इतिहास बनाम प्रतिष्ठा – रणजी ट्रॉफी फाइनल में असमान बोझ की टक्कर

फोटोग्राफरों को उनका मेमो मिल चुका था। रणजी ट्रॉफी 2025-26 फाइनल से पहले प्रेस कॉन्फ्रेंस कक्ष में लगभग 10 मिनट तक चली बातचीत के दौरान वे चुपचाप खड़े रहे। आखिरी सवाल का जवाब मिलते ही, उनमें से एक ने कहा, "कैप्टन्स का हैंडशेक कराओ।"

पैरास डोगरा और देवदत्त पडिक्कल, दो लंबे-पतले खिलाड़ी, माइक से लदी मेज के पीछे बैठे इस आदेश को सुनकर, बेढंगे तरीके से अपने हाथ बीच की बाधा के ऊपर रखकर फोटो के लिए तैयार हो गए।

डोगरा को इस सर्किट में लगभग 25 साल हो चुके हैं। उन्होंने भारतीय घरेलू क्रिकेट के विकास को विभिन्न चरम सीमाओं में देखा है – जोनल फॉर्मेट खेलना, न्यूट्रल वेन्यू पर मैच, प्लेट डिवीजन में होना, अपने पहले सीजन में खेल रही टीमों के लिए खेलना। सूची अंतहीन है। इन वर्षों में, उन्होंने हर तरह की पिचों के अनुकूल खेलना सीख लिया है: हरी पिच, धूल भरी पिच, मृत पिच। लेकिन उन्होंने यह नहीं सीखा है कि किसी टूर्नामेंट फाइनल से पहले एक प्रेस रूम में, करीब 40 कैमरा और रिकॉर्डर लिए पुरुषों और महिलाओं के बीच कैसे पोज़ देना है। घरेलू क्रिकेटर के रूप में अपने तीसरे दशक में भी, यह उनके लिए एक नया अनुभव है।

कुछ अजीब सेकंड तक चली खामोशी के बाद, किसी को कहना ही था। यह रणजी ट्रॉफी फाइनल था – भारत के घरेलू कैलेंडर का सबसे बड़ा मंच – जो हुबली जैसे छोटे शहर में हो रहा था, जो ऐसे नाटकीय माहौल का आदी नहीं है। और फिर भी, यहां दोनों कप्तान एक अजीब से हैंडशेक में फंसे हुए थे।

यह कहना उसी को था जिसका नाम अगली सुबह के अखबारों में इस तस्वीर के साथ जुड़ने वाला था। फोटोग्राफरों में से एक ने यह जिम्मेदारी ली।

पडिक्कल, जिनके लिए यह अनुभव भी नया था, खड़े हुए और अपनी दाईं ओर मुड़े, असहजता से डोगरा की आंखों में देखते हुए, यह अनिश्चित कि उन्हें कितनी देर तक यह पोज़ और टकटकी बनाए रखनी है। स्कूल में सीखा और हर क्रिकेट मैच के बाद दोहराया जाने वाला हाथ मिलाने का कार्य अचानक ऐसा लगा जैसे उसके लिए प्रशिक्षण की आवश्यकता हो। पडिक्कल ने इस नाटक को पूरा करने के लिए एक अजीब 'बेस्ट ऑफ लक' भी फुसफुसाया।

उस पोज़-जिम्नास्टिक से पहले के 10 मिनट में, ऐसा लग रहा था कि इन दोनों कप्तानों को कभी भी किसी बॉक्सिंग मैच का प्रोमो काटने के लिए नहीं बुलाया जाएगा। बातचीत घबराहट से लेकर सूक्ष्म आत्मविश्वास तक की थी। यहां तक कि छाती ठोकने और ताकत दिखाने का वह अजीब प्रदर्शन भी, जो डोगरा के नॉकआउट में मध्य प्रदेश और बंगाल के खिलाफ टीम की जीत की याद दिलाने पर आया, थोड़ी हिचकिचाहट के साथ नरमी से कहा गया।

क्या वे कर्नाटक को कर्नाटक में हराकर वह खिताब जीत सकते हैं जो उन्होंने कभी नहीं जीता?

