वह व्यक्ति जो मार्च की छुट्टी लेता है

फरवरी के अंत में एक नम दोपहर को, जब बाहर पीतल के बैंड अभ्यास कर रहे होते हैं, रमेश अबेयविक्रमा एक लंबी मेज पर बैठे होते हैं, उनके पास एक पानी की बोतल रखी होती है, ठीक उसी जगह जहाँ उन्हें रखने के लिए कहा गया है।

एक साल पहले, उनके हृदय रोग विशेषज्ञ ने उन्हें धीमा करने की सलाह दी। केपीएमजी की नौकरी, जिसमें देर रात तक काम और निरंतर जल्दबाजी रहती थी, छोड़नी पड़ी। उन्होंने कुछ महीने की छुट्टी ली और फिर मालाबे में एक टेक फर्म में काम शुरू किया, जो अधिक स्थिर और लचीला था। लेकिन ऑफर लेटर पर हस्ताक्षर करने से पहले, उन्होंने एक अनुरोध किया। मध्य फरवरी से मध्य मार्च तक का समय अलग होगा। उन्हें छुट्टी की आवश्यकता होगी। कम से कम आधे दिन की। कुछ प्रतिबद्धताएं थीं जिन्हें वह नहीं छोड़ सकते थे।

वह आराम के लिए बातचीत नहीं कर रहे थे। वह रॉयल-थॉमियन क्रिकेट मुकाबले के लिए बातचीत कर रहे थे, एक ऐसी परंपरा जो गणराज्य से भी पुरानी है।

146 वर्षों से, कोलंबो के रॉयल कॉलेज और एस. थॉमस कॉलेज के लड़के "बैटल ऑफ द ब्लूज़" में मिलते आ रहे हैं। इस प्रतिद्वंद्विता की लंबी उम्र प्रभावशाली है, लेकिन यह तथ्य कि यह कभी भी एक साल भी नहीं छूटी, कुछ और ही है।

1985 के बैच के अबेयविक्रमा अब रॉयल-थॉमियन संयुक्त मैच आयोजन समिति के सह-अध्यक्ष के रूप में कार्य करते हैं, जहाँ एक रॉयलिस्ट और एक थॉमियन संरचना के शीर्ष पर जोड़ी बनाते हैं, जो सुरक्षा और प्रोटोकॉल से लेकर प्रायोजन, टिकटिंग और खेल विनियमों तक सब कुछ संभालने वाली समितियों में पचास से अधिक लोगों की देखरेख करती है।

रॉयल कॉलेज में एक छात्र के रूप में, अबेयविक्रमा कभी भी थॉमियन्स के खिलाफ "बिग मैच" तक नहीं पहुँच पाए। "मैं क्रिकेट खेलने में कभी अच्छा नहीं था," वह रॉयल कॉलेज यूनियन भवन में बैठे हुए कहते हैं, जो 1891 में स्थापित आधिकारिक पूर्व छात्र निकाय है। "लेकिन मैं इससे दूर नहीं रहना चाहता था। अगर मैं मैदान पर नहीं हो सकता था, तो मैं इसके आसपास कहीं होना चाहता था।"

इसलिए स्नातक होने के बाद, उन्होंने अन्य तरीकों से इसके करीब रहने के रास्ते ढूंढे। पहले एक स्वयंसेवक के रूप में, फिर सह-सचिव के रूप में, मंत्रालयों और पुलिस विभागों को नेविगेट करना सीखा, और धीरे-धीरे आयोजन समिति के शीर्ष पर पहुँच गए।

अब, सह-अध्यक्ष के रूप में, वह इस प्रतिद्वंद्विता को उसकी उम्र से नहीं बल्कि उसके सहनशक्ति से मापते हैं। यह गृहयुद्ध के सबसे उग्र वर्षों के दौरान नहीं रुकी, जब कोलंबो लगातार खतरे की भावना के तहत रहता था। और यह तब भी नहीं रुकी जब एक महामारी ने सीमाएँ बंद कर दीं, शहरों को सील कर दिया और स्टेडियमों को खामोश कर दिया।

