नो बैट, मोस्टली स्ट्रेट: अभिषेक शर्मा का चेपॉक रीसेट

अभिषेक शर्मा की टी20 बल्लेबाजी का एक बड़ा हिस्सा इस उम्मीद में है कि वह अपने सामने आने वाली पहली गेंद का क्या करेंगे। यह अनुमान लगाना कि अलग-अलग स्थितियों में उनकी नसें कैसे काम करती हैं। अगर वे स्थितियों पर ध्यान भी देते हैं। पिछले कुछ वर्षों में पूछने वालों के लिए, उन्होंने स्पष्ट कर दिया है: गेंद को जोर से मारने की कोशिश करना इस प्रारूप में एकमात्र वास्तविक योजना बनी हुई है। यहीं से वह अपनी सारी कमाई करते हैं।

जिम्बाब्वे को पता था। मिड-ऑन पर सिकंदर रज़ा ने अपने गेंदबाज ब्लेसिंग मुजराबानी को इंतजार करने को कहा। संजू सैमसन ने शाम को दूसरे ओवर के बीच में पहली बार अभिषेक को स्ट्राइक दी और इससे तुरंत फील्ड में बदलाव हुआ। रज़ा ने अपने मिड-विकेट को ऑफ-साइड रिंग को भरते हुए घुमाया, जिसमें डीप कवर भी मौजूद था। लेग साइड पर, रज़ा स्क्वायर के सामने एकमात्र फील्डर थे। अगर अभिषेक ने अपनी दाईं ओर देखा होता, तो उन्हें फायदा उठाने के लिए एक बड़ी खाली जगह मिलती। मुजराबानी ने तब दौड़कर योजना के अनुसार गेंद डाली: ऑफ-स्टंप के बाहर एक लेंथ डिलीवरी।

पिछले 20 दिनों में विपक्षियों ने अभिषेक के दिमाग में कैसे घुसने की कोशिश की है, इसका एक पैटर्न रहा है। अमेरिका ने पावरप्ले में अधिक पारंपरिक डीप पॉइंट या डीप थर्ड के बजाय डीप एक्स्ट्रा कवर डाला, और अली खान ने अभिषेक को पहली गेंद पर उन्हें ढूंढने के लिए लुभाया। कोलंबो में, सलमान आगा ने खुद को गेंदबाजी करके, एक ऑफ-स्पिनर होते हुए, ओपनर के दिमाग का शिकार किया और एक मिसक्यू से पहली गेंद पर आउट कर दिया।

तीन दिन बाद अहमदाबाद में, नीदरलैंड ने उसी प्लेबुक से उधार लिया और आर्यन दत्त ने उन्हें क्लीन बोल्ड कर दिया। पिछले दो सालों के भारत के सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज को अचानक पहली गेंद की समस्या हो गई लग रही थी। लेकिन टी20 में ऐसी अनिश्चितताएं होती हैं – बल्लेबाज हर दिन पकड़े जाते हैं और उतनी ही जल्दी अपने खेल में कथित अंतरालों के समाधान भी ढूंढ लेते हैं।

रज़ा को उम्मीद थी कि अभिषेक इतनी जल्दी इसे सुलझा नहीं पाएंगे। उनके पास एक डीप कवर उसी उम्मीद के साथ इंतजार कर रहा था कि गेंद उनके क्षेत्र में उड़कर आएगी। लेकिन उन्हें एक सिंगल के लिए उनकी ओर एक एंटी-क्लाइमैक्टिक पुश मिला। अगले ओवर की शुरुआत में, ऐसा लगा जैसे अभिषेक इस मैच में अपने आसपास के माहौल के प्रति बेहतर जागरूक होने के लिए दृढ़ संकल्पित थे। टिनोटेंडा मापोसा ने अपने डीप कवर को डीप पॉइंट पर ले गए, और अभिषेक ने आउट होने के जोखिम के बिना ऑफ के बाहर एक फुल बॉल को लॉफ्ट किया। मापोसा उसी लाइन पर बने रहे, लेकिन अभिषेक ने अपना एंगल बदल दिया। इस बार उन्होंने गेंदबाज के सिर के ऊपर से एक सीधा चौका मारा – ऐसे कई शॉट्स में से पहला जो उनकी शाम को परिभाषित करेगा।

मापोसा का रीसेट भी तेज था। वह इस बढ़ते द्वंद्व को और देखना चाहते थे। उन्होंने वही कोशिश की जो अहमदाबाद में दक्षिण अफ्रीका के लिए काम आई थी – गति में बदलाव। वहां, आत्मविश्वास में कमी वाले लेफ्ट-हैंडर ने अक्सर अपना पैर गलत रखा और आखिरकार एक नकल बॉल के खिलाफ शॉट लगाने के लिए जल्दबाजी कर बैठे, जिसे उन्होंने देखा ही नहीं। चेन्नई में, आश्वस्तता थी।

