नाडियाड का अनिच्छुक सुर्खियों में रहने वाला खिलाड़ी

2024 में टी20 विश्व कप जीतने के बाद, एक्सर पटेल के घर वापसी ने उस क्रिकेटर की एक दुर्लभ झलक दिखाई, जिसकी सार्वजनिक छवि अक्सर उसके प्रदर्शन के विपरीत होती है। खेड़ा जिला क्रिकेट संघ ने उनके लिए एक भव्य सम्मान समारोह आयोजित करने का निर्णय लिया था, जिसमें नाडियाड की सड़कों पर जश्न की उम्मीद थी। 40,000 से अधिक लोगों के आने की संभावना थी। फिर भी योजना विफल रही।

खेड़ा जिला क्रिकेट संघ के अध्यक्ष मनीष देसाई याद करते हैं, "जब एक्सर को हमारी योजनाओं के बारे में पता चला, तो वह बस घर वापस नहीं आया। जब हम उसे खास महसूस कराने की कोशिश करते हैं तो उसे अजीब लगता है। लेकिन अगर वह नहीं आता, तो मैं शर्मिंदा हो जाता।"

"इसलिए मैंने उन्हें फोन किया और अनुरोध किया कि मुझे शर्मिंदा न करें। उन्होंने कहा कि अगर यह क्रिकेट खेलने वाले बच्चों के साथ एक सभा तक सीमित रहती है तो उन्हें सम्मान समारोह से कोई आपत्ति नहीं होगी। इसलिए हमने अकादमी के सभी बच्चों को बुलाया और एक छोटा सा कार्यक्रम आयोजित किया जहां उन्होंने उनसे सवाल पूछे, और उन्होंने कुछ घंटों तक उनका मनोरंजन किया।"

एक्सर की विनम्रता की गूंज उनके गृहनगर में भी सुनाई देती है, साथ ही उस स्पष्टता में भी जो उन्हें इस बात की है कि घर कहां है। जब वह बुधवार को नीदरलैंड के खिलाफ खेलने के लिए विशाल नरेंद्र मोदी स्टेडियम में प्रवेश करेंगे, भारतीय टीम के उप कप्तान के रूप में, कुछ लोग इसे अपने घरेलू मैदान में उनका पहला विश्व कप मैच कह सकते हैं।

फिर भी एक्सर इस बात को लेकर विशेष हैं कि अहमदाबाद उनका घर नहीं है। यह एक ऐसा शहर है जिसका उन्होंने लंबे समय तक विरोध किया है, भले ही बेहतर 'क्रिकेट अवसरों' और अधिक सुविधाओं के लिए उन्हें मनाने के प्रयास किए गए हों।

अन्य खिलाड़ी जो बड़े स्तर पर पहुंचे हैं, उन्होंने तय किया है कि केवल एक बड़ा शहर ही उनकी महत्वाकांक्षाओं का आकार समेट सकता है, लेकिन एक्सर अलग हैं। उनके लिए, घर नाडियाड है। अहमदाबाद से लगभग 60 किमी दूर वह स्थान है जहां उनके लोग और उनका दिल बसता है। आखिरकार, कोई भी प्रलोभन अपने बचपन के दोस्तों और परिवार के आसपास रहने की संभावना से अधिक आकर्षक नहीं रहा है।

उनसे बात करें और वहां कोई भव्यता या उदारता की कहानियां नहीं हैं, या यहां तक कि यह जानने की भावना भी नहीं है कि एक क्रिकेटर के रूप में एक्सर अपनी महत्वाकांक्षाओं के बारे में क्या सोचता है। यहां एक ऐसा व्यक्ति है जो पिछले कुछ वर्षों से सभी प्रारूपों में भारत की योजनाओं के लिए महत्वपूर्ण रहा है, लेकिन जिसका महत्व शायद ही कभी देखा जाता है।

मैदान पर उनके प्रदर्शन जितने विश्वसनीय रहे हैं, क्रिकेट से दूर उनका जीवन शांत अल्पकथन की कहानी बना हुआ है।