"यह एक बुलबुले से पहले का बुलबुला था," वह 2007 से 2009 के वर्षों के बारे में कहते हैं, जब श्रीलंका का दशकों लंबा गृहयुद्ध अपने अंतिम और सबसे हिंसक चरण में पहुँच गया था। "लोग एसएससी को इस ऐतिहासिक क्रिकेट मैदान के रूप में जानते हैं। लेकिन उन तीन वर्षों में, हमारे पास परिसर के अंदर विमान-रोधी तोपें थीं। हर जगह धातु के गेट। सशस्त्र कर्मी। आप राइफलें देख सकते थे। यह सिर्फ क्रिकेट नहीं था।"

सुरक्षा और भी कड़ी कर दी गई क्योंकि राष्ट्रपति और प्रधानमंत्री के परिवार अक्सर बिग मैच में उपस्थित रहते थे। दर्शकों को आयोजकों द्वारा व्यवस्थित बसों में ले जाया जाता था, हर एक बस की जाँच की जाती थी इससे पहले कि कोई उसमें चढ़ता। "बस में भी बम फट सकता है, है ना?" अबेयविक्रमा कहते हैं। "इसलिए हमें हर चीज के बारे में सोचना पड़ा।"

सीमा के साथ तंबू अभी भी लगाए जाते थे, एसएससी में अधिकांश अंतरराष्ट्रीय मैचों की तुलना में अधिक संख्या में। पपरे बैंड, जो पुर्तगाली-प्रभावित सड़क परंपराओं से विकसित हुए और रॉयल-थॉमियन प्रतिद्वंद्विता के माध्यम से देश में क्रिकेट का पर्याय बन गए, अभी भी बजते थे। तीन दिवसीय मैच अभी भी समय पर शुरू होता था।

एक दशक बाद, व्यवधान शांत था लेकिन अधिक पूर्ण। कोविड एक अलग तरह की खामोशी लेकर आया।

मार्च 2020 में, यहाँ तक कि जब स्कूल और विश्वविद्यालय बंद किए जा रहे थे और इंग्लैंड का क्रिकेट दौरा रद्द किया जा रहा था, रॉयल-थॉमियन मैच खतरे के पैमाने को पूरी तरह से समझे जाने से पहले ही आगे बढ़ गया। मैच में शामिल होने वाले एक थॉमियन पायलट को बाद में देश के शुरुआती मामलों में से एक के रूप में पहचाना गया। "टेस्ट के परिणाम आखिरी दिन ही आए," अबेयविक्रमा कहते हैं। "मैच समाप्त हो चुका था।"

प्रतिक्रिया तत्काल थी। स्वास्थ्य अधिकारियों ने उपस्थित लोगों को क्वारंटीन करने का आदेश दिया। अगले साल के 142वें बैटल ऑफ द ब्लूज़ को बार-बार स्थगित किया गया और अक्टूबर 2021 में एसएससी में दर्शकों के बिना खेला गया। 143वें मुकाबले को जुलाई में स्थगित कर दिया गया, जो इसके पारंपरिक मध्य मार्च के स्लॉट से एक और विचलन था।

बुलबुलों में मैच का आयोजन करने के लिए असाधारण उपायों की आवश्यकता थी। "हमें हर संभावना के लिए तैयारी करनी पड़ी," अबेयविक्रमा कहते हैं। "प्रत्येक स्कूल ने दो टीमें तैयार कीं। अगर एक सकारात्मक मामले का मतलब था कि पहली ग्यारह को अलग करना पड़े, तो दूसरी टीम आगे आएगी। मैच अभी भी जारी रहना था।"

उस समय रॉयल प्रशासनिक परिवर्तन के दौर में भी था, बिना स्थायी प्रधानाचार्य के। एस. थॉमस के वार्डन ने आगे बढ़कर अधिकारियों के साथ मिलकर काम किया ताकि व्यवस्थाएं कायम रहें और परंपराएं जारी रहें।