"जाहिर है, यह हमारे लिए एक बहुत बड़ा पल है," डोगरा ने स्वीकार किया। "हम बस शांत और संयमित रहने की कोशिश कर रहे हैं। हम अपने बेसिक्स पर टिके रहेंगे, देखते हैं क्या होता है।"

संयम समझ में आता था। पहली बार फाइनल खेल रही एक टीम के लिए, टूर्नामेंट के इतिहास में सांख्यिकीय रूप से दूसरी सबसे सफल टीम के खिलाफ, बाधाएं उनके विरुद्ध हैं। लेकिन जम्मू-कश्मीर को पता होगा कि यह कोई दुर्घटना नहीं है। वे दो सीज़न से इस पल की तैयारी कर रहे हैं।

और हाल का इतिहास उन्हें प्रोत्साहित करता है। पिछले एक दशक में, जब भी किसी विरासत वाली भारी-भरकम टीम का कभी चैंपियन न रही टीम से खिताबी मुकाबला हुआ है, बाहरी टीम ही जीती है। गुजरात और मध्य प्रदेश ने मुंबई को, विदर्भ ने दिल्ली को, सौराष्ट्र ने बंगाल को हराया। पृष्ठभूमि ने हमेशा भाग्य तय नहीं किया है।

फिर भी, सवाल बना हुआ है, उन जीतने वाली टीमों के खिलाड़ियों का करियर खिताब जीतने के बाद क्या हुआ? कितनों को राष्ट्रीय टीम में जगह मिली?

रणजी ट्रॉफी जीत जम्मू-कश्मीर के खिलाड़ियों के लिए क्या मायने रख सकती है?

इस विचित्र क्रूरता को दर्शाने के लिए एक-दूसरे के बगल में बैठे दो व्यक्ति इससे अधिक विपरीत नहीं हो सकते थे। डोगरा ने चयनकर्ताओं और साथी खिलाड़ियों से अधिक समय तक टिके रहना देखा है, केवल उस ट्रॉफी से एक मैच दूर खुद को पाया है जो कभी भी पहुंच के भीतर नहीं लगी, भले ही उन्होंने सीज़न दर सीज़न, एक लेट-ब्लूमर के रूप में, हिमाचल प्रदेश, पुडुचेरी और अब जम्मू-कश्मीर के लिए बड़े रन बनाए हों। वह राष्ट्रीय टीम में जगह बनाने से चूक गए, इससे पहले कि वे अपने बल्लेबाजी के अगले स्तर को अनलॉक कर पाते।

पडिक्कल, जिन्होंने कैंपेन के बीच में कप्तानी संभाली, ने इस सीज़न में लगभग उतने ही रन बनाए हैं (कम पारियों में)। लेकिन उन्हें पता होगा कि वे पहले से ही राष्ट्रीय टीम की कगार पर हैं और एक खिताब जीत चयनकर्ताओं को उन पर एक बार फिर विचार करने के लिए प्रेरित कर सकती है। इस तरह की आशावाद की उम्मीद उनके आसपास मौजूद है – केएल राहुल, मयंक अग्रवाल, करुण नायर और प्रसिद्ध कृष्णा। डोगरा ने इसे टीमों और दशकों में मुश्किल से देखा है।

क्या 55 विकेट ले चुके औकिब नबी उसी आत्मविश्वास से इस साल बाद में भारत के लिए खेलने की आकांक्षा रख सकते हैं? या क्या एक के लिए सफलता का कार्ड दूसरे के लिए केवल आशा का कार्ड है? क्या इस पल तक का सफर पहले से ही उस अनदेखी चोटी से अधिक मायने रखने लगा है?