नाडियाड, लगभग 250,000 लोगों का एक छोटा शहर, एक्सर से पहले किसी भी प्रतिष्ठित क्रिकेटर को पैदा नहीं कर पाया था। यह एक ऐसा शहर है जिसे छोड़ने की लोगों को आकांक्षा रहती है – एक आम चलने वाला मजाक यह है कि शहर के हर घर में एक एनआरआई है, जिसका कम से कम एक सदस्य या तो यूएसए, यूके या ऑस्ट्रेलिया में बसा हुआ है।

एक्सर का प्रतिरोध इससे अधिक विडंबनापूर्ण स्थान से नहीं आ सकता था। लेकिन न ही देश के सबसे प्रतिस्पर्धी पेशे में उत्कृष्टता प्राप्त करने का सपना एक ऐसे व्यक्ति से आ सकता है जो अपने आरामदायक जीवन का आनंद लेता है – दोस्तों से घिरा हुआ। वह इस जीवन का आनंद उसी तरह लेते हैं जैसे उनकी खेल के बाद की शामें, लोगों से भरे कमरे के बीच, कुछ अदरक वाली चाय और नाश्ता, और हंसी जो एक कमरे को भर सकती है। और अगर उनके आहार-ट्रैकर्स द्वारा अनुमति दी जाती है, तो फैंटा की एक बोतल।

सतह पर, एक्सर के व्यक्तित्व में एक अभिजात एथलीट के कोई रंग नहीं हैं। यहां तक कि उनके दोस्तों और साथी खिलाड़ियों की सहमति में शामिल हुए बिना, 'ओह! वह कितना विनम्र और जमीनी है,' एक शांति की भावना है जिसके साथ वह अपने पेशे को नेविगेट करता है। उन्हें अपना जंक फूड और कोल्ड ड्रिंक पसंद है, जिम ट्रेनिंग उनकी क्रिकेट दिनचर्या का सबसे आकर्षक पहलू नहीं है, वह एक बुरे दिन से परेशान नहीं होते हैं, और अपनी सफलता पर ज्यादा ध्यान नहीं देते हैं। वह अपने कमरे में लौटना पसंद करते हैं, लोगों को बुलाते हैं, और स्थितिजन्य चुटकुलों के साथ उनका मनोरंजन करते हैं – "पता है वह आज क्या किया।"

वह खेल को अपने ऊपर हावी नहीं होने देते। सोहम देसाई, जिन्होंने गुजरात और भारतीय टीम के साथ स्ट्रेंथ एंड कंडीशनिंग ट्रेनर के रूप में एक्सर के आसपास लगभग एक दशक बिताया है, दावा करते हैं, "मैंने उन्हें कभी गुस्सा करते नहीं देखा – चाहे वह शून्य पर आउट हुए हों, चाहे उन्होंने शतक चूक गए हों, या जब रोहित शर्मा ने हैट्रिक पर रहते हुए कैच ड्रॉप किया हो।" "मैंने उन्हें परेशान और चिड़चिड़ा देखा है, लेकिन कभी गुस्सा नहीं देखा। यह एक बहुत ही अजीब घटना है। क्रिकेट में मैंने ऐसे ही दो-तीन लोग देखे हैं। एक्सर एक बहुत ही परिपक्व और संतुलित व्यक्ति हैं जो अपनी नियति पर भरोसा करते हैं – बहुत संतुष्ट और सरल।"

एक सिद्धांत यह है कि अगर एक्सर क्रिकेटर नहीं बनते तो वे अपने जीवन से उतने ही संतुष्ट होते। वह अकादमिक रूप से प्रतिभाशाली थे, और मैकेनिकल इंजीनियर बनने की आकांक्षा रखते थे। "विद्वान प्रकार," नाडियाड के उनके दोस्त अभिषेक देसाई उन्हें संदर्भित करते हैं। एक्सर, अनिश्चित थे कि क्रिकेट उन्हें एक स्थिर करियर प्रदान करेगा या नहीं, पढ़ना चाहते थे।

