कुछ झूकें, खूब प्रहार

मेलबर्न में 2018 के बॉक्सिंग डे टेस्ट के दौरान, टिम पेन ने ऋषभ पंत के साथ मज़ाक करने की कोशिश की। ऑस्ट्रेलियाई टेस्ट कप्तान ने सुझाव दिया कि पंत अपने खाली समय में उनके बच्चों की देखभाल कर सकते हैं, क्योंकि एमएस धोनी सीमित ओवरों की टीम में वापस आ गए थे। एक हफ्ते बाद, जब पंत एससीजी में उनके गेंदबाजों को धो रहे थे, एक भारतीय प्रशंसक समूह ने पेन के मज़ाक को एक गीत में बदल दिया।

गाले की चमकती धूप में चौथे दिन, पंत ने टेस्ट क्रिकेट में अपना 100वां छक्का लगाया। यह उन्हें एडम गिलक्रिस्ट के बराबर ले आया, जिन्होंने आधुनिक टेस्ट क्रिकेट में पहली बार ऐसी बल्लेबाजी का इंजेक्शन दिया जो पूरे खेल का रुख पलट सकती थी। इस सूची में आगे चल रहे ब्रेंडन मैकुलम भी इसी अंदाज़ के थे, जिनके नाम 107 छक्के हैं। सबसे आगे हैं बेन स्टोक्स, जिन्होंने 137 छक्के लगाए हैं। लेकिन जब पंत इस फॉर्मेट से संन्यास लेंगे, तो वे इस सूची में सबसे आगे हो सकते हैं। उन्होंने यह मुकाम हासिल करने के लिए सिर्फ 4,918 गेंदें खेली हैं, जो इस समूह में सबसे कम है।

सुबह के सत्र के अंत में, दिनेश चांदीमल ने लाहिरु कुमारा को एक ओवर दिया। पंत ने पहली ही गेंद पर आगे बढ़कर छक्का जड़ा। दूसरे सत्र की शुरुआत में, भारत के पांच विकेट गिर चुके थे, लेकिन उनकी बढ़त 300 के करीब पहुंच चुकी थी।

श्रीलंका के लिए, यह खेल को हाथ से फिसलने से रोकने की कोशिश का सिलसिला था। उन्होंने पंत को पहले ही अच्छी लेंथ की गेंद को मैदान से बाहर उड़ाते देख लिया था, इसलिए लंच के बाद उन्होंने अलग रणनीति अपनाई। असिथा फर्नांडो ने बाएं हाथ के बल्लेबाज के लिए पांच बाउंड्री फील्डर तैनात किए। वह राउंड द विकेट आकर शॉर्ट गेंदें फेंकते रहे। विचार स्पष्ट था: भारतीय बल्लेबाज को उसी के जोखिम-इनाम वाले खेल में उलझाना। लेकिन पंत ने शुरुआत में झांसा नहीं दिया। वह उठती गेंदों से लगातार बचते रहे। केशरा नुवानथा ने भी पंत के लिए ऑफ-साइड जाल बिछाया। पंत ने गेंद की लेंथ तक पहुंचकर उसे जाने दिया। थोड़ी देर बाद, पंत ने अपना दबदबा बढ़ाया।

श्रीलंका की पकड़ ढीली पड़ने लगी। कुमारा ने पंत को छक्का लगवाया, लेकिन अगली ही गेंद पर विकेट भी हासिल किया। पंत शॉर्ट गेंद को मारने के चक्कर में गेंद को ऊपर उठा बैठे और कैच दे बैठे। लेकिन इससे पहले वह 69 गेंदों में 66 रन बना चुके थे और भारत की बढ़त को मजबूत कर चुके थे। वह खुद से नाराज़ होकर लौटे, लेकिन उनकी यह पारी बेहद मूल्यवान थी।

"मुझे लगता है कि वह उन बल्लेबाजों में से हैं जिन्हें आप हफ्ते के हर दिन देखना पसंद करेंगे," देवदत्त पडिक्कल ने अपने साथी के बारे में कहा।

रवींद्र जडेजा भी इससे पूरी तरह सहमत होंगे। 60 गेंदों में 54 रन की साझेदारी में जडेजा का योगदान सिर्फ 7 रन था। पंत के आउट होने के बाद भारत की पारी जल्दी समाप्त हो गई, लेकिन उन्होंने 371 रन की बढ़त हासिल की। जिस दिन श्रीलंका अपनी गेंदबाजी पर गर्व कर सकता था, पंत ने फिर भी खेल को अपनी मर्जी से मोड़ा और एक रिकॉर्ड भी अपने नाम किया।