"अध्यक्ष बनने के लिए, आपको रॉयलिस्ट या थॉमियन होना होगा लेकिन उस क्षण में कोई पक्ष नहीं था," अबेयविक्रमा कहते हैं। "समिति के अंदर, जब हम मैच की जिम्मेदारी लेते हैं, तो हम रॉयलिस्ट या थॉमियन के रूप में नहीं सोचते। हम परंपरा के बारे में सोचते हैं। अगर एक स्कूल कठिनाई से गुजर रहा है, तो दूसरे को आगे आना होगा। जिम्मेदारी से पहले प्रतिद्वंद्विता नहीं आ सकती। इसी तरह यह जीवित रहती है।"

मैच के आसपास कहावत सरल है: थॉमियन के बिना कोई रॉयलिस्ट नहीं है, और रॉयलिस्ट के बिना कोई थॉमियन नहीं है। प्रतियोगिता उन्हें परिभाषित करती है, लेकिन निर्भरता भी करती है।

समिति कक्ष के बाहर, अंतर – या "सामाजिक दुश्मनी," जैसा कि अबेयविक्रमा इसे कहते हैं – देखना आसान है। रॉयल कॉलेज, दालचीनी उद्यान में एक सरकारी वित्त पोषित राष्ट्रीय स्कूल, हर साल लगभग 800 लड़कों को भेजता है और कोलंबो के सामाजिक स्पेक्ट्रम से छात्र लेता है। एस. थॉमस, माउंट लाविनिया में एक एंग्लिकन निजी स्कूल, लगभग 200 छात्रों को स्नातक करता है। इसकी परिसर समुद्र तट तक फैली हुई है, शहर के शोर से दूर, और लंबे समय से एक संकीर्ण, अधिक विशिष्ट नेटवर्क से जुड़ी रही है।

बिग मैच वीकेंड पर, यह विरोधाभास कैनवास के नीचे दिखाई देता है। रॉयल का छात्र तंबू अपने समकक्ष को बौना बना देता है, केवल इसलिए कि रॉयल में अधिक लड़के हैं। दोनों तरफ के पूर्व छात्र तंबू दान और निमंत्रण पर संचालित होते हैं। शराब बहती है। पहुँच नियंत्रित होती है। "हमारे पास अंडरकवर पुलिसकर्मी हैं ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि छात्र ओल्ड बॉयज़ तंबू में न जाएँ और शराब न पिएँ," अबेयविक्रमा कहते हैं।

लेकिन एसएससी से बाहर कदम रखते ही रेखाएँ धुंधली होने लगती हैं। पेथुम समीरा अडिकारम, टुक-टुक ड्राइवर जो मुझे दोनों स्कूलों के बीच ले जाता था, ने उनके बारे में व्यावहारिक शब्दों में बात की। "अगर आप उन दो स्कूलों में जाते हैं, तो आपको हमेशा नौकरी मिलेगी," उन्होंने कहा, और फिर लगभग एक बाद के विचार के रूप में जोड़ा, "आप कभी भूखे नहीं रहेंगे।"

प्रतिद्वंद्विता मार्च में तंबू को विभाजित कर सकती है, लेकिन सीमा रस्सी के परे पूर्व छात्र नेटवर्क अक्सर प्रभाव के एक ही क्षेत्र में मिल जाते हैं।

समिति कक्ष के अंदर, यह अभिसरण व्यावहारिक हो जाता है। "जब हम मंत्रालयों या रक्षा से निपटते हैं, तो रॉयल उसका अधिकांश हिस्सा संभालता है," अबेयविक्रमा कहते हैं। "सरकार रॉयल के साथ अधिक शामिल है, इसलिए हम अधिक संपर्क में हैं। हर कोई अपनी ताकत के अनुसार काम करता है।"

प्रतिद्वंद्विता जोरदार है। सहयोग शांत और सटीक है। अबेयविक्रमा रॉयल-थॉमियन लोगो वाली कमीज पहने हुए हैं, जिसमें दो रंग सावधानीपूर्वक संतुलन में हैं। यहाँ तक कि सबसे छोटे विवरण भी सुरक्षित हैं। "रॉयल के रंग नीले और सुनहरे हैं, थॉमियन के रंग नीले और काले हैं," वह अपनी शर्ट पर क्रेस्ट की ओर इशारा करते हुए कहते हैं। "इसलिए टिकट पर, 'बैटल ऑफ द ब्लूज़' शब