प्रेस कॉन्फ्रेंस के उन कुछ मिनटों में शायद डोगरा पर स्पॉटलाइट नहीं थी, क्योंकि सवाल ज्यादातर होम-बॉय पडिक्कल ने संभाले, जिन पर नौवीं बार कप वापस लाने की जिम्मेदारी है। इसका मतलब यह नहीं कि कमरे के बाहर, प्रतियोगिता की स्पॉटलाइट कहां है। जम्मू-कश्मीर अपने पहले फाइनल में पहुंचे हैं, और इस पल की भव्यता किसी से छिपी नहीं है। पूर्व क्रिकेटरों, राजनेताओं – जिनमें मुख्यमंत्री शामिल हैं – सभी ने चर्चा और उत्सव में शामिल हो लिया है।

कुछ तो विपक्ष पर निशाना साधने भी आए हैं। पूर्व जम्मू-कश्मीर पेसर समीउल्लाह बेग ने ट्विटर पर लिखा, "दो रणजी ट्रॉफी 2026 फाइनलिस्ट के सफर पर एक नजर डालने से पता चलता है कि यह कर्नाटक की बल्लेबाजी बनाम जम्मू-कश्मीर की गेंदबाजी का सीधा मुकाबला होने वाला है। सेमीफाइनल में कर्नाटक द्वारा दिखाई गई रक्षात्मक मानसिकता को देखते हुए, मुझे यकीन है कि केएससीए जम्मू-कश्मीर के गेंदबाजों को निष्प्रभावी करने के लिए संभवतः सबसे फ्लैट डेक प्रदान करने के लिए हर संभव प्रयास करेगा और फिर पहली पारी की बढ़त के आधार पर मैच जीतने के लिए अपनी बल्लेबाजी पर भरोसा करेगा।"

बेग का आकलन सच हो सकता है, जरूरी नहीं कि केएससीए के 'स्मार्ट गेममैनशिप' के कारण, बल्कि इसलिए क्योंकि कर्नाटक ने इस वेन्यू पर अपने पिछले तीन मैचों में से हर एक में 500 से अधिक पारी के स्कोर बनाए हैं। लेकिन बेग का मानना है कि ऐसी रणनीति के नुकसान भी हो सकते हैं, जिसकी तुलना वे 2023 विश्व कप फाइनल में भारत की हार से करते हैं।

यह जुनून उस व्यक्ति से समझ में आता है जिसने दशकों तक मुश्किल हालात में रणजी सीज़न की तैयारी की, जम्मू-कश्मीर की जर्सी पीठ पर, कभी-कभी अभ्यास के लिए घर के परिसर में टेनिस बॉल फेंकने से ज्यादा कुछ नहीं।

यह आक्रामक भागीदारी कर्नाटक के राज्य और क्रिकेट प्रतिष्ठान द्वारा प्रदर्शित की गई खामोशी से बहुत दूर है। फाइनल में पहुंचना आठ बार के चैंपियन के लिए सफलता का बिंदु नहीं हो सकता, लेकि यह वह मंच है जिस पर वे लंबे समय से लौटने की प्रतीक्षा कर रहे हैं – लगातार खिताब जीते हुए एक दशक से अधिक समय बीत चुका है, जिसमें वर्तमान टीम के कई खिलाड़ी शामिल थे, और देश की दूसरी सबसे प्रभावशाली टीम के रूप में उनकी स्थिति कुछ कमजोर हुई है।

खोई हुई प्रतिष्ठा को पुनः प्राप्त करने का वह क्षण आखिरकार आ गया है। मैदान, परिस्थितियां, विपक्ष और इतिहास – सभी पैमाने उनके पक्ष में हैं। एक टीम इतिहास रचने के लिए खेल रही है; दूसरी अपनी प्रतिष्ठा कायम रखने के लिए। यह हमेशा स्पष्ट नहीं होता कि फाइनल में ले जाने के लिए कौन सा बोझ भारी है। लेकिन एक बात निश्चित है, इस सप्ताह के अंत तक जो भी ट्रॉफी उठाएगा, वह कैमरों के लिए निश्चित रूप से अधिक आत्मविश्वास भरा पोज़ निकालेगा।