मापोसा ने 100 किमी/घंटा से कम गति पर उनके पार एक गेंद डाली, अपने डीप स्क्वायर लेग को खेल में लाने की उम्मीद की, लेकिन अभिषेक ने इसे लॉन्ग-ऑन बाउंड्री के ऊपर मार दिया। मुजराबानी ने और लैंडमाइंस बिछाने की कोशिश की, लेग साइड पर एक बार फिर खाली एकड़ का फायदा उठाने के लिए मौजूद थे। 6'8" के गेंदबाज ने भी गेंद को धीमा करने के लिए उंगलियों से गेंद को रगड़ा, और अभिषेक ने बस इसे लेग साइड पर टक कर एक सिंगल चुरा लिया। यह एक ऐसा गेम था जहां लेफ्ट-हैंडर ने क्रीज से बाहर निकलने और स्क्वायर बाउंड्री तक पहुंचने के लिए पूर्व-नियोजित तरीके से अपनी इच्छाओं पर विराम लगा दिया।

हमले में शामिल होने वाले हर पेसर को एक ही मेमो मिला लगता था – धीमी गेंदबाजी करो और गलती का इंतजार करो। यह एक ऐसा विचार था जो भारत की स्पष्ट त्रुटि से समर्थित था – इस मैच तक, उन्होंने सीमरों से पेस-ऑफ डिलीवरी (128 किमी/घंटा से कम) पर 14 विकेट गंवाए थे, जो किसी भी टीम द्वारा सबसे अधिक थे।

फिर भी, अत्यधिक जोखिम उठाने से पूर्वानुमानितता का खतरा था, और अभिषेक को बुलेट काटने के लिए मजबूर नहीं किया जा सका। क्रीज में बने रहने से उन्हें एक ठोस आधार मिला और ऐसी गति विविधताओं के खिलाफ भी अपने बल्ले स्विंग को अच्छी तरह से टाइम करने का रास्ता मिला। ब्रैड इवांस ने अपनी 102 किमी/घंटा की डिलीवरी को पांचवें ओवर में लॉन्ग ऑन के ऊपर उड़ते देखा। छठे ओवर में, न्गारावा ने डीप स्क्वायर लेग को अंदर खींचा और बैकवर्ड पॉइंट को बाउंड्री पर भेज दिया। लेकिन अभिषेक लंबे खड़े रहे, पीछे हटे और एक हार्ड लेंथ डिलीवरी को उसी ऑफ-साइड चैनल में एक सीधा छक्का मारा।

पावरप्ले के बाद लॉन्ग-ऑफ और लॉन्ग-ऑन दिखाई दिए, और किसी भी गलती को पकड़ने के लिए बैटन उन्हें सौंप दिया गया। फील्ड बदल सकते थे लेकिन अभिषेक का व्यापक विचार नहीं बदला। 10वें ओवर में ब्रायन बेनेट, एक और ऑफ-स्पिनर के खिलाफ, वह पहली बार अपनी क्रीज से बाहर निकले और लॉन्ग-ऑन पर फील्डर के ऊपर एक छक्का मारा।

11वें ओवर में, उन्होंने 26 गेंदों पर अर्धशतक बनाया, जो इस प्रारूप में उनका दूसरा सबसे धीमा था। लेकिन यह पारी का सबसे आकर्षक पहलू भी नहीं था। अभिषेक के बनाए 50 रनों में से 34 रन सीधे ग्राउंड पर बने थे – उनके रनों का 68%। उनकी 11 अर्धशतक पारियों में इस स्टेज पर पहले का अधिकतम महज 35% था। 30 गेंदों पर 55 रन पर उनका आउट होना भी ग्राउंड पर एक शॉट के साथ हुआ, जिसे वह लॉन्ग-ऑन पर रज़ा के पार नहीं कर पाए, जिससे वह तालियों और एक नारे के साथ वापस लौटे – उनके तीन-अक्षरीय पहले नाम का एक नाटकीय, विराम-भरा गायन।

"इस खेल में कोई भी गारंटी नहीं दे सकता कि वह अगले मैच में यह [बड़े रन] करेंगे, लेकिन मुझे लगता है कि वह दूर नहीं हैं," बल्लेबाजी कोच सीतांशु कोटक ने मैच से पहले अभिषेक के बारे में कहा था।

वे नहीं थे। भारत के टॉप-ऑर्डर की धड़कन ने एक बार फिर अपनी लय पा ली है, ठीक समय पर 1 मार्च को ईडन गार्डन्स में एक निर्णायक विश्व कप रात के लिए।