अजय शर्मा का दूसरा पार, जम्मू-कश्मीर का पहला ताज

"जो सपना देखा था वो आज पूरा हुआ," जम्मू-कश्मीर के मुख्य कोच अजय शर्मा ने कहा जब उनकी टीम ने अपना पहला रणजी ट्रॉफी खिताब जीता। फिर उन्होंने खुद ही कहा, "कभी सोचा नहीं था कि हम रणजी ट्रॉफी जीत सकते हैं।"

रणजी ट्रॉफी सीजन की शुरुआत में, शर्मा ने अपनी टीम से एक अनोखा अनुरोध किया था – 1975 की बॉलीवुड ब्लॉकबस्टर शोले का कोई एक किरदार चुनो और उसकी भूमिका निभाओ। संदेश स्पष्ट था: चाहे भूमिका छोटी हो या बड़ी, पूरे समूह में एक स्टार बनो।

जब उन्हें जम्मू-कश्मीर का मुख्य कोच नियुक्त किया गया, तो उन्हें क्षेत्र में क्रिकेट चलाने वाली बीसीसीआई की उप-समिति के तत्कालीन प्रमुख मिथुन मनहस ने एक लक्ष्य दिया: भारतीय घरेलू क्रिकेट का सबसे बड़ा खिताब जीतो। शर्मा ने जवाब दिया, "पहले क्वालीफाई तो कर लें।"

लेकिन नई प्रक्रियाएं बनने लगीं, एक नया कोर तैयार हुआ, और विश्वास बढ़ने लगा। जम्मू-कश्मीर 2024-25 में रणजी ट्रॉफी के क्वार्टरफाइनल में पहुंचा, जो पिछले 66 वर्षों में केवल दो बार हुआ था। केरल के खिलाफ पहली पारी में महज एक रन की बढ़त ने उन्हें टूर्नामेंट से बाहर कर दिया।

शर्मा कहते हैं, "हमने सोचा कि एक रन की बढ़त लंबे समय तक हमें सताएगी। लेकिन उसे भूलकर आगे बढ़ना जरूरी था। हमने एक नारा भी बनाया – हम उन्हें जीतने नहीं देंगे, हम जीतेंगे।"

ताजा शुरुआत के लिए ताजा नजरिया चाहिए था। शर्मा का दावा है कि उन्होंने पिछले सीजन के बाहर होने के दर्द को पीछे छोड़ दिया और गति को आगे बढ़ाया। यह शुरुआत हुई श्रीनगर में मुंबई को हराकर, और फिर दिल्ली, इंदौर, कल्याणी में जीत मिली, साथ ही राजस्थान और हैदराबाद पर जबरदस्त जीत हासिल हुई।

शर्मा नोट करते हैं, "ये सभी पूर्व चैंपियन हैं, जिनके पास बहुत अनुभव है, बहुत सारे टेस्ट नायक हैं।"

गति बनाए रखने के दावे के बीच, कई छोटी-छोटी समस्याएं भी थीं। उनमें से एक थी आईपीएल सितारों को जम्मू-कश्मीर के क्रिकेटरों से अलग करना। अब्दुल समद, जिन्होंने खिताबी सीजन में टीम के लिए सबसे ज्यादा रन बनाए, को मुंबई के खिलाफ अपनी विकेट गंवाने के लिए इसका सामना करना पड़ा। अगले मैच में, बरोदा के खिलाफ, इस स्टार बल्लेबाज को टीम से बाहर कर दिया गया।

शर्मा कहते हैं, "मैं उनकी बल्लेबाजी से खुश नहीं था, वह अपनी विकेट फेंक देते थे। वह सोचते थे कि वह एक स्टार हैं। मैंने उनसे कहा कि वह कोई स्टार नहीं हैं और वह तभी बनेंगे जब रणजी ट्रॉफी जीतेंगे… मैंने उन्हें नहीं खेलाया लेकिन हम नॉकआउट के लिए क्वालीफाई कर गए। तब उन्हें समझ आया, और इस साल, उन्होंने अपनी विकेट की कीमत समझी।"

फाइनल में पहुंचना ऐतिहासिक था, लेकिन अजय शर्मा जानते थे कि इसका मतलब कुछ भी नहीं है अगर जीत नहीं मिलती। दिल्ली के साथ अपने करियर के दौरान वह कई बार रणजी ट्रॉफी फाइनल में रह चुके थे। उन्हें एक बात पता थी: हारने पर कोई नहीं पूछता।

उनका टीम के लिए संदेश स्पष्ट था: झंडा तो आप लोगों ने फहरा दिया। इस झंडे पर सिर्फ डंडा लगाना रह गया है।

हालांकि, फाइनल से ठीक पहले, जम्मू-कश्मीर को कुछ चोटों का सामना करना पड़ा। अनुभवी ओपनर शुभम खजूरिया और फॉर्म में वंशज शर्मा उपलब्ध नहीं थे। कमरान इकबाल को देर से रिप्लेसमेंट के रूप में बुलाया गया। मैच से एक रात पहले, उन्होंने श्रीनगर से रात 9:40 की फ्लाइट पकड़ी, जिसमें नई दिल्ली में लेओवर था, फिर मुंबई पहुंचे – जहां उन्होंने पूरी रात एयरपोर्ट पर बिताई, और मैच के दिन सुबह 6:15 बजे हुबली के लिए फ्लाइट पकड़ी। शहर में उतरने के सिर्फ एक घंटे बाद, वह नई गेंद और ताजा पिच पर स्ट्राइक ले रहे थे।

