दुनिया के क्रिकेट में सबसे छोटा दिग्गज

न्यूज़ीलैंड की आबादी सिर्फ पचास लाख से थोड़ी अधिक है। लेकिन हर कुछ महीनों में वे एक ही मुकाम पर पहुंचते दिखते हैं: आईसीसी टूर्नामेंट का फाइनल वीकेंड।

2015 से पुरुष टीम ने खेले गए 10 आईसीसी व्हाइट-बॉल टूर्नामेंटों में से आठ में सेमीफाइनल तक पहुंच बनाई, और चार फाइनल्स में भी खेली। ट्रॉफी दूसरों के हिस्से गई। 2015 में ऑस्ट्रेलिया, 2019 में इंग्लैंड, 2021 में फिर ऑस्ट्रेलिया और 2026 में भारत।

कहानी को सिर्फ इन हारों के जरिए बताना आसान है, लेकिन असली बात यह है कि न्यूज़ीलैंड कितनी बार ट्रॉफी जीतने की स्थिति में खुद को ला पाता है।

जुलाई 2025 में, न्यूज़ीलैंड क्रिकेट ने लगभग 50 मिलियन अमेरिकी डॉलर की आय दर्ज की। बीसीसीआई इस साल लगभग 1.1 बिलियन अमेरिकी डॉलर कमाने का अनुमान लगा रही है, जो 20 गुना से अधिक है। इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया भी कई गुना बड़े बजट वाली प्रणालियों से काम करते हैं। खेल के सामान्य गणित और साधारण संभावना के हिसाब से, न्यूज़ीलैंड को इतनी बार यहां नहीं पहुंचना चाहिए था। लेकिन टूर्नामेंट दर टूर्नामेंट, वे यहां हैं।

अहमदाबाद में भारत के खिलाफ टी20 विश्व कप फाइनल से दो दिन पहले, ग्लेन फिलिप्स से वही पुराना "डेविड बनाम गोलियथ" सवाल पूछा गया।

फिलिप्स ने कहा, "हमारे देश में चुनने के लिए कम लोग हैं। इसलिए हमारे हाई-परफॉर्मेंस प्रोग्राम बहुत विशिष्ट और हमारी आबादी के अनुरूप होने चाहिए।" उन्होंने सोचा और बाद में कहा, "हमें कभी सेमीफाइनल में पहुंचने का मौका नहीं दिया जाता। और हम हमेशा वहां होते हैं।"

ब्लैक कैप्स का फॉर्मूला शायद ही कभी पैमाने या वित्तीय ताकत पर बना हो। इसकी जड़ें बैकस्टेज में खेल के संगठन के तरीके में हैं।

श्रीराम कृष्णमूर्ति, जो अब सीएसके अकादमी के प्रमुख हैं, ने न्यूज़ीलैंड की क्रिकेट पथवे में लगभग एक दशक तक काम किया, वेलिंगटन, नॉर्दर्न डिस्ट्रिक्ट्स और राष्ट्रीय हाई-परफॉर्मेंस प्रोग्राम में कोचिंग दी। सिस्टम के बाहर से आकर, उन्होंने देखा कि खेल कितनी सोची-समझी तरह से संगठित है।

श्रीराम कहते हैं, "पहली बात जो मुझे अचंभित कर गई, वह थी कि सब कुछ कितना सिस्टम-संचालित है। भले ही आपके पास एक-दूसरे से प्रतिस्पर्धा करने वाले छह प्रांत हैं, लेकिन हर संघ की पहली जिम्मेदारी एक मजबूत ब्लैक कैप्स टीम में योगदान देना है, इसे लेकर बहुत स्पष्ट समझ है।"

वह न्यूज़ीलैंड में अपने आखिरी सीजन के एक घरेलू मैच को याद करते हैं। नॉर्दर्न डिस्ट्रिक्ट्स, जिस टीम के साथ वह काम कर रहे थे, वह सेंट्रल डिस्ट्रिक्ट्स के खिलाफ खेल रही थी, जिसके कोच रॉब वाल्टर थे, जो अब राष्ट्रीय कोच हैं।

