वधेरा उस क्रिकेटर की ओर बढ़ रहे हैं, जो वे बन सकते हैं

नेहल वधेरा को आज भी याद है कि मार्क वॉ की हाथों की स्थिति कैसी थी, जब वह कवर ड्राइव खेलते थे। आठ साल की उम्र में यूट्यूब पर वॉ के वीडियो देखते हुए, वह वीडियो रोकते, ड्राइव का स्क्रीनशॉट लेते और आइने के सामने उसकी नकल करने की कोशिश करते।

यह सब इसलिए नहीं था कि वह गेंद को बीच में मार सकें, बल्कि इसलिए ताकि दर्शकों के सामने अच्छे दिखें और उनकी तारीफ हासिल कर सकें, जैसे कमेंटेटर वॉ की ड्राइव की तारीफ करते थे।

वह यही प्रक्रिया सचिन तेंदुलकर की स्ट्रेट ड्राइव के साथ दोहराते। यही उनकी क्रिकेट में स्व-शिक्षा की शुरुआत थी, एक ऐसा खेल जिसमें उनके शैक्षणिक रुझान वाले परिवार के किसी और सदस्य की दिलचस्पी नहीं थी।

वधेरा अभी भी बनने की प्रक्रिया में हैं।

25 साल की उम्र में, यह स्व-शिक्षा की चाह अब और महत्वाकांक्षी स्तर पर पहुंच गई है। वह नेट्स में गेंदबाजी कर रहे हैं, और उन्हें विश्वास है कि वह किसी भी टीम – आईपीएल या राज्य – में एक ऑलराउंडर के रूप में खेलने के लिए पर्याप्त अच्छे हैं, जो लेगस्पिन और ऑफस्पिन दोनों गेंदबाजी कर सकते हैं।

यह एक ऐसे खिलाड़ी का काफी आशावादी दावा है, जिसने प्रथम श्रेणी क्रिकेट में मुश्किल से 14 ओवर और अपने सभी 62 टी20 मैचों में 8 ओवर गेंदबाजी की है। उनका मानना है कि यह एक ऐसा कौशल है जिसे शायद ही कभी इस्तेमाल के लिए बुलाया जाता है। "मैं तो हमेशा बोलता रहता हूं मुझे बॉलिंग दो, लेकिन हमारी पंजाब टीम भी ऐसी है – सब बॉलर्स भरे पड़े हैं।"

उनकी इस निराशा के एक महत्वपूर्ण समर्थक हैं साईराज बहुतुले, पंजाब किंग्स के बॉलिंग कोच, जिन्होंने नेट्स में उन्हें करीब से गेंदबाजी करते देखा है। "मेरे कोच मुझसे कहते हैं – जिस तरह से तुम बॉलिंग करते हो, हमें तुम पर भरोसा है, हम जानते हैं कि अगर तुम्हें मौका मिला, तो तुम डिलीवर करोगे। साईराज सर ने मुझसे कहा है कि जब भी तुम्हें अवसर मिले, तुम्हें एक या दो ओवर जरूर करने चाहिए। जब यह अच्छा जाता है, तो पता नहीं चलता कि मौके कैसे आते हैं, और अचानक तुम एक मैच में तीन या चार ओवर बॉलिंग कर रहे होगे।"

यह उनके लिए आश्वासन और पुष्टि का शब्द है, उस कौशल के लिए जिसे वह जूनियर क्रिकेट के दिनों से निखार रहे हैं।

दिलचस्प है कि इतनी बातचीत उनकी गेंदबाजी की ओर कैसे मुड़ गई, जबकि यह वह पहलू था जिसका पंजाब किंग्स के लिए नीलामी में 4.20 करोड़ रुपये बोली लगाने पर कोई खास उपयोग नहीं था, या जो उन्हें स्टार-स्टडेड पंजाब टीम में जगह दिलाता है। लेकिन यह वह सहारा भी है जिसके बारे में वह जानते हैं कि इससे उनकी क्रिकेटर के रूप में संभावनाएं बेहतर होती हैं, उनके खेल का वह पहलू जो नहीं देखा गया है और जिसे प्रदर्शित करने का अवसर नहीं मिला है, सिवाय बंगाल के खिलाफ उस अजीबोगरीब मैच के जब पंजाब एक टी20 मुकाबले में 310 रनों की रक्षा कर रहे थे।

वधेरा भारत के सबसे होनहार बाएं हाथ के मध्यक्रम के बल्लेबाजों में से एक हैं, और पंजाब किंग्स की लाइन-अप में उनके पहले आईपीएल खिताब की तलाश में एक महत्वपूर्ण कड़ी हैं। टी20 क्रिकेट के नवीनतम संस्करण में एक बल्लेबाज से यह विशिष्ट कौशल मांगता है, ताकि खेल के एक विशिष्ट दौर में एक विशिष्ट चुनौती का मुकाबला किया जा सके – मुख्य रूप से, लेगस्पिन और लेफ्ट-आर्म स्पिन बैशिंग। वधेरा यह महत्वपूर्ण भूमिका और भी कुछ निभाते हैं। पिछले आईपीएल सीजन में उन्होंने उस भूमिका में हर दूसरे खिलाड़ी को पीछे छोड़ दिया था। 369 रन 145.84 की स्ट्राइक रेट पर, जो शिवम दूबे से काफी बेहतर है – जो उस सूची में अगले स्थान पर थे, लेकिन केवल 132.22 की स्ट्राइक रेट पर रन बना रहे थे।

इसी भूमिका के लिए, उनके प्रतियोगी हैं। ज्यादातर आईपीएल टीमों के पास मध्यक्रम में एक भारतीय बाएं हाथ के बल्लेबाज होते हैं, जो मैच-अप विकल्प के रूप में होते हैं – मुंबई इंडियंस के लिए तिलक वर्मा, चेन्नई सुपर किंग्स के लिए दूबे, लखनऊ सुपर जायंट्स के लिए ऋषभ पंत, गुजरात जायंट्स के लिए वाशिंगटन सुंदर, आरसीबी के लिए देवदत्त पडिक्कल, कोलकाता नाइट राइडर्स के लिए ऋंखु सिंह। राष्ट्रीय टीम में उस स्थान के लिए प्रतिस्पर्धा कड़ी है, और उस चुनौती से ऊपर उठने के लिए वधेरा को अपने कौशल और संभावनाओं के हर पहलू को प्रदर्शित करना होगा, जैसे बाकी लोग करते हैं।

वधेरा दांव पर लगी प्रतिस्पर्धा को स्वीकार करते हैं, लेकिन कहते हैं, "अगर आपको भारत के लिए खेलना है, तो आपको अपने लिए जगह बनानी होगी – वह प्रतिस्पर्धा पहले भी थी, अब भी है, और हमेशा रहेगी। अगर आप इसकी चिंता करने लगेंगे, तो मुश्किल हो जाएगी।"

वधेरा लगातार अपने खेल को नया रूप देने और उसे ऊपर उठाने की कोशिश कर रहे हैं

©BCCI

इस कदम को बढ़ाने के लिए, वधेरा कुछ भी संयोग पर नहीं छोड़ रहे हैं। पिछले साल, आईपीएल सीजन के बाद, वह घर छोड़कर बेहतर प्रशिक्षण की सुविधा के लिए दिल्ली चले गए। उन्होंने एक सेलिब्रिटी पोषण विशेषज्ञ को काम पर रखा है, और चार किलोग्राम वजन कम करने के बाद इस साल खुद को अधिक फिट और तेज बताते हैं।

उनका तर्क सरल है: भारत के लिए – तीनों प्रारूपों में – अपने को सबसे अच्छा मौका देने के लिए, उन्हें खुद को उस क्रिकेटर का सबसे अच्छा संस्करण बनाना होगा, जो वह बन सकते हैं, जिसमें उनकी बल्लेबाजी से कहीं अधिक शामिल है। इस प्रयास में, वधेरा अपने क्रिकेट के हर छोटे तत्व को सुधारने की यात्रा पर हैं।

"जब हम आईपीएल में आते हैं और देखते हैं कि अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर अपनी और अपने क्रिकेट की देखभाल के लिए कितना कुछ करते हैं, तो हमें एहसास होता है कि हम अपना सौ प्रतिशत नहीं दे रहे हैं," वह कहते हैं। "उनमें से कुछ तो अपना पानी भी साथ लेकर चलते हैं। जब आप इन क्रिकेटरों के आसपास होते हैं, तो आप उनके तरीके अपनाने लगते हैं। उनकी प्रथाएं आपको प्रेरित करती हैं, और जब आप सुनते हैं कि उन्हें क्या मदद मिली, तो आप सोचने लगते हैं कि क्या यह मेरी भी मदद कर सकता है। मैंने जर्नल लिखना शुरू कर दिया है, मैं नियमित रूप से योग कर रहा हूं।"

दिलचस्प बात यह है कि प्रतिस्पर्धा की असुरक्षा ने ही उन्हें इसमें लगे रहने दिया है, अपने खेल को तेज रखने के लिए गैर-क्रिकेट वाली चीजें करते रहने दिया है। "फिसलना आसान है, लेकिन जब आप जानते हैं कि अन्य खिलाड़ी भी इसे अपना रहे हैं, तो आप इसे करने की कोशिश करते हैं।"

लेकिन इसने मदद की है, वह स्वीकार करते हैं। "अब, मैं और धैर्यवान हो गया हूं, अपने मन को शांत किया है, और अपने खेल को थोड़ा बेहतर समझा है।"

एक क्रिकेटर के रूप में अपने स्वयं के व्यक्तिगत सुधार से परे, वह जानते हैं कि यह वांछित परिणाम तक नहीं ले जाएगा अगर पंजाब किंग्स आईपीएल नहीं जीतते। वह टीम की सफलता के महत्व और राष्ट्रीय टीम में दावा करने के लिए उनके लिए यह क्या भूमिका निभा सकती है, इसे समझते हैं। उन्होंने टीम के एक प्रभावशाली सीजन खेलने और पिछले साल फाइनल में पहुंचने का इनाम देखा है। उन्हें और उनके साथियों – प्रभसीमरन सिंह, प्रियांश आर्य, विजयकुमार विशाख और यश ठाकुर – को भारत ए के लिए खेलने के अवसर मिले। अब एक स्तर ऊपर जाने का मौका है।

इस प्रयास में, वह रन बनाने के नए क्षेत्र खोल रहे हैं – जैसे उन्होंने पिछले सीजन में अपने रिवर्स स्वीप्स के साथ किया था, उम्मीद है कि बल्ले से भी अधिक उत्पादकता मिलेगी। यह सब उस क्रिकेटर के निर्माण का हिस्सा है जो वह बन रहे हैं – वॉ की हाथों की स्थिति की नकल करने से लेकर अपनी जर्नल भरने तक, अपने कप्तान से गेंद मांगने तक ताकि वह कुछ ड्रिफ्ट और टर्न दे सकें।

"पिछला सीजन अब तक आईपीएल में मेरा सबसे अच्छा था, लेकिन मैं अभी तक अपनी क्षमता को छू नहीं पाया हूं," वह अफसोस जताते हैं, और फिर कुछ शांति के साथ जोड़ते हैं, वही तीन शब्द जो उत्कृष्टता की इस खोज में उन्हें आगे बढ़ाते रहे हैं। "उम्मीद है, इस साल।"