कैसे मंधाना ने 204 रनों के पीछा को अपने इरादे पर मोड़ा

स्मृति मंधाना के बल्ले से पहला स्कोरिंग शॉट वह आश्वासन था जिसकी आरसीबी को सख्त जरूरत थी। रात 9:30 बजे के ठीक बाद, ग्रेस हैरिस को डब्ल्यूपीएल 2026 के फाइनल में 204 रनों के ऊंचे लक्ष्य का पीछा करते हुए महज सात गेंदों पर आउट कर दिया गया, और काम अचानक बहुत कठिन लगने लगा। उनकी कप्तान द्वारा गेंदबाज के पास मारी गई शानदार ऑफ-ड्राइव इतनी बेहतरीन टाइमिंग से खेली गई थी कि यह विश्वास करना मुश्किल था कि मंधाना तेज बुखार के साथ खेल रही थीं। वह तीन साल में दूसरे खिताब की चाभी थीं – या फिर पूरे सीजन में दबदबे के बाद एक पलटी हुई पारी। फिर भी, पावरप्ले के अधिकांश हिस्से में मंधाना को स्ट्राइक नहीं मिली।

ऐसा नहीं था कि आरसीबी मुश्किल में थी। जॉर्जिया वोल ने क्रीज पर अपनी पहली 20 गेंदों में पिछली दो पारियों के कुल स्कोर से अधिक रन बनाए थे। रन ज्यादातर सात चौकों के जरिए आए – लैप, फ्लिक, स्कूप, ड्राइव सभी दिखे – जिससे दिल्ली कैपिटल्स को दोहरा गेंदबाजी बदलाव करना पड़ा। लेकिन ऑफ-स्ट्राइक पर अटकी मंधाना लगभग अटपटी लग रही थीं। पावरप्ले की आखिरी दो गेंदों का सामना करते समय वह 5 गेंदों पर 6 रन पर थीं, और उन्होंने अधिकतम फायदा उठाने का फैसला किया। एक भद्दा हॉइक जो इनफील्ड के ऊपर गया और उसके बाद बैक-ऑफ-द-हैंड स्लो बॉल की अधिक दमदार स्लॉगस्वीप।

अगले 13 ओवरों तक, दिल्ली कैपिटल्स असहाय देखती रहीं, जॉर्जिया वोल खूब हंसती रहीं और आरसीबी डगआउट आराम से बैठा रहा क्योंकि मंधाना ने अपनी बात पर अमल किया।

"पिछले मैच में उनकी सोच में बदलाव आया था कि हम इस विकेट पर कैसे खेलना चाहते हैं, हमारी टीम के लिए क्या चुनौतियां थीं, और वह उसे कैसे दूर कर सकती हैं," हेड कोच मलोलन रंगराजन ने बाद में खुलासा किया। जैसे ही मंधाना पारी के ब्रेक पर उतरीं, उन्होंने कोच को बताया कि उनके सामने 200+ का लक्ष्य जरूरी नहीं कि पिच के अच्छे व्यवहार का प्रतिबिंब हो। "यह छह ओवर में मारने का स्कोर नहीं है, 18-19 तक जाएगा।"

मंधाना का फुटवर्क, प्लेसमेंट और टाइमिंग, सबसे बढ़कर, उस शरीर का कोई संकेत नहीं दे रहा था जो अपने 100 प्रतिशत पर नहीं था। स्पिन के पहले ओवर में, श्री चरणी के खिलाफ दमदार बैकफुट पंच ने साउथपॉ को कड़ाई से सुरक्षित ऑफ-साइड फील्ड को चीरते देखा। उसके बाद पहले टाइम-आउट पर, सात ओवर बाद, आरसीबी आवश्यक रन रेट के लगभग बराबर थी। मंधाना ऑटोपायलट पर चलने वाले रनों की तरह रन बटोर रही थीं, और डीसी ने प्लान बी पर स्विच किया।

ऑफ-स्पिन पारंपरिक रूप से उनकी कमजोरी रही है, और दिल्ली ने उम्मीद में दोनों छोर से एक-एक ला दिया। कि उन्होंने मिन्नू मणि जैसे अधिक पारंपरिक विकल्प से पहले शफाली वर्मा की 'गोल्डन आर्म' पर दांव लगाया, यह इस खतरे को अंकुर में ही कुचलने की उनकी हताशा को दर्शाता था। वर्मा ने अतिरिक्त चौड़ाई दी, मंधाना ने पीछे हटकर बल्ले का चेहरा खोला और इसे कसकर खड़े शॉर्ट-थर्ड और बैकवर्ड पॉइंट के बीच पूरी तरह से ग्लाइड किया।

मंधाना की क्रीज में हरकत उस रात उनकी सबसे बड़ी ताकत थी। इसने डीसी गेंदबाजों से लाइन और लंबाई की गलतियां अधिक बार करवाईं जितनी वे चाहते थे, और आरसीबी कप्तान ने उदार फ्रीबी पर धावा बोल दिया। जब नंदिनी शर्मा ने अपनी स्लो बॉल बहुत छोटी डाली तो छक्के के लिए एक फ्लैट पुल ने आधे रास्ते में आरसीबी का सैकड़ा पूरा किया और साउथपॉ को डब्ल्यूपीएल में फ्रेंचाइजी के प्रमुख रन-गेटर के रूप में एलिस पेरी से आगे निकलते देखा। मैरिज़ैन कप्प, सदी की साझेदारी तोड़ने के लिए वापस लाई गईं, इसके बजाय दो स्लॉट बॉल डालीं और साउथपॉ ने उन्हें साफ-साफ गेंदबाज के सिर के ऊपर से लॉफ्ट किया।