उन्होंने क्रिकेट को इसलिए अपनाया क्योंकि उनके पिता, एक सहकारी समिति के कर्मचारी जो खुद भी क्रिकेट के शौकीन थे, ने उन्हें 12 साल की उम्र में एक स्थानीय अकादमी में दाखिला दिलाया था, और उन्हें इस खेल को आगे बढ़ाने के लिए प्रेरित किया था। लेकिन नाडियाड एक ऐसा शहर नहीं है जहां खेल के सपने जन्म लेते हैं, और यह निश्चित रूप से एक ऐसा शहर नहीं था जहां इस सदी के पहले दशक में क्रिकेट प्रतिस्पर्धी रूप से खेला जाता था।

खेड़ा जिला क्रिकेट संघ के अध्यक्ष मनीष मानते हैं, "नाडियाड में मुश्किल से 2.5 लाख लोग हैं, यह एक बड़ी बात है कि एक्सर भी यहां से निकले हैं।" "विशेष रूप से उस उम्र में, हमारे लड़के क्रिकेट को लेकर गंभीर नहीं हैं।"

एक बार जब एक्सर के पिता मैदान में अपने बेटे को देखने गए, तो उन्हें एहसास हुआ कि एक्सर आसपास नहीं थे। जब वह उनकी तलाश में गए, तो एक्सर को उनके दोस्तों के साथ टेनिस-बॉल क्रिकेट खेलते हुए देखा गया।

फिर भी खेल के प्रति यह लापरवाह रवैया एक पारिवारिक त्रासदी के बाद बदल गया। मनीष कहते हैं, "एक बार अंडर-16 के इंटर-डिस्ट्रिक्ट मैच खेलते समय, एक्सर ने अपनी दादी को खो दिया।" "जब वह घर लौटे, तो उनके पिता ने उनसे कहा कि उन्हें टेलीविजन पर खेलते देखना उनकी इच्छा थी। उनसे खेल को गंभीरता से लेने के लिए कहा गया। यह एक क्रिकेटर बनने की दिशा में एक्सर के प्रयास में मोड़ का बिंदु था।"

एक्सर के बापू के नाम से जाने जाने से बहुत पहले, एमएस धोनी की गलत सूचना वाली कॉल के कारण जो स्टंप माइक पर पकड़ी गई थी, वह अपने दोस्तों के लिए अक्की थे। बापू काठियावाड़ के गुजरातियों के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला शब्द है। लेकिन, बिना किसी हंगामे के, उन्होंने सार्वजनिक उपनाम स्वीकार कर लिया है।

एक्सर के लंबे समय के गुजरात टीम के साथी रूश कलरिया कहते हैं, "एक्सर वही है जो आप देखते हैं, उसमें कोई दिखावा नहीं है।" "वह दुनिया भर में घूम चुका होगा, लेकिन दिल से वह अभी भी एक छोटे शहर का लड़का है। वह उस व्यक्ति बनने की कोशिश भी नहीं करेगा जो वह नहीं है।"

एक्सर का क्रिकेट उस सरलता का प्रतिबिंब है। उनकी सफलता एक स्वतंत्र बल्लेबाजी स्विंग और एक साफ-सुथरी छोटी रन-अप पर बनी है, जो सूक्ष्म बदलावों के साथ एक चैनल पर लगातार गेंदबाजी करती है।

जितना प्रभावी है, उनका क्रिकेट आकर्षक नहीं है। वह ऐसे खिलाड़ी नहीं हैं जो विश्व कप के लिए प्रोमो अभियान चलाएंगे। वह अभ्यास सत्र में भी आसानी से छूट जाते हैं। लेकिन तथ्य यह है कि वह भारत द्वारा इकट्ठी की गई सबसे प्रभावशाली टी20 टीमों में से एक के उप कप्तान हैं, यह उन लोगों के लिए बहुत कुछ कहता है जो भारतीय टीम के हलकों के भीतर उन्हें देखते हैं। यह उनके लिए भी पुष्टि है: एक शांत, नम्र उपस्थिति, एक चालाक बाएं हाथ के स्पिनर – एक आधुनिक टी20 टीम में एक आवश्यकता।

एक्सर, जो 2012-13 सीज़न में अंडर-19 क्रिकेट में अग्रणी ऑलराउंडर के रूप में उभरे थे, ने आयु-वर्ग क्रिकेट में एक बल