गलत दक्षिण अफ्रीका टीम मैदान पर आई, और वापस भेज दी गई

बुधवार को ईडन गार्डन्स के पेवेलियन एंड पर दो युवा, दाढ़ी बढ़ाए हुए, सीमा रेखा पर खड़े होकर गले मिले। मुस्कुराहट और समझदारी भरी नज़रों के साथ उनकी आसान बातचीत जारी रही, जब वे मैदान के बीच की ओर चले। वहाँ वे रुके औपचारिकताएँ पूरी होने का इंतज़ार करते रहे, और इस दौरान आपस में बातें करते रहे। साफ था कि उनके बीच बेहतरीन रिश्ते थे।

उनमें से एक ने सिक्का कोलकाता की गर्म, गाढ़ी शाम की हवा में उछाला। दूसरे ने कॉल किया, और न्यूज़ीलैंड और दक्षिण अफ्रीका के बीच पुरुषों के टी20 विश्व कप सेमीफाइनल की पहली कार्रवाई पूरी हो गई।

मिशेल सैंटनर और एडेन मार्करम हर तरह से बेहद अच्छे इंसान हैं। लेकिन क्या टॉस से पहले उन्हें एक-दूसरे के साथ इतने दोस्ताना होने की ज़रूरत थी? यह किसी बड़े महत्व वाले उच्च-प्रोफ़ाइल मैच की पूर्वसंध्या से कम, और दो दोस्तों की अपने पसंदीदा पब की ओर टहलते हुए गपशप ज़्यादा लग रहा था।

शायद यह आखिरकार बस एक और क्रिकेट मैच ही था। यही लगा जब मार्करम ने पहली गेंद, जो मैट हेनरी ने डाली थी—जो अपनी पत्नी होली के दूसरे बच्चे के जन्म के समय घर जाने के बाद ताज़ा-ताज़ा प्लेन से उतरे थे—को मिडविकेट पर सिंगल के लिए डिंक किया।

फिर कोल मैककॉन्ची ने लगातार गेंदों पर क्विंटन डी कॉक और रयान रिकेल्टन को कैच करवा दिया, दोनों ही लापरवाह शॉट्स के कारण। 11 गेंदों के बाद 12/2 पर, यह उतना ही साफ था जितनी हवा साफ नहीं थी—यह बस एक और क्रिकेट मैच नहीं था।

कम से कम, टूर्नामेंट में इतनी दूर तक पहुँचने के लिए दक्षिण अफ्रीकियों ने जिस तरह के मैच खेले थे, वैसा तो बिल्कुल नहीं। कनाडा, अफ़गानिस्तान और इसी न्यूज़ीलैंड के खिलाफ उनके पास दूसरे विकेट गिरने तक सौ से ज़्यादा रन थे, संयुक्त अरब अमीरात के खिलाफ 56/2 थे, और वेस्ट इंडीज के खिलाफ सिर्फ एक विकेट गिरा था। लेकिन वे भारत के खिलाफ भी 12/2 थे, और जिम्बाब्वे के खिलाफ 14/2 थे। उन्होंने वे सभी मैच जीते थे। और यह भारत के खिलाफ 20/3 तक फिसलने के बावजूद। लेकिन वह तब था। यह अब था: जब मायने रखता था।

डेवाल्ड ब्रेविस मार्करम के साथ जुड़े, और मैककॉन्ची की हैट्रिक गेंद को एज करके चौका लगाया। फिर रचिन रविंद्रा ने, मिडविकेट पर, एक कैच ड्रॉप किया जो उन्हें लेना चाहिए था—और जिससे मार्करम 3 पर आउट हो जाते और दक्षिण अफ्रीका 22/3 तक सिमट जाती।

मार्करम ने लॉकी फर्ग्यूसन की अगली गेंद को कवर्स के पार शानदार ताकत से चौका मारा। दक्षिण अफ्रीका के कप्तान ने उसके बाद जिमी नीशम की गेंद को मिडविकेट के ऊपर छक्का जड़ा, जिसके बाद ब्रेविस ने लगातार दो चौके लगाकर ओवर को 17 रन पर समाप्त किया।

समय से पहले ही, दक्षिण अफ्रीकियों को याद आया कि वे इस प्रतियोगिता में कौन और क्या रहे हैं। लेकिन, आठवें ओवर में, 35 गेंदों पर 43 रन की साझेदारी के साथ, मार्करम ने रविंद्रा को लॉन्ग-ऑन की ओर ऊँचा मारा। डैरिल मिशेल तेज़ी से आगे बढ़े, आगे की ओर गिरे, और गिरती हुई गेंद को पकड़ लिया। क्या उन्होंने कैच लिया? उन्होंने इशारा किया कि वे सुनिश्चित नहीं हैं।

फैसला अपर की ओर भेजा गया, और रिप्ले से पता चला कि गेंद ज़मीन से टकराई थी इससे पहले कि मिशेल उसे अपनी उंगलियों में सुरक्षित तरीके से समेट पाते। नितिन मेनन ने अन्यथा कहा। बड़ी स्क्रीन पर फैसला सुनाए जाने पर फिन एलन का मुँह अविश्वास से खुला रह गया। मार्करम धीरे-धीरे चलते हुए बाहर गए, उनके चेहरे पर एक भ्रूभंग था जिसने सैंटनर के साथ उनकी मुस्कुराती हुई टहल को यादों में दूर धकेल दिया।