दूसरे विकेट के लिए मंधाना और वोल के बीच 165 रनों की साझेदारी डब्ल्यूपीएल इतिहास में किसी भी विकेट के लिए सबसे बड़ी साझेदारी थी।

बेचैन डीसी लगातार बदलाव करती रही – नंदिनी को छोड़कर, पावरप्ले के बाहर किसी भी गेंदबाज ने एक छोर से दो ओवर नहीं फेंके – लेकिन मंधाना के पास सभी के जवाब थे। शायद रात का सर्वश्रेष्ठ शॉट, चरणी के ऊपर लॉन्ग ऑफ पर छक्का लगाने के लिए ट्रैक पर शिमी करना और स्नेह राणा के खिलाफ कवर के ऊपर सबलाइम इनसाइड-आउट के बीच एक टाई था। जिस आसानी से मंधाना ने गेंदबाजों को उनकी गलतियों के लिए दंडित करने और गेंद को फील्ड के माध्यम से सहलाने के बीच निर्बाध रूप से बारी-बारी से काम किया, उसने उस रात और उन परिस्थितियों में उनकी बहुमुखी प्रतिभा को प्रदर्शित किया, ठीक वही जिसकी आरसीबी को सबसे अधिक आवश्यकता थी।

"उन्होंने अपनी सर्वश्रेष्ठ पारियों में से एक फाइनल के लिए बचाकर रखी थी," रंगराजन ने 41 गेंदों की 87 रनों की पारी के बारे में कहा। "इसका कारण यह है कि, हां, वह पिछले बारह महीनों से बहुत अच्छे फॉर्म में हैं, लेकिन जिस तरह से उन्होंने आज बल्लेबाजी की वह अलौकिक थी। मैं तो इस्तेमाल करने के लिए शब्द भी नहीं जानता। इतना शानदार, इतना सुंदर। आप देख सकते थे कि वह जो करना चाहती थीं उस पर उनका नियंत्रण था। ऐसा नहीं लग रहा था कि यह 200 रनों का पीछा है, जिस तरह से उन्होंने बल्लेबाजी की।"

जब तक दिल्ली मंधाना को हटाने में कामयाब रही, संयोग से 19वें ओवर में, आरसीबी की जरूरत एक ट्रिकल तक सिमट गई थी। आरसीबी कप्तान ने स्पिन के खिलाफ 210 (20 गेंदों में 42) और 214.28 (21 गेंदों में 45) की स्ट्राइक रेट से रन बनाए, एक अवास्तविक त्वरण में जिसने दिल्ली के हमले को साधारण बना दिया। कमान संभालने के बाद 36 गेंदों में 81 रन लूटने में, स्पिन के खिलाफ उनका डॉट-बॉल प्रतिशत मुश्किल से ही विश्वसनीय 4.7 था। उनके कुल डॉट सिर्फ पांच थे, और पावरप्ले के बाद मंधाना ने हर तीसरी गेंद को चौके के लिए मारा।

एक रिकॉर्ड-तोड़ रात पर, चैंपियन बनने से ठीक पहले, आरसीबी ने अपनी कप्तान को खेल को अपनी इच्छा के अनुसार मोड़ते देखा। मंधाना अब ऑरेंज कैप हासिल करने वाली पहली भारतीय हैं, लीग में 1000 रन बनाने वाली पांचवीं और सबसे अधिक शतकीय साझेदारी करने वाली खिलाड़ी हैं, जिनमें से तीन इसी सीजन में थीं।

यह कुछ भी रंगराजन के लिए आश्चर्य की बात नहीं थी, जिन्होंने मंधाना के प्रभावी फॉर्म में होने के बावजूद कैमरों से दूर पिसाई देखी थी। जनवरी की शुरुआत में टीम के साथ जुड़ने के बाद से, कप्तान अपनी बल्लेबाजी को ठीक कर रही थी और कोच की खुशी के लिए "दो दिन पहले कोड क्रैक कर दिया"।

"स्मृति अपनी खुद की बल्लेबाजी के बारे में बहुत, बहुत विशिष्ट हैं – उनकी बल्लेबाजी में अनुभव, वह बल्ले को कहां टैप कर रही हैं, वह इसे कैसे उठा रही हैं, आदि। जब यह उनकी अपनी बल्लेबाजी की बात आती है तो वह एक नर्ड हैं, और मुझे लगता है कि इसीलिए वह जीवन में जो हासिल किया है उसे हासिल किया है। वह हमेशा सुधार करने की तलाश में रहती हैं, हमेशा अपने कौशल में बेहतर होने की तलाश में रहती हैं और वह सफर 3 जनवरी से हो रहा है जब वह आरसीबी में शामिल हुई थीं। उनका अंतिम प्रशिक्षण सत्र फाइनल से दो दिन पहले उनकी सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाजी में से एक था। वह बहुत, बहुत सहज थीं।"

फिर एक "भारी फ्लू" भी उन्हें नहीं रोक सका। खेल से ठीक पहले के घंटों में, उन्होंने अपने कोच को आश्वासन दिया, "नहीं, कोई समस्या नहीं है। मैं वहां रहूंगी।"

जब रात ने आरसीबी से डब्ल्यूपीएल के सर्वोच्च पीछा की मांग की – इसी मैदान पर 203 के अपने ही रिकॉर्ड को बेहतर बनाते हुए – मंधाना ने वास्तव में दिखाया, और कैसे।