कहानियाँ जहाँ एक अंत की तलाश में हैं

मिचेल सैंटनर ने करीब एक महीने पहले तिरुवनंतपुरम में कुछ ऐसा कहा था जो उत्सुकता जगाता है।

न्यूज़ीलैंड ने भारत के खिलाफ पाँच मैचों की टी20 श्रृंखला 4-1 से गँवाई थी। हारें बड़े अंतर से आईं थीं। भारत ने पहले बल्लेबाजी करते हुए 238 और 271 रन बनाए, और 209 व 154 के लक्ष्यों को कई ओवर शेष रहते हासिल कर लिया। श्रृंखला के लंबे हिस्सों में, न्यूज़ीलैंड कदम-दर-कदम पीछे, बल्लेबाजी और गेंदबाजी दोनों में पिछड़ा, और भारत के तेज़ रफ्तार खेल से अभिभूत नज़र आया।

फिर भी, सैंटनर ने इसे "हमारे लिए वाकई अच्छी श्रृंखला" बताया।

न्यूज़ीलैंड कप्तान ने मैच के बाद की प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा, "नतीजे हमारे पक्ष में नहीं रहे, लेकिन हर मैच से सीखने को मिला।"

उस समय ये बातें अजीब लगीं। शायद वैसी ही बातें जो एक मुश्किल दौरे के बाद कही जाती हैं। क्योंकि न्यूज़ीलैंड उस श्रृंखला में इतना पीछे था कि उसकी एकमात्र जीत विशाखापत्तनम में तब आई, जब सीरीज तय हो चुकी थी और सूर्यकुमार यादव ने अपनी टीम को "चुनौती" देने के लिए छह बल्लेबाज़ और पाँच गेंदबाज़ आज़माए थे।

सैंटनर के उन शब्दों का मतलब अब थोड़ा साफ होता दिख रहा है।

उस श्रृंखला के समाप्त होने के महीने भर बाद, न्यूज़ीलैंड एक बार फिर भारत के सामने है। बस इस बार पाँच शामों तक चलने वाली द्विपक्षीय प्रतियोगिता नहीं, बल्कि विश्व कप फाइनल है।

फाइनल की पूर्व संध्या पर सैंटनर ने फिर कहा, "योजना और क्रियान्वयन के मामले में वह श्रृंखला शानदार थी। हमें उस श्रृंखला में कई बार चुनौती मिली। लेकिन फिर, आप यह देखते हैं कि क्या काम करता है, क्या नहीं, और उस जानकारी को आगे ले जाते हैं।"

"मुझे लगता है कि खिलाड़ी उस श्रृंखला से मिली अच्छी बातचीत को इस मैच में लेकर आएँगे। हम उससे सीखेंगे और भारत पर लंबे समय तक दबाव बनाने की कोशिश करेंगे। मेरे ख्याल से विश्व कप फाइनल एक श्रृंखला से थोड़ा अलग होता है।"

कुछ सीख श्रृंखला के तुरंत बाद दिखने लगी। फिन एलन तिरुवनंतपुरम में उस श्रृंखला के आखिरी मैच के लिए आए और शीर्ष पर रफ्तार बदल गई। इस टी20 विश्व कप में, एलन और टिम सीफर्ट ने उसी गति और सीख को आगे बढ़ाया है, तेज़ शुरुआती साझेदारियाँ करके दूसरी टीमों के साथ वही किया जो भारत ने न्यूज़ीलैंड के साथ किया था। इस संस्करण में अब तक इस जोड़ी ने मिलकर 463 रन जोड़े हैं, जो किसी भी टी20 विश्व कप संस्करण में शुरुआती जोड़ी द्वारा बनाया गया सर्वोच्च स्कोर है।