श्रीराम कहते हैं, "हम बाउंड्री के किनारे बैठे थे और हम चर्चा कर रहे थे कि दूसरी टीम के खिलाड़ियों को हम कैसे देखते हैं, उनकी प्रासंगिकता, उनके विकास, ब्लैक कैप्स के लिए उनके विकास जैसी बातों के संदर्भ में।"

यह एकरूपता और भी महत्वपूर्ण है क्योंकि न्यूज़ीलैंड के पास बड़े बोर्डों के पास मौजूद वित्तीय गलतियों के लिए जगह नहीं है। श्रीराम कहते हैं, "हकीकत यह है, अगर आप न्यूज़ीलैंड क्रिकेट से पूछें, तो वे कहेंगे कि वे और अधिक करना चाहेंगे। लेकिन विश्व क्रिकेट की अर्थव्यवस्था का मतलब है कि उन्हें उपलब्ध पूंजी के साथ बहुत रणनीतिक होना पड़ा है।"

उदाहरण के लिए, घरेलू क्रिकेट कमजोर कड़ियों का खर्च नहीं उठा सकता। वह कहते हैं, "न्यूज़ीलैंड में घरेलू क्रिकेट को मजबूत बनाने के लिए, सभी छह टीमों को मजबूत होना होगा। आपके पास चार मजबूत टीमें और दो कमजोर नहीं हो सकतीं।"

बुनियादी ढांचे के साथ भी यही व्यावहारिकता अपनाई गई है। वर्षों तक, न्यूज़ीलैंड में सर्दियों का मतलब था महीनों तक टर्फ विकेट तक पहुंच न होना। धीरे-धीरे, प्रांतों ने ढके हुए अभ्यास सतहों और इनडोर सुविधाओं में निवेश करना शुरू किया ताकि खिलाड़ी ठंड के महीनों में भी प्रशिक्षण ले सकें।

उदाहरण के लिए, ओटागो क्रिकेट ने ड्यूनडिन में एक बड़े इनडोर टर्फ सेंटर पर काम शुरू किया है जो प्राकृतिक सतहों पर साल भर प्रशिक्षण की अनुमति देगा। ऐसी ही सुविधाएं अब पूरे देश में मौजूद हैं, जो घरेलू प्रणाली को जमीन से मजबूत करने के लिए एक सतत प्रयास का हिस्सा हैं, लेकिन इन्हें शायद ही कभी विशेष स्थानों के रूप में देखा जाता है।

श्रीराम कहते हैं, "नॉर्दर्न डिस्ट्रिक्ट्स के पास टॉरेंगा में बेहतरीन सुविधाएं थीं। लेकिन उन्होंने इसे सिर्फ अपने लिए सीमित नहीं रखा। ऑकलैंड आकर इसका इस्तेमाल करता, वेलिंगटन आता, ओटागो भी सर्दियों में यात्रा करके आता। यहां तक कि जब अलग-अलग संघों के लिए बाधाएं थीं, तब भी उन्होंने मिलकर काम किया।"

छोटा खिलाड़ी आधार, जिसे अक्सर नुकसान के रूप में देखा जाता है, ने कुछ अप्रत्याशित लाभ भी दिए हैं। श्रीराम तर्क देते हैं, "लगातार अवसर छोटे टैलेंट पूल का एक उप-उत्पाद है। अगर आप भविष्य के लिए कुछ खिलाड़ियों पर विश्वास कर रहे हैं, तो आप उनमें ठीक से निवेश करते हैं।"

छोटी संख्या खिलाड़ी विकास के एक और हिस्से को आसान बनाती है: संचार। श्रीराम कहते हैं, "मेरे अनुभव में, जो चीज खिलाड़ियों को बनाती या बिगाड़ती है, वह है कि प्रबंधन या पदानुक्रम उनके साथ कितनी अच्छी तरह संवाद करता है। इसलिए मुझे नहीं लगता कि किसी भी खिलाड़ी को यह जानने में दुविधा रहती होगी कि उनकी स्थिति क्या है। या अगले स्तर तक पहुंचने के लिए उन्हें क्या करने की आवश्यकता हो सकती है।"

