन गए हैं, जो स्थिति की मांग पर तुरंत अनुकूलन कर लेते हैं। पिछले साल के अंडर-19 एशिया कप तक, वह भारत अंडर-19 के नंबर 3 बल्लेबाज थे। उस बहु-टीम आयोजन में, उन्होंने नंबर 4 पर बल्लेबाजी की और चल रहे विश्व कप में भी एक समान भूमिका निभाने को कहा गया है, जहां उन्होंने प्रभावी ऑफ-स्पिन भी गेंदबाजी की है। भारत अंडर-19 टीम की मांगों को राज्य टीम के साथ दोहराना विहान के लिए सीधा नहीं था, जहां अनमोलजीत, आर्यन यादव और अर्जुन राजपूत जैसे खिलाड़