अराजकता, शांति और निरंतरता

सोनल दिनुशा ड्रेसिंग रूम की ओर जाने वाली सुरंग के सबसे नज़दीकी स्क्वायर बाउंड्री पर खड़े थे। लेकिन उन्होंने इंतज़ार किया। उन्होंने तब तक इंतज़ार किया जब तक सभी श्रीलंकाई खिलाड़ी लंच ब्रेक के समय उस ओर नहीं बढ़े, ताकि वे हर सदस्य की पीठ थपथपा सकें। श्रीलंका ने ब्रेक के समय भारत के दो विकेट ले लिए थे – धनंजय डी सिल्वा द्वारा एक और अहम टॉस हारने के बाद टीम के नए सदस्यों के लिए यह शुरुआत कम महत्वपूर्ण नहीं थी।

एक दिन पहले, श्रीलंकाई कप्तान ने प्रेस कॉन्फ्रेंस में कोलंबो की पिच को अपने हाथ की हथेली की तरह पढ़ा था। उन्होंने पहले दो दिनों में अच्छी उछाल और गति की भविष्यवाणी की थी। उनकी बातें तब सच साबित हुईं जब लाहिरू कुमारा और असिथा फर्नांडो ने पहली सुबह लेंथ गेंदबाजी की। उन्होंने स्विंग की तलाश में फुल लेंथ से शुरुआत की, लेकिन फिर 6-10 मीटर ज़ोन पर ध्यान केंद्रित किया। उन्होंने 40 गेंदें गुड लेंथ पर डालीं और सिर्फ दो रन देकर दो विकेट झटके, जबकि 14 हार्ड-लेंथ गेंदों से भी भारत को सिर्फ दो रन मिले। यह आगामी खेल का शुरुआती संकेत था।

लेकिन असली बात यह थी कि यह कोलंबो था, वांडरर्स नहीं। तेज गेंदबाजों को विकेट से कुछ हासिल करने के लिए लंबी मेहनत करनी पड़ी, और तेज़ गर्मी ने इसे और मुश्किल बना दिया। लंच से पहले, पडिक्कल शुरुआत में असहज दिखे। शून्य पर रहते हुए, उन्होंने एक गेंद बैकवर्ड पॉइंट पर दिनुशा की ओर खेली जो लगभग कैच बनती, और फिर 1 रन पर बल्लेबाजी करते हुए धनंजय डी सिल्वा के हाथों फर्स्ट स्लिप में छूट गई। गॉल की नरम पिच पर उनका सारा आत्मविश्वास वहीं छूटता दिखा।

ब्रेक ने फिर से संगठित होने का मौका दिया और जब वे शुभमन गिल के साथ लौटे, तो एक अहम तीसरे विकेट की साझेदारी बनने लगी। धनंजय डी सिल्वा ने सत्र की शुरुआत दोनों छोर से स्पिन के साथ की, लेकिन जल्द ही फर्नांडो को वापस बुलाया, क्योंकि पहले ही सत्र में यशस्वी जायसवाल का भावनात्मक विदाई हो चुका था।

32वें ओवर में तीन गेंदों का सिलसिला, और फिर 34वां पूरा ओवर – फर्नांडो की ओर से पडिक्कल को – यह दिखाता था कि भारत का नया नंबर 3 वास्तव में किस चीज़ का बना है। दोपहर हो चुकी थी और गर्मी बढ़ रही थी। गेंदबाज़ों को महसूस हुआ। बल्लेबाजों को महसूस हुआ। क्षेत्ररक्षकों को महसूस हुआ। यहां तक कि स्टैंड में छत के नीचे बैठे लोगों ने भी इसे महसूस किया।

लेकिन श्रीलंका के कदमों में अब भी ताजगी थी। फर्नांडो ओवर द विकेट से दौड़े और शॉर्ट गेंद फेंकी। पडिक्कल ने उसके नीचे झुककर बचाव किया। गेंदबाज वापस गया, पलटा और फिर से वही करने लगा। वही गेंद, वही प्रतिक्रिया। प्रतिक्रिया पाने की तलाश में फर्नांडो ने छोर बदला और वही गेंद फेंकी। वही प्रतिक्रिया।

यह छोटी सी जंग उनके अगले ओवर में भी जारी रही। छह गेंदें, सभी शॉर्ट। पडिक्कल ने पांच के नीचे झुककर बचाव किया और एक पर अपर कट लगाने की कोशिश की, लेकिन संपर्क नहीं हो सका। यह शायद एकमात्र क्षण था जब उनकी एकाग्रता में कोई कमी आई, वह भी थकाऊ मौसम से जूझते हुए। पडिक्कल ने दिन में 18 बाउंसरों का सामना किया और उनसे सिर्फ नौ रन लेने में संतुष्ट रहे। फर्नांडो, इस बीच, तीन-ओवर की स्पेल के अंत में थक चुके थे, हालांकि धनंजय के लिए उन्हें जारी रखना लुभावना रहा होगा।

