ऐश गार्डनर और ऑस्ट्रेलिया का ताज वापस पाने का सपना

मार्च 2024 में, बेंगलुरु में गुजरात जायंट्स के लिए प्रशिक्षण के बाद ऐश गार्डनर थकी हुई और निराश दिख रही थीं। वह उस सीज़न को खत्म होने का इंतजार कर रही थीं। हालांकि वह कप्तान नहीं थीं, लेकिन टीम की अहम सदस्य थीं, जो लगातार हार रही थी। पिछले तीन सीज़न में से दो बार ऑस्ट्रेलिया की महिला क्रिकेटर ऑफ द ईयर चुनी गईं, लेकिन उस WPL में उन्होंने आठ मैचों में सिर्फ 120 रन बनाए और सात विकेट लिए। उनकी टीम सभी आठ लीग मैच हारकर लकड़ी का चम्मच लेकर घर गई।

यह एक असामान्य दृश्य था: एक विश्व विजेता एथलीट, जो ऐसी राष्ट्रीय टीम का हिस्सा है जो शायद ही हार जानती है, घर जाने और इस टूर्नामेंट को भूलने का इंतजार कर रही थी।

वह WPL संस्करण गार्डनर के करियर में एक विसंगति थी। उन्होंने अपनी लय वापस पाई और बल्ले और गेंद दोनों से खतरा बनी रहीं।

लेकिन इस बार सवाल उनके फॉर्म का नहीं, बल्कि ऑस्ट्रेलिया की स्थिति का है। गार्डनर इस विश्व कप फाइनल में किसी भी सफेद गेंद प्रारूप में चैंपियन के रूप में नहीं उतर रही हैं। फिर भी, 2026 T20 विश्व कप फाइनल से पहले वह आत्मविश्वास से भरी थीं।

"हमने अब तक बहुत अच्छा क्रिकेट खेला है, और अलग-अलग समय पर अलग-अलग लोगों ने आगे आकर प्रदर्शन किया है। फाइनल से पहले गति लेना हमेशा अच्छा होता है, और उम्मीद है कि भरे हुए लॉर्ड्स में… हम अपना होमवर्क करेंगे और आत्मविश्वास से भरे रहेंगे।"

ऑस्ट्रेलिया का दबदबा ऐसा है कि वे शायद ही कभी बड़ी गति की तलाश में होते हैं; लंबे समय तक, यह सिर्फ मामूली सुधारों के बारे में रहा है। गार्डनर ने भी प्रभाव डालने में थोड़ा समय लिया, लेकिन टूर्नामेंट के आगे बढ़ने के साथ उन्होंने अपनी लय पाई – पिछले दो मैचों में बल्ले से 53* और 35* रन, और वेस्टइंडीज के खिलाफ सेमीफाइनल में 2/13 की गेंदबाजी।

"क्रिकेट बहुत अजीब खेल है," गार्डनर मानती हैं। "यह कभी-कभी बहुत विनम्र करने वाला खेल है, लेकिन जब आप आत्मविश्वास का उपयोग करने की कोशिश कर रहे होते हैं, तो यह लगभग ऐसा है… आप इसे बनाते हैं। मेरे लिए, मेरी अपनी खेल योजना है और मैं इसे सरल रखने की कोशिश कर रही हूं। टूर्नामेंट खेल में, कभी-कभी आप हमेशा स्थिरता की तलाश में रहते हैं और मुझे लगता है कि मेरा प्रभाव शायद उतना नहीं रहा जितना मैं चाहती थी, खासकर गेंद से।"

वेस्टइंडीज के खिलाफ, उन्होंने पहले रनों के प्रवाह को रोका जब विपक्षी टीम ने तेज शुरुआत की थी। फिर एक ओवर में दो बार प्रहार करके उनके पतन को ट्रिगर किया।

"यह शायद अधिक मानसिकता की बात थी," उन्होंने कहा। "मैंने अपने खेल को बहुत सरल बनाने की कोशिश की, गेंदबाजी करते समय स्टंप को देखने पर ध्यान केंद्रित किया। यह मूर्खतापूर्ण लगता है, लेकिन जब मैं अपना ध्यान संकुचित कर रही थी, तो मैं बेहतर निष्पादन कर सकती थी। हम जानते थे कि लंबे समय तक स्टंप को खेल में रखने से, बाउंस में भिन्नता के साथ, वास्तव में मदद मिली।"

पिछले दो सफेद गेंद विश्व कप न जीतने से इस ऑस्ट्रेलियाई टीम के बारे में एक सिद्धांत नहीं बदला है: कि वे हमेशा बड़े टूर्नामेंट जीतने के लिए पसंदीदा हैं। यह एक टैग है जिसे खिलाड़ियों ने बिना किसी हलचल के अपनाया है।

"मीडिया में हमेशा यह उम्मीद होती है कि ऑस्ट्रेलिया को अच्छा करना चाहिए," गार्डनर ने कहा। "हमारा मानना है कि हम सबसे अच्छी टीम हैं और यह विश्वास पहेली का हिस्सा है। अतीत में हमारे अभियान वैसे नहीं रहे जैसे हम चाहते थे, लेकिन उसे भूलकर वर्तमान में रहना हमने सीखा है। हमने मैदान के बाहर एक टीम के रूप में बहुत काम किया है। जब इकाई अच्छी जगह पर होती है, तो हर कोई आनंद ले रहा होता है, और अंततः परिणाम होगा। इस समय कैबिनेट में कोई ट्रॉफी नहीं है, यह पिछले 18 महीनों में निराशाजनक रहा है। लेकिन जहां टीम अभी है, मुझे नहीं लगता कि हमने लंबे समय में इतना अच्छा क्रिकेट खेला है।"

उनके प्रतिद्वंद्वी इंग्लैंड हैं, जो इस टूर्नामेंट में एक भी अंक खोए बिना फाइनल में पहुंची हैं। उनके पास भीड़ का समर्थन होगा, और घरेलू मैदान पर हर महिला विश्व कप जीतने का इतिहास होगा।

गार्डनर की अपनी यात्रा ने कुछ हद तक ऑस्ट्रेलिया को प्रतिबिंबित किया है: एक दुर्लभ झटका, फॉर्म में क्रमिक वापसी, और अब ताज वापस पाने के लिए एक मैच।

"आपके सपने और उम्मीदें होती हैं कि आप खुद को लॉर्ड्स की बालकनी में ट्रॉफी उठाते हुए देखेंगे," वह कहती हैं। "लेकिन हमें प्रक्रिया के बारे में सोचना होगा, और अंतिम परिणाम के बारे में बहुत आगे नहीं सोचना है। उम्मीद है कि ऐसा ही होगा। आओ देखते हैं।"