फ्रेनिमीज़ फॉर अ हॉट मिनट

स्मृति मंधाना और जेमिमा रॉड्रिग्स चमकदार डब्ल्यूपीएल ट्रॉफी के दोनों ओर खड़ी हैं, जबकि कैमरे क्लिक कर रहे हैं।

मंधाना की आरसीबी, इस सीज़न की सबसे प्रभावशाली टीम, लगातार दूसरी बार चैंपियन बनने और इतिहास रचने के कगार पर है। रॉड्रिग्स की दिल्ली कैपिटल्स, प्रतियोगिता के इतिहास की सबसे स्थिर टीम, एक जीत दूर है उस अभिशाप को तोड़ने से। लेकिन फाइनल की पूर्व संध्या के माहौल से, ऐसा नहीं लगता कि यह दांव उन पर भारी पड़ रहा है।

मंधाना और रॉड्रिग्स डब्ल्यूपीएल 2026 फाइनल में अलग-अलग रंग पहने हुए हैं, लेकिन विपरीत डगआउट खेल में साथ बड़े होने के सालों को पूर्ववत नहीं कर सकते। उन्होंने ड्रेसिंग रूम और जीत से कहीं अधिक साझा किया है।

कैमरे उनके आने से पहले से रोल कर रहे हैं, और अब लगातार मज़ाक-मज़ाक चल रहा है। बहुत सारे हाव-भाव – ज्यादातर रॉड्रिग्स की ओर से – और उसके बाद बहुत सी खिलखिलाहट, ज्यादातर मंधाना की ओर से। दोनों की ओर से चंचल टक्कर, और कैमरों के लिए बहुत सारी पोज़: कुछ ऐसा जो उनके लिए स्वाभाविक नहीं है, लेकिन जिसकी वे अब आदी हो गई हैं। वे ठीक-ठाक संभाल रही हैं।

यह तभी होता है जब उनसे स्टेयर-डाउन करने को कहा जाता है कि वे अपने किरदार से बाहर आ जाती हैं। रीटेक इस अभ्यास को थोड़ा लंबा खींच देते हैं। लेकिन फिर, पिछले कुछ महीनों के रोलरकोस्टर में उन्होंने इससे कहीं अधिक सहन किया है।

जब चिंता ने रॉड्रिग्स के फॉर्म, आत्मविश्वास और आनंद को चूस लिया, तो मंधाना घर से दूर उनकी सहारा बनीं। एक साउंडिंग बोर्ड, तकनीक के लिए और उन अनकही लड़ाइयों को नेविगेट करने के लिए। साथ में उन्होंने विश्व कप जीता, एक साझा करियर-परिभाषित विजय जिसने भारतीय महिला क्रिकेट के वर्षों के सूखे को समाप्त किया।

आरसीबी जानती है कि यह तड़प कैसी महसूस होती है। 2024 में मंधाना की कप्तानी में, डीसी के खिलाफ, फ्रेंचाइज़ी ने 17 साल के इंतजार का अंत किया। उसके बाद की अफरातफरी में, वह प्रसिद्ध रूप से एकांत के पल के लिए ड्रेसिंग रूम में वापस भाग गईं। जब वह लौटीं, तो उनकी पहली प्रवृत्ति पोडियम नहीं बल्कि दिल्ली डगआउट की ओर थी। उन्होंने अपने लोगों को गले लगाया – पहले रॉड्रिग्स, फिर राधा यादव और अरुंधती रेड्डी। उनमें से दो बाद में आरसीबी के रंग में उनके साथ शामिल होंगी।

मैदान पर जो बंधन बना वह मैदान के बाहर और मजबूत हुआ। जब क्रिकेट से परे जीवन ने हस्तक्षेप किया और मंधाना को एक गहरी व्यक्तिगत झटका लगा, तो रॉड्रिग्स डटी रहीं। पेशेवर और वाणिज्यिक प्रतिबद्धताएं पीछे रह गईं – एक डब्ल्यूबीबीएल स्टिंट छूट गया और शूट स्थगित कर दिए गए। उन्होंने बजाय उसे चुना जो परिवार बन गया था। ठीक करने को कुछ नहीं था, समझाने को कुछ नहीं था। बस उपस्थिति। बस रॉड्रिग्स वह सहारा लौटा रही थीं जो उन्हें खुद कुछ समय पहले मिला था।

अब वे एक-दूसरे के सामने खड़ी हैं, और खेल प्रतिद्वंद्विता की मांग करता है। लेकिन हकीकत में, मज़ाक इतना वापस रिस रहा है कि वे फिर से हंसने से पहले लंबे समय तक अपने गेम फेस भी नहीं रख पातीं।

"बस जितना हो सके चिल करो।"

रॉड्रिग्स ने पहले कहा, मज़ाक में, कि क्वालीफिकेशन और फाइनल के बीच लंबे, मोमेंटम-ड्रेनिंग इंतजार से तीन बार गुजर चुकी होने के नाते मंधाना को उनकी क्या सलाह है।

अगले ही मिनट, भूमिकाएं उलट गईं। मंधाना से पूछा गया कि वह मेज के उस पार पहली बार कप्तानी कर रही खिलाड़ी को, किसी ऐसे व्यक्ति के रूप में जो पहले ही अपनी फ्रेंचाइज़ी को सूखा समाप्त करने वाला खिताब दिला चुकी है, क्या दे सकती हैं। उन्होंने नई सलाह नहीं ढूंढी।

"बस जितना हो सके चिल करो।" इस बार, दोनों ने लगभग एक सुर में कहा।

रॉड्रिग्स और मंधाना की आरसीबी दोनों ही हाल ही में आराम कर रही हैं – क्रमशः वडोदरा के लेड-बैक कैफे और गोवा के समुद्र तटों पर। दोनों तरोताजा होकर लौटी हैं, बड़े फाइनल से पहले अपने गेम फेस के साथ।

डीसी में रॉड्रिग्स का उदय योजनाबद्ध था लेकिन एक खड़ी सीखने की अवस्था के साथ आया है। मेग लैनिंग के तहत तीन सीज़न ने बैटन पास होने से पहले नेतृत्व की उनकी समझ को नया आकार दिया। फाइनल का रास्ता, पिछले वाले के विपरीत, ऊबड़-खाबड़ था और उन हारों से भरा था जिन्होंने विश्वास की परीक्षा ली। उनके युवा कंधों पर पिछले दिल टूटने की जगह एक ऐसा अंत लाने का मौका है जिसका डीसी शुरुआत से पीछा कर रहा है।

मंधाना ने पहले यह सफलता चखी है। लेकिन उच्च-दांव वाले फ्रेंचाइज़ सर्कस में उनकी कप्तानी की शुरुआत भी बहुत अलग नहीं थी। हारें, लैनिंग से सीख, और एक शानदार वापसी जो 12 महीनों में घर ट्रॉफी ले आई। अब, यह उस प्रभुत्व को स्थापित करने के बारे में है जो डब्ल्यूपीएल के उस ट्रोप को समाप्त कर सकता है कि टॉप सीड हमेशा फिसल जाती हैं।

गुरुवार तय करेगा कि अंतिम पुरस्कार कौन उठाता है। एक गर्म मिनट के लिए वे दोस्ती को अलग रख देंगी। लेकिन एक बार अंतिम गेंद फेंकी जाए? वे फिर एक-दूसरे को ढूंढ लेंगी, जैसा कि उन्होंने हमेशा किया है।