यह स्पष्टता न्यूज़ीलैंड को प्रतिभा की पहचान जल्दी करने और जरूरत पड़ने पर उसके विकास को तेज करने की अनुमति देती है, जिससे उत्तराधिकार योजना आसान हो जाती है। रचिन रवींद्र एक ऐसा उदाहरण पेश करते हैं।

श्रीराम रवींद्र के बारे में कहते हैं, "इससे पहले कि वेलिंगटन फायरबर्ड्स 2018 में उन पर विश्वास करने को तैयार होते, उन्हें पहले ही न्यूज़ीलैंड ए के लिए चुन लिया गया था।" रवींद्र सामान्य पथवे से गए थे: वेलिंगटन अंडर-19, फिर वेलिंगटन ए, और उसके बाद 2016 और 2018 में दो अंडर-19 विश्व कप। लेकिन सिस्टम ने पहले ही उन्हें एक दीर्घकालिक निवेश के रूप में देखना शुरू कर दिया था।

श्रीराम कहते हैं, "2018 अंडर-19 विश्व कप के बाद, न्यूज़ीलैंड क्रिकेट ने महसूस किया कि वह भविष्य के लिए निवेश करने वाला खिलाड़ी है। उस स्तर पर वेलिंगटन अभी भी जरूरी नहीं कि उन्हें प्लंकेट शील्ड में खेलाने के लिए तैयार था।" इसलिए राष्ट्रीय प्रणाली आगे आई। "उन्होंने उन्हें अबू धाबी के लिए एक न्यूज़ीलैंड ए दौरे पर ले गए। वहीं उन्होंने अपनी प्रथम श्रेणी की शुरुआत की।"

रवींद्र ने जल्दी ही जवाब दिया। श्रीराम कहते हैं, "उन्होंने एक पारी में 70 के आसपास और दूसरी में 64 रन बनाए। आप तुरंत देख सकते थे कि वह उस स्तर के लायक हैं।" उस दौरे के बाद ही वेलिंगटन फायरबर्ड्स ने उन्हें नियमित रूप से खेलाना शुरू किया।

जब से यह प्रणाली स्थापित हुई है, तब से यह पैटर्न पीढ़ियों दर पीढ़ी दोहराया गया है। फिन एलन, मिशेल सैंटनर और टिम साउदी जैसे खिलाड़ियों की पहचान जल्दी की गई और उन्हें तेजी से सिस्टम के माध्यम से आगे बढ़ाया गया। श्रीराम कहते हैं, "आपको खिलाड़ियों की पहचान करने के तरीके में बहुत सटीक और बहुत सोचा-समझा होना होगा। अगर आपके पास छह प्रांत हैं जिनमें से प्रत्येक में लगभग 16 अनुबंधित खिलाड़ी हैं, तो वह 96 खिलाड़ी हैं। उनमें से अधिकांश, आप सोच सकते हैं, एक दिन ब्लैक कैप्स के लिए खेलने के मौके के भीतर हैं।"

हाल के वर्षों में, न्यूज़ीलैंड को खेल की बदलती अर्थव्यवस्था के अनुकूल भी ढलना पड़ा है। फ्रेंचाइजी लीग ऐसे अवसर प्रदान करती हैं जिनकी वित्तीय मेल छोटे बोर्ड हमेशा नहीं खा सकते। कई खिलाड़ियों ने फ्रीलांस रास्ता चुना है, केंद्रीय और राज्य अनुबंधों को ठुकराते हुए भी राष्ट्रीय टीम का प्रतिनिधित्व जारी रखा है।

श्रीराम कहते हैं, "मुझे लगता है कि न्यूज़ीलैंड क्रिकेट ने सही संतुलन बना लिया है। वे समझते हैं कि वे इन खिलाड़ियों को रोक नहीं सकते लेकिन वे यह भी सुनिश्चित करते हैं कि ये खिलाड़ी उनकी हर योजना में शामिल महसूस करें।"

हाल के वर्षों में, केन विलियमसन और ट्रेंट बोल्ट जैसे खिलाड़ियों ने केंद्रीय अनुबंचों से कदम पीछे खींच लिए हैं, जबकि उपलब्ध होने पर न्यूज़ीलैंड का प्रतिनिधित्व करना जारी रखा है। वर्तमान टी20 विश्व कप टीम के 15 खिलाड़ियों में से सात के पास कें