गिल और पडिक्कल ने स्पिनरों के खिलाफ तेज़ रन बनाए, जिसने धनंजय को मुश्किल में डाल दिया। रन रोकने के लिए, श्रीलंका ने दोनों बल्लेबाजों के खिलाफ अति-रक्षात्मक लाइन अपना ली। गिल को लेग-स्टंप के बाहर गिरने वाली और टर्न लेती गेंदों पर स्वीप करने का कोई इरादा नहीं था – वे उन्हें पैड से टालते रहे। दूसरे छोर पर पडिक्कल ने भी वही किया। यह कुछ देर चला जिससे रन सूख गए, लेकिन जब श्रीलंका ने अपनी रणनीति बदली, रन फिर से आने लगे।

पडिक्कल ने पहले दिन स्पिन के खिलाफ ठीक 150 गेंदों का सामना किया, जिनमें से 107 गुड लेंथ (3-5 मीटर) पर थीं। उन्होंने उनसे ठीक 50 रन बनाए। थोड़ा छोटा करना (5-6 मीटर) बाएं हाथ के बल्लेबाज के खिलाफ अच्छा विचार नहीं था, जिसने ऐसी 26 गेंदों से 28 रन बटोरे। पडिक्कल की बैकफुट पर खेलने की प्रवृत्ति गॉल से स्पष्ट थी; यहां भी वे 61 गेंदों पर बैकफुट गए और उनसे 51 रन बनाए।

यह बार-बार पानी पीने, गर्दन के पीछे ठंडा गीला तौलिया रखने और फिर से जुट जाने का दिन था। हाइड्रेट और निराश करना पडिक्कल और गिल दोनों की 120 रन की साझेदारी का एजेंडा बन गया। सत्र के अंत की ओर, धनंजय ने फर्नांडो को एक और स्पेल के लिए वापस बुलाया – और यह काम कर गया। गिल ने बिना किसी कारण एक गेंद को छेड़ दिया और एक बार फिर श्रीलंका ने ब्रेक में आशावाद के साथ प्रवेश किया।

चाय के बाद लाहिरू कुमारा की बारी थी। ऋषभ पंत ने उन्हें अस्थिर करने की कोशिश की, लेकिन कलाई पर ज़ोरदार चोट लगी जिससे वे बल्लेबाजी जारी नहीं रख सके। बल्लेबाजी कोच सितांशु कोटक ने बाद में बताया कि वे दूसरे दिन बल्लेबाजी के लिए ठीक थे, लेकिन चोट लगने के काफी समय बाद तक पंत दर्द से कराह रहे थे। उनके अगले ओवर में, कुमारा की गेंद रवींद्र जडेजा की बाईं बांह पर लगी और सूजन आ गई, जिसे उन्होंने झटककर आगे बल्लेबाजी की।

अंतिम सत्र के ड्रिंक्स ब्रेक में पडिक्कल पूरी तरह थके हुए दिखे। उन्होंने ज़मीन पर बैठ गए जबकि सपोर्ट स्टाफ ठंडे तौलिये के साथ आया। ब्रेक के बाद पहले ओवर में उन्होंने अपना दूसरा टेस्ट शतक पूरा किया, और धनंजय व निरोशन डिकवेला से फिस्ट बंप पाया। पडिक्कल ने पूरे दिन साझेदारियां बनाकर भारत को आगे बढ़ाया, जबकि श्रीलंका विकेटों के साथ उन्हें पीछे खींचता रहा। उन्होंने कठिन दिन में 192 गेंदें खेलीं, इससे पहले कि 193वीं गेंद तेज़ और ज़्यादा टर्न लेती हुई आई और उनके स्टंप्स को उखाड़ दिया।

न तो गौतम गंभीर और न ही कोटक यह स्वीकार करेंगे कि नंबर 3 की दौड़ पहले ही खत्म हो चुकी है और यह स्थान अब बंद है। वे बनाए रखेंगे कि साई सुदर्शन तस्वीर में हैं, जो चोट के कारण इस दौरे से बाहर रहे। लेकिन श्रीलंका से गिल की सबसे बड़ी सीख, सभी महत्वपूर्ण WTC अंकों के अलावा, यह सुकून भरी जानकारी होगी कि उनके पास अब एक नंबर 3 है जो ज़रूरत पड़ने पर समय की खेती कर सकता है।