सोलह गेंदों के बाद डेविड मिलर और ब्रेविस भी आउट हो गए—दोनों ही लूज ड्राइव्स के कारण—और दक्षिण अफ्रीका 77/5 पर पहुँच गई। चुनौती को और बढ़ाने के लिए, ट्रिस्टन स्टब्स ने अभी तक एक भी गेंद का सामना नहीं किया था जब मार्को जेंसन ने गार्ड लिया।

दक्षिण अफ्रीकियों की बल्लेबाजी की गहराई के बारे में बहुत कुछ कहा गया है। लेकिन जब आपके बल्लेबाज खुद को आउट करते रहें, तो इसकी कोई खास अहमियत नहीं रह जाती। मार्करम ने ऐसा नहीं किया। शीर्ष पाँच में बाकी सभी ने किया।

स्टब्स और जेंसन ने 48 गेंदों में 73 रन की साझेदारी के साथ उस कहानी को बदल दिया, जिसे फर्ग्यूसन ने 19वें ओवर में एक लेग कटर के साथ समाप्त किया जिसने स्वाइप कर रहे स्टब्स के ऑफ स्टंप को धराशायी कर दिया। 150/6 पर दक्षिण अफ्रीकियों ने कम से कम खुद को गेंदबाजी के लिए कुछ हासिल कर लिया था।

अपनी पारी की बची हुई 11 गेंदों से वे और कितने रन बना पाते? उन्नीस, खासकर जेंसन के स्विंग लो स्वीट चैरियट अप्रोच के कारण, जिसमें उन्होंने अपने नाबाद 55 रनों में दो चौके और पाँच छक्के लगाए। और भी हो सकते थे, लेकिन जेंसन ने आखिरी ओवर में सिर्फ दो गेंदों का सामना किया, जिसमें हेनरी ने लगातार गेंदों पर कोर्बिन बॉश और कागिसो रबादा को आउट किया।

क्या 169/8 न्यूज़ीलैंडर्स को रोकने के लिए पर्याप्त होगा? दक्षिण अफ्रीका ने पहले बल्लेबाजी करते हुए कम स्कोर बनाकर भी जीत हासिल की थी, लेकिन वह जिम्बाब्वे के खिलाफ था, जो अपने पहले दो सुपर एट मैचों में धूल चाट चुके थे और सोच रहे थे कि मध्य पूर्व में युद्ध के बीच वे घर कैसे पहुँचेंगे।

पिच ने गेंद की बल्ले पर आने की गति धीमी कर दी, और दक्षिण अफ्रीका के गेंदबाज न्यूज़ीलैंड के गेंदबाजों से बेहतर थे। लेकिन, तुलनात्मक रूप से कम रनों के साथ मुकाबला करने के लिए, कीवियों को शायद अपने प्रतिद्वंद्वियों जितना ही खराब बल्लेबाजी करनी पड़ती।

पावरप्ले के बाद मामला सुलझ गया। दक्षिण अफ्रीका अपने पावरप्ले के बाद 48/2 पर थी। न्यूज़ीलैंड बिना किसी विकेट के 84 रन बना चुका था, यानी लक्ष्य का आधा से एक कम। टिम सीफर्ट ने जेंसन के पहले ओवर में 11 रन बनाए, हालाँकि एजीली, और उन्होंने और एलन ने रबादा के शुरुआती ओवर से 8 रन लिए। फिर जेंसन के ओवर में 18, लुंगी एनगिडी के ओवर में 11, रबादा के ओवर में 14, और बॉश के ओवर में 22 रन बने।

न्यूज़ीलैंड को एक व्यापक जीत—नौ विकेट से, अभी भी 43 गेंदें बची हुई थीं—दर्ज करने में और 6.5 ओवर लगे, जिसके आने की उम्मीद मौजूद हर किसी को थी। सीफर्ट और एलन ने 55 गेंदों में 117 रन की साझेदारी की, और एलन और रविंद्रा ने बचे हुए 53 रन 20 गेंदों में पूरे किए। एलन का 100 रन नाबाद 33 बेबस गेंदों पर आया, जिनमें से 10 पर चौके और आठ पर छक्के लगे।

जब जेंसन ने स्कोर बराबर होने और एलन के अपने तीसरे टी20आई शतक से चार रन दूर होने पर एलन की ओर तेज़ी से गेंदबाजी की, तो भीड़ में जलते फोन्स की चमक दिख रही थी। गेंद फुलिश और बिल्कुल हिट करने लायक आई। एलन ने ठीक वैसा ही किया, लॉन्ग-ऑफ के पार एक चौका जड़कर डील सील कर दी।

जब वे मैदान से धीरे-धीरे बाहर निकले, तो दक्षिण अफ्रीकियों ने शायद खुद से पूछा होगा कि पीली शर्ट और हरी पैंट पहने वहाँ कौन थे। वे चाहे जो भी थे, वह टीम नहीं थे जिसने लगातार सात जीत दर्ज की थीं। वे मैदान पर नहीं उतरे, और अब वे लंबे रास्ते घर की ओर हैं।