हरमीत सिंह का लंबा सफ़र घर तक

कुछ शहर आपको पालते हैं, और कुछ शहर आपको खुद बनने के लिए छोड़ने पड़ते हैं। हरमीत सिंह के लिए, मुंबई हमेशा से दोनों रहा है।

2015 में जब हरमीत आखिरी बार वानखेड़े स्टेडियम एक मुंबई क्रिकेटर के तौर पर आए थे, तो यह दौरा काफी अपमानजनक रहा। नेट सेशन के दौरान, तत्कालीन मुंबई कोच चंद्रकांत पंडित ने निर्धारित मुंबई किट शॉर्ट्स न पहनने पर उन्हें घर वापस जाने को कहा। वह तुरंत आंसू भरी आंखों के साथ चले गए, और चर्चगेट से बोरीवली तक की दो घंटे की थकाऊ लोकल ट्रेन यात्रा शुरू की। वही संघर्ष जो मैदान तक पहुंचने के लिए उन्होंने अभी-अभी झेला था।

"लोग यह नहीं समझते कि बॉम्बे बहुत बड़ा शहर है," हरमीत कहते हैं। "वानखेड़े तक आना ही एक प्रयास है। लोकल ट्रेन में यात्रा शारीरिक रूप से थकाऊ हो सकती है। पहली बाधा पार करने के बाद ही क्रिकेट मैदान पर प्रयास का सवाल शुरू होता है। मुझे अपने करियर में अक्सर गुस्सा आने की याद नहीं, कुछ घटनाओं को छोड़कर, लेकिन वह प्रकरण निराशाजनक था।"

जल्द ही, उनका मुंबई करियर प्रभावी रूप से समाप्त हो गया। वह 23 साल के थे। एक प्रतिभा, जिसे इयान चैपल ने 2012 के अंत में ग्रैम स्वान के बाद दुनिया का दूसरा सर्वश्रेष्ठ स्पिनर बताया था, वह महज तीन साल बाद मुंबई के लिए अपना आखिरी प्रथम श्रेणी मैच खेल रहा था। आश्चर्यजनक रूप से, 2015 में, चैपल की टिप्पणी के तीन पूरे सीजन बाद, उन्हें आखिरकार मुंबई की प्रथम श्रेणी टीम में जगह मिली, पंडित के साथ मतभेद से पहले वह सिर्फ चार मैचों में ही खेले। एक ऐसे क्रिकेटर के लिए जिसने 16 साल की उम्र में रणजी ट्रॉफी में पदार्पण किया था, अंडर-19 विश्व कप विजेता था और जिसकी आलसी लेफ्ट-आर्म एक्शन ने महान दिलीप सरदेसाई को अपनी व्यक्तिगत यादों में उन्हें बिशन सिंह बेदी का स्वाभाविक उत्तराधिकारी बताने पर मजबूर किया था, यह उलटफेर स्पष्ट था।

"मैं एक पूरा प्रथम श्रेणी सीजन चाहता था, जो मुझे कभी नहीं दिया गया," हरमीत कहते हैं, जिन्हें छह साल में मुंबई के लिए सिर्फ नौ प्रथम श्रेणी मैच खेलने को मिले। "मुझे असफल होने का मौका भी कभी नहीं मिला। मैं हमेशा मानता था कि मैं बड़ा बनने से सिर्फ एक सीजन दूर हूं, कि वापसी बस कोने के आसपास है। लेकिन वह सीजन मुंबई में कभी नहीं आया।"

उस अशोभनीय वानखेड़े से बाहर निकलने और घर वापसी की लंबी, दर्दनाक दो घंटे की यात्रा के लगभग एक दशक बाद, हरमीत अपनी शर्तों पर वानखेड़े लौटे हैं। इस बार, यह एक विश्व कप के फ्लैशबल्ब के सामने है, खेल के सबसे बड़े मंच पर। वह एक अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर के रूप में लौटे हैं, जो अब कोच की तत्कालिक कृपा पर निर्भर नहीं हैं, जिनकी जगह प्रदर्शन से अर्जित की गई है और जो वैश्विक टी20 सर्किट पर अमेरिकी क्रिकेट के सबसे अधिक यात्रा करने वाले और मांगे जाने वाले व्यक्तियों में से एक हैं।

हरमीत इस वापसी को कम प्रमाण और अधिक समापन के रूप में देखते हैं। हालांकि जरूरी नहीं कि खुद के लिए। "मैं नफरत नहीं रखता," वह कहते हैं। "भगवान ने मुझे चीजें ऐसे तरीकों से वापस दी हैं जिसकी कोई कल्पना नहीं कर सकता। उन्होंने मुझे नाटकीय तरीके से वानखेड़े वापस लाया है।"

हालांकि, इस पल का उन लोगों के लिए गहरा अर्थ है जो अब इसे देखने के लिए नहीं हैं। हरमीत ने अक्सर बताया है कि मुंबई की रणजी टीम से उनके समय से पहले बाहर निकलने और उसके बाद 2013 आईपीएल फिक्सिंग प्रकरण को लेकर मीडिया के मुकदमे को देखना उनके माता-पिता के लिए कितना दर्दनाक था। एक प्रकरण जिसने बीसीसीआई द्वारा साफ किए जाने के बावजूद उनकी छवि को धूमिल कर दिया।

उनकी मां, उनकी सबसे बड़ी प्रशंसक, उस सफर के हर कदम के साथ जीती थीं। उन्होंने अपने शुरुआती वर्षों में वानखेड़े में लगभग हर मैच में उनका साथ दिया। यह कि अब वह उनके करियर की सबसे बड़ी रात, उनके गृहनगर में, उस मैदान पर नहीं होंगी जिसने उनके जीवन का इतना अधिक हिस्सा परिभाषित किया, इस अवसर में एक मार्मिक शांति जोड़ देता है।

"यह एक सफर था जो हमने साथ जिया," हरमीत कहते हैं। "मेरे माता-पिता को मुंबई क्रिकेट व्यवस्था, इसके महत्व और इसके इतिहास से प्यार था। इसलिए मेरा बाहर निकलना कुछ ऐसा नहीं था जिसे वे आसानी से पचा सकें। आईपीएल फिक्सिंग विवाद को लेकर मीडिया का मुकदमा भी उन्हें गहराई से प्रभावित किया। मेरा नाम अंततः साफ हो गया, लेकिन तब तक नुकसान हो चुका था। मैं सिर्फ 20 साल का था। उस समय हर खिलाड़ी व्यक्तिगत सुरक्षा को लेकर चिंतित था। लोगों को एहसास नहीं है कि वह दौर कितना डरावना था। हर कोई हिल गया था, जिसमें टीम के वरिष्ठ नेतृत्व के सदस्य भी शामिल थे। मुझे लगता है कि मैंने इसे बहुत अच्छी तरह से संभाला।"

उस दौर ने उन्हें भौगोलिक रूप से मुंबई से दूर कर दिया हो, लेकिन इसने उन्हें उन क्रिकेटिंग मूल्यों से कभी अलग नहीं किया जो शहर ने उनमें ड्रिल किए थे। हार न मानने का इनकार, असंभव स्थितियों से मैच जीतने पर जोर, मुंबई मैदानों की सड़क कठोर धार। यह सब उनके साथ यात्रा कर गया। यह उनके टी20 अंतरराष्ट्रीय डेब्यू पर सबसे स्पष्ट रूप से दिखाई दिया, जब वह बांग्लादेश के खिलाफ एक निराशाजनक स्थिति के दौरान बल्लेबाजी करने आए और अमेरिका की पूर्ण सदस्य के खिलाफ पहली जीत दर्ज कराने के लिए लुभावनी 13 गेंदों की 33 रनों की पारी खेली। "कहीं से भी मैच निकाल लेना है" की परिचित मुंबई प्रवृत्ति ने बड़े हिटर कोरी एंडरसन को दूसरी भूमिका में खेलने को मजबूर कर दिया।

हरमीत का अमेरिकी टीम पर सांस्कृतिक प्रभाव भी पड़ा है। कप्तान मोनांक पटेल के साथ, वह अमेरिका के लिए उस सहयोगी टीम की ऊर्जा को छोड़कर उद्यमशील क्रिकेट खेलने में केंद्रीय रहे हैं। यह बदलाव उनकी डेब्यू श्रृंखला में बांग्लादेश पर जीत के बाद से स्पष्ट रहा है, जिसके बाद एक ऐतिहासिक विश्व कप दौरा आया जिसमें हरमीत के निचले क्रम के बल्लेबाजी पराक्रम ने अमेरिका को दक्षिण अफ्रीका से आगे निकालने में लगभग सफलता दिलाई। बाद में टीम ने सहयोगी दुनिया के भीतर अपना वर्चस्व स्थापित किया और वास्तव में बाकियों से बेहतर दिखी।

"मैं तब संबंध नहीं बना पाया था लेकिन जब आप मुंबई से बाहर निकलते हैं और कहीं और की क्रिकेट संस्कृति देखते हैं तो यह बहुत अलग है कि वे खेल को कैसे देखते हैं। मुंबई में हमारे क्लब मैचों को भी जीवन-मरण का मामला माना जाता है। चाहे कोई भी टूर्नामेंट हो, यह शब्द होगा कि यह एक प्रतिष्ठित टूर्नामेंट है और इसे जीतने के अलावा कोई विकल्प नहीं है। यह विचार स्थायी रूप से आपके दिमाग में ड्रिल किया जाता है और फिर ड्रेसिंग रूम में साल भर सिर्फ यही बात चलती है कि कैसे जीतना है।"

आज उनकी गेंदबाजी एक्शन पूरी तरह से अलग है। उन्होंने उस तरल एक्शन को छोड़ दिया है जिस पर क्रिकेट पंडित मर मिटते थे। इसे अब कुछ ऐसा बनाया गया है जो उनकी टी20 गेम में बेहतर सहायता करेगा। उनका व्यक्तित्व भी ऐसा ही है। वह शांत हो गए हैं। कुछ हफ्ते पहले उन्होंने अपने स्कूल कोच दिनेश लाड से मुलाकात की और उनकी नींव को 10 लाख रुपये का चेक दिया जो जरूरतमंद युवाओं को मुफ्त में प्रशिक्षित करती है। शहर को जिस तरह से भी वह वापस दे सकते हैं, उससे उन्होंने अपना हिस्सा पहले ही निभा दिया है। शायद जो बचा है, वह है मुंबई का जवाब देकर उपस्थित होना और अपने ही एक व्यक्ति का जश्न मनाना।