नई गेंद के खतरे को देखने में अपनी भूमिका निभाने के बाद, कमरान 6 रन पर आउट हो गए, लेकिन दूसरी पारी में उन्होंने अपना महत्व दिखाया। कर्नाटक के वापसी की कोशिश करने और जम्मू-कश्मीर को आखिरी दिन से पहले लंच पर 11 के स्कोर पर 2 विकेट गंवाने के बाद, कमरान ने सुनिश्चित किया कि तब तक किया गया सारा अच्छा काम बर्बाद न हो। वह डटे रहे, कभी-कभी अविश्वसनीय लेकिन प्रभावी ढंग से अपना काम करते हुए। उन्होंने गेंदबाजों को परेशान किया, बाउंसर बैराज झेला, अपने बल्लेबाजी पार्टनर को तेज गेंदबाज के गुस्से के खतरे में डाला, लेकिन बिना खरोंच के बाहर आए, और अपने प्रयासों के लिए नाबाद 160 रन बनाए, मैच की आखिरी गेंद तक मैदान में डटे रहे और जम्मू-कश्मीर का चैंपियन होना तय हो गया।

लेकिन वह एकमात्र ओपनर नहीं थे जिनकी कहानी नाटकीय थी। जम्मू-कश्मीर ने यावर हसन पर भी दांव लगाया था, जो तब तक नौ मैचों में केवल 14.78 का औसत रखते थे। जब कमरान पहली पारी में जल्दी आउट हो गए, तो यावर ने पहले दिन गेंदबाजों के खतरे का सामना किया और शुभम पुंडीर के साथ 139 रन की दूसरी विकेट साझेदारी में ठोस 88 रन बनाकर जम्मू-कश्मीर के भारी पहली पारी स्कोर की नींव रखी। यह उनका पहला प्रथम श्रेणी अर्धशतक था।

शर्मा ने स्वीकार किया, "यावर हसन को रन नहीं मिल रहे थे, लेकिन हमें एक ओपनर चाहिए था, इसलिए हमने उन्हें ओपनर बना दिया भले ही वह नहीं थे। हमने उन पर भरोसा किया। पिछले साल, उन्होंने महत्वपूर्ण रन बनाए। इस साल फिर, उन्हें रन नहीं मिल रहे थे, लेकिन हमने उन पर भरोसा किया।"

"जब हम जम्मू और श्रीनगर में खेलते हैं, तो स्विंगिंग परिस्थितियां होती हैं, इसलिए रन बनाना मुश्किल होता है। लेकिन जब उन्हें हुबली में ऐसी विकेट मिली, तो सभी को रन मिले। टीम में यही मानसिकता है – जब मौका मिले, उसे गंवाओ मत। अगर आप थोड़ा मेहनत करें, अगर आपके इरादे नेक हैं, तो आप किसी भी मुकाम को हासिल कर सकते हैं। जम्मू-कश्मीर की टीम ने यह करके दिखाया है।"

जैसे-जैसे टुकड़े एक साथ आने लगे, और सभी ने सही समय पर अपना मौका जब्त किया, तो शर्मा के लिए पूरी कास्ट तैयार हो गई थी।

"जब शोले बनी थी, तो सभी को अपना किरदार निभाना था। हमारे सभी खिलाड़ियों ने अपनी भूमिका निभाई है, और अब वे नायक बन गए हैं। वह सोचते थे कि आईपीएल खेलकर वे नायक हैं। लेकिन यह प्रतिष्ठित ट्रॉफी है, इसे जीतकर आपकी किस्मत खुलती है। अब उनके लिए आसमान की सीमा है। वे इस टूर्नामेंट की कीमत समझते हैं।"

"मुझे बहुत खुशी है कि इन लड़कों ने एक विरासत बनाई है, और अगली पीढ़ी के खिलाड़ी उनसे प्रेरित होंगे। वे भी जम्मू-कश्मीर के लिए खेलने की कोशिश करेंगे। अब प्रतिस्पर्धा होगी। मजा आएगा। अब कोई भी जम्मू-कश्मीर टीम में उनकी जगह को हल्के में नहीं ले सकता।"

जम्मू-कश्मीर को उनके पहले रणजी खिताब तक ले जाकर, शर्मा ने अपना स्वयं का रिडेम्पशन आर्क लिखा, जैसा कि फिल्मों में दिखाया जाता है – चक दे इंडिया जैसी, एक बदनाम खिलाड़ी कोच के रूप में अपनी प्रतिष्ठा वापस हासिल करता है।

1980 और 1990 के दशक में घरेलू क्रिकेट में एक उत्पादक रन-स्कोरर रहे शर्मा के सेवानिवृत्ति के बाद के करियर पर मैच-फिक्सिंग के आरोप और सट्टेबाजों से संबंध का दाग लगा। उन्हें 2000 में आजीवन प्रतिबंध दिया गया था, एक फैसला जिसे उन्होंने 14 साल की कानूनी लड़ाई के बाद पलट दिया। वह 2019 में दिल्ली की अंडर-19 टीम के कोच के रूप में लौटे, इससे पहले कि वह जम्मू-कश्मीर में बेस शिफ्ट करते।

जम्मू-कश्मीर की खिताब जीत ने आखिरकार उन्हें सम्मान का बैज दिलाया है, और वह स्वाभाविक रूप से भावुक थे। वह कहते हैं, "मेरे परिवार ने मुझे 'कोच' कहना शुरू कर दिया है। पहले मैंने एक खिलाड़ी के रूप में ट्रॉफी जीती थी। लेकिन इसे कोच के रूप में जीतना, यह एक शानदार एहसास है। मैं उनके लिए वाकई खुश हूं और इन लोगों का शुक्रगुजार हूं। मेरे लिए यह एक बहुत भावुक पल है।"

"यह अजय शर्मा का पुनर्जन्म है।"