चयन में भी बदलाव दिखा। इश सोढ़ी, न्यूज़ीलैंड के सबसे आक्रामक स्पिनर, जिन्होंने उस द्विपक्षीय श्रृंखला के सभी पाँच मैच खेले थे, को श्रीलंका में विश्व कप मैचों के लिए चुना गया, लेकिन भारत की सपाट पिचों पर, जहाँ अधिक टर्न की संभावना नहीं थी, उन्हें बाहर रखा गया। और जब माइकल ब्रेसवेल चोटिल हो गए, तो न्यूज़ीलैंड ने सुरक्षित, अधिक अनुभवी विकल्पों का विरोध किया और इसके बजाय कोल मैककॉन्ची को लाया, एक अपेक्षाकृत कम जाने-पहचाने ऑफ-स्पिन ऑलराउंडर को, पहले यात्रा रिज़र्व के रूप में और फिर XI में।

भारत में टी20 मैचों के प्रति न्यूज़ीलैंड के नज़रिए में भी बदलाव आया, सैंटनर ने महँगे ओवरों में नुकसान कम करने, 250 रन की पिच पर टीमों को 220 के आसपास रोकने, और 220 को एक ऐसे स्कोर के रूप में देखने की बात की जिसे उनकी बल्लेबाजी पीछा कर सकती थी।

हालाँकि, उनकी ताकतें बरकरार रहीं। न्यूज़ीलैंड इस विश्व कप में स्पिन के खिलाफ दूसरी सबसे अच्छी टीम के रूप में आया और ज़्यादातर वैसा ही खेला।

सैंटनर की बातों से मिली सीख ने तत्काल परिणाम नहीं बदला, लेकिन उसने न्यूज़ीलैंड के आगे के टी20 विश्व कप के सफर को आकार दिया। उनके लिए, यह फाइनल उस सवाल पर वापसी जैसा महसूस होता होगा जिसने उस द्विपक्षीय श्रृंखला को परिभाषित किया था, एक कहानी जो अपने अंत की तलाश में है। लेकिन सामने वाले ड्रेसिंग रूम में भी कुछ व्यक्तिगत कहानियाँ हैं जो अपने अंत का इंतज़ार कर रही हैं।

अभिषेक शर्मा और वरुण चक्रवर्ती इस टी20 विश्व कप में आईसीसी रैंकिंग में नंबर 1 बल्लेबाज और गेंदबाज के रूप में आए थे। वे अब भी उन स्थानों पर काबिज़ हैं, भले ही उनके मानकों के हिसाब से दोनों का टूर्नामेंट शांत रहा है। यह इस बात का सबूत है कि पिछले कुछ साल उनके लिए कितने शानदार रहे।

अभिषेक की कहानी की शुरुआत 2024 के मध्य में हरारे से हुई और तेज़ी से आगे बढ़ी। उस समय भारत की शुरुआती योजना शुबमन गिल और यशस्वी जायसवाल के इर्द-गिर्द घूमती थी, लेकिन अभिषेक ने एक ऐसी बल्लेबाजी से चयनकर्ताओं का ध्यान खींचा जिसमें ध्यान देने की माँग थी। भारत, ऑस्ट्रेलिया, दक्षिण अfrica और UAE में रन आते रहे। छक्के भी उतनी ही आसानी से लगे। एक साल के भीतर वह इस फॉर्मेट के सबसे विनाशकारी पावरप्ले बल्लेबाज़ों में से एक बन गए।

फिर, विश्व कप से ठीक पहले, बीमारी ने दखल दिया। पेट के संक्रमण के लिए अस्पताल में भर्ती होना पड़ा और IV ड्रिप चढ़ानी पड़ी। तत्काल चिंता ठीक होने की थी, लेकिन बाद के प्रभाव अपेक्षा से अधिक समय तक रहे। अभिषेक, जिन्होंने USA के खिलाफ शुरुआती मैच तेज़ बुखार के साथ खेला, ने मांसपेशियों और वज़न में कमी देखी। शायद यह एक छोटी सी बात है, लेकिन एक ऐसे बल्लेबाज़ के लिए मायने रखती है जिसका खेल मज़बूत आधार और शक्तिशाली बैट स्विंग पर निर्भर करता है।

टूर्नामेंट के दौरान, वह तेज़ी से अपने पुराने स्वरूप के करीब दिखे हैं, हालाँकि पूरी तरह नहीं पहुँच पाए। ऑफ-स्पिनर पहले की तुलना में अधिक बार उन्हें बाँधने में सफल रहे। वो शॉट जो एक बार रस्सियाँ पार कर जाते थे, कभी-कभी गहरे क्षेत्ररक्षकों के हाथ लग गए। जिसने दो साल तक असाधारण को रूटीन बना दिया था, उसके लिए विश्व कप असामान्य रूप से शांत रहा है।

वरुण की यात्रा समय के हिसाब से लंबी है, लेकिन उसमें भी अधूरेपन का भाव है। उनकी पहली टी20 विश्व कप उपस्थिति 2021 में हुई, जब उन्हें भारत के मिस्ट्री स्पिनर के रूप में चुना गया। UAE की उन पिचों पर जहाँ उन्हें मदद मिलने की उम्मीद थी, उन्होंने तीन मैचों में बिना विकेट टूर्नामेंट समाप्त किया। दो विश्व कप बीत गए लेकिन अंतरराष्ट्रीय मैच नहीं मिला।

इसके बाद पुनर्निर्माण हुआ। वरुण धीरे-धीरे पूरी तरह से साइडस्पिन पर निर्भर रहने से दूर हटे और इसके बजाय ओवरस्पिन की ओर बढ़े, फ्लैट टी20 विकेटों पर लेटरल मूवमेंट के बजाय बाउंस से बल्लेबाज़ों को हराने की कोशिश की। गूगली और लेगब्रेक दोनों ही अस्त-व्यस्त निकले, और प्रभाव लगभग तत्काल था। उन्होंने IPL 2024 में दूसरे सबसे ज़्यादा विकेट लेने वाले गेंदबाज़ के रूप में समाप्त किया और घरेलू टूर्नामेंटों के माध्यम से उस फॉर्म को बनाए रखा, इससे पहले कि भारत की टी20 टीम में लौटते।

फिर, यह टी20 विश्व कप उस कमबैक की पुष्टि करने वाला था। इसके बजाय, यह एक बड़ा झटका रहा है। बल्लेबाज़ों ने उन्हें तेज़ी से आसानी से खेलना शुरू कर दिया है, पीछे रहकर उनके बदलावों को देखते हुए जिन्होंने पिछले दो सालों में उन्हें इतना प्रभावी बनाया था।

फाइनल से पहले प्रेस कॉन्फ्रेंस में सूर्यकुमार यादव ने कहा, "चिंता की कोई बात नहीं है। हमने मैच जीता [इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल, जब वरुण ने 1/64 दिए]। यह एक टीम खेल है… 11 खिलाड़ी हैं। हर किसी का दिन अच्छा नहीं जाता। हर कोई ऊपर-नीचे हो सकता है। बाकी लोग कवर करने के लिए हैं। मैं उस बारे में चिंतित नहीं हूँ। वह दुनिया के नंबर एक गेंदबाज हैं। वह एक विश्व स्तरीय गेंदबाज हैं और जानते हैं कि मैच कैसे जीतते हैं। वह निश्चित रूप से ऐसा करेंगे।"

जो कई धागों को एक ही बिंदु पर ले आता है।

एक काफी बेहतर न्यूज़ीलैंड टीम, जिसने एक द्विपक्षीय श्रृंखला में सीखा कि वह कितना पीछे हो सकती है, अब एक बार फिर उसी प्रतिद्वंद्वी के सामने है, और एक ट्रॉफी दाँव पर है। एक युवा ओपनर, उन छक्कों की तलाश में जिन्होंने उसे पिछले कुछ सालों में सबसे विनाशकारी पावरप्ले बल्लेबाज़ बनाया, अपनी प्रतिष्ठा दाँव पर लगाकर आया है। और एक मिस्ट्री स्पिनर, जिसने एक मुश्किल विश्व कप के बाद खुद को फिर से बनाया, अपने उद्धार की उम्मीद लेकर आया है।

रविवार रात तक, इनमें से कम से कम एक कहानी थोड़ी अलग